Следом вперёд вышло больше тысячи гноллов, державших в руках самую разную сбрую.
Рослые, мощные гноллы сжимали тяжеловесное оружие вроде железных цепей и булавок на цепях, те, что были тщедушнее, вооружились деревянными палицами с набитыми по окружности железными пластинами, а большая часть и вовсе довольствовалась дубинами да булыжниками.
─ В атаку.
По приказу Рогуса тысяча с лишним гноллов ринулась в наступление.
Растянувшись на несколько километров в ширину при совершенно хаотичном боевом порядке, эта лавина с грохотом помчалась к замку.
На самой вершине замковой стены Вэйлинь стоял, опершись на меч и с холодной отрешенностью наблюдая за наступающими снизу гноллами.
На внутренней стене уже были установлены и полностью подготовлены к бою двадцать трёхлучевых станковых арбалетов, а их расчёты заняли свои места в ожидании приказа лорда.
Вэйлинь поднял правую руку, вычисляя расстояние, и, когда передовой отряд гноллов подошел к внешней стене всего на шестьсот метров, решительно опустил ладонь.
Двадцать крепких солдат с деревянными молотками в руках яростно ударили по спусковым механизмам, и двадцать железных стрел со свистом сорвались с места.
─ О-о-у… ─
Несколько рослых гноллов были насквозь пробиты железными стрелами, но те не потеряли убойной силы и, прежде чем остановиться, пронзили ещё по нескольку сородичей.
Рогус бесстрастно смотрел на двенадцать кровавых полос, прочертивших наступающий строй, и казалось, сам не ведал, о чём думает.
Запах крови поплыл над полем боя, будоража дикие природные инстинкты гноллов, лишая их остатков рассудка и заставляя сломя голову ускорять бег.
Заметив это, Бэрд, стоявший на внешней стене, громко отдал приказ: ─ Щиты! ─
Двести с лишним солдат по команде подняли обитые железом деревянные щиты и крепко сжали длинные ковчеги-копья, готовясь встретить первый удар.
Трёхлучевые станковые арбалеты на внутренней стене продолжали палить, не переставая, нанося наступающим гноллам урон.
Добравшись до крепостной стены, часть гноллов принялась швырять камни, в то время как остальные, пустив в ход острые когти, полезли наверх, намереваясь преодолеть шестиметровую внешнюю стену.
Камни с гулким стуком забарабанили по деревянным щитам, а время от времени на стену забрасывали булавы и цепи, сбивая солдат, державших укрытия, и отбрасывая их назад.
Бэрд чувствовал себя совершенно беспомощным против этого.
Среди воинов попадались те, кого лишь недавно созвали из числа крепостных и свободных общинников: хотя они и прошли краткий курс усиленной подготовки, но так и не сумели освоить технику пробуждения воина и стать полноценными бойцами, а потому их боеспособность не могла сравниться со стойкостью настоящих профессиональных воинов.
Увидев, что часть гноллов уже преодолела половину подъема, Бэрд тут же зычно скомандовал: ─ Камни! ─
Бойцы, укрывавшиеся за щитами, подхватили массивные валуны, подтащили их к краю стены и сбросили вниз стопудовые каменные глыбы.
Множество гноллов угодило под удар камней и сорвалось со стен, испуская жуткие вопли.
Бой продолжался с полудня до самого вечера, и, лишь завидев приближение темноты, Рогус отдал подчинённым приказ отступать.
─ Ау-у… ─
Наступающие гноллы замерли, подхватили тела павших товарищей и покатились назад подобно отливной волне.
Увидев, что неприятель отступает, защитники внешней стены обессиленно рухнули на землю, тяжело дыша и вытирая пот со лбов.
Бэрд стряхнул с рыцарского меча кровь, водворил его в ножны и занялся подсчетом потерь, готовясь вскоре доложить об итогах обороны.
Более шести сотен выживших гноллов волокли тела товарищей обратно в лагерь, где их уже поджидали повара-гноллы, которые приняли добычу и принялись разводить костры для стряпни.
За весь путь похода они питались сопутствовавшими им рабами-гоблинами и кобольдами, а время от времени разоряли попадавшиеся на пути гоблинские селения, пополняя запасы провианта.
Но стоило им добраться до границ человеческих владений, как кобольды с гоблинами полностью кончились, и они рассчитывали сходу разгромить какое-нибудь человеческое поместье, чтобы разом решить вопрос с едой.
Кто же знал, что всё обернется иначе, да вдобавок вокруг расстилалась голая пустошь, где даже древесную кору не сыскать – оставалось утолять голод лишь плотью собственных сородичей.
─ Командир, еда. ─
Один из рослых гноллов почтительно протянул Рогусу зажаренную волчью ногу.
─ Отдаю тебе, ─ с отвращением глядя на приготовленную волчью ногу, бесстрастно произнес Рогус.
─ Благодарю командира! ─
Гнолл радостно подхватил угощение и поспешил удалиться.
Рогус смотрел на то, как остальные соплеменники уплетают за обе щеки мясо себе подобных, ничуть не скрывая презрительного взгляда – хотя сам он сроду не считал этих тварей своей родней.
«Судя по сегодняшнему вечеру, люди используют дальнобойные самострелы. Непонятно, вооружены ли они ими повсеместно или же это уникальная технология конкретного человеческого аристократа».
«Обычными гноллами эту человеческую твердыню точно не взять, придется задействовать вождей мелких кланов».
Завтра Рогус намеревался предпринять еще одну разведку боем, а если с налету захватить замок не удастся, то просто обойти его стороной и двинуться дальше на восток.
Он пришел сюда, выполняя разведывательную задачу, и ему ни к чему было насмерть грызться с людьми.
К тому же, даже если на обратном пути противник отрежет ему пути отхода, ему достаточно будет бросить этих тупиц и уйти со своей личной стражей.
Он не верил, что люди способны наглухо перекрыть все дороги, ведущие в Хуэйман.
Тем временем внутри замка Вэйлинь совмещал обход позиций с выслушиванием доклада Бэрда.
─ Милорд, в сегодняшнем дневном бою мы израсходовали сто шестьдесят железных стрел, пятую часть запасов камня и потеряли восемьдесят шесть человек убитыми и ранеными, из которых двадцать три погибли – в основном в рукопашной схватке с гноллами.
─ Кроме того, воспользовавшись темнотой, мы вышли за стены и собрали головы гноллов: добыто сто шестьдесят семь обычных голов и пятьдесят семь бронзового ранга, остальные туши противник утащил с собой. По неполным подсчетам, за этот бой мы вывели из строя более четырех сотен гноллов.
Вэйлинь остановился и глухим голосом произнес: ─ Сегодня была лишь разведка с их стороны, а вот завтрашний день станет решающим. Прикажи всем рыцарям готовиться: завтра в бой могут вступить гноллы серебряного ранга.
─ К тому же как следует вымочи головы гноллов в гашеной извести: такие трофеи, добытые с боем, стоит сберечь. Они еще пригодятся и для повышения в титуле, и для продажи другим аристократам.
─ Ваш подчиненный всё понял. ─
Когда Бэрд удалился, Вэйлинь прошел кружным путем и вернулся в собственные покои.
Опустившись в кресло, он прикрыл глаза, давая себе передышку, и мысленно вернулся к тому, что наблюдал днем.
─ Предводитель этих гноллов обладает определенным умом: будь то обход деревень в поисках неведомых угроз или использование пушечного мяса для штурма с целью выявления сил противника – всё это исполнено на вполне достойном уровне. ─
Это шло вразрез с устоявшимся у Вэйлиня стереотипом о гноллах как о безмозглых и безумных существах.
«Как бы мне хотелось, чтобы у них вовсе не было мозгов», – с досадой подумал Вэйлинь, обхватив голову руками.
Чтобы пресечь ночные вылазки гноллов, замок сиял огнями вопреки темноте, все солдаты не расставались с оружием и отдыхали прямо на стенах, укрывшись пледами – это облегчало и смену караула, и мгновенное вступление в бой.
А Бэрд, управляющий Озера Молящейся Звезды, и вовсе обходил внешнюю стену каждые два часа, гарантируя абсолютную безопасность.

Комментарии

Загрузка...