Когда появились общие интересы, это совещание прошло весьма успешно: в соответствии с пропорцией распределения каждый должен был выставить равное количество войск.
Чем дольше затягивалось время, тем больше возникало переменных.
Четверо договорились через пять дней собраться на границе баронства Кливленд, объединить войска в единый кулак, напасть на земли рыцаря-первопроходца и захватить этот богатый запасами железный рудник.
Все эти дни Вэйлинь активно вел подготовку к бою.
Утром 23 июля хорошо вооруженное войско вошло с юга в Озеро Молящейся Звезды.
Получив известие, Вэйлинь взял с собой людей и отправился встречать своего кузена.
─ Вэйлинь, а вот и я.
Навстречу ему шел красивый и лихой рыцарь – это был его кузен Брайан.
─ Кузен, добро пожаловать.
Рыцари с обеих сторон поприветствовали вражеских – вернее, дружественных – лордов, после чего последовали за обоими воинами в Озеро Молящейся Звезды.
─ Меньше чем за три месяца ты обустроил эти края так, что они выглядят весьма достойно – куда лучше земель твоего кузена, ─ с глубоким чувством произнес Брайан, осматривая владения и вспоминая картины времен собственного освоения.
─ Кузен, ты преувеличиваешь. Своим успехом я обязан «помощи» соседа, барона Брэндона, благодаря которой у меня появились достаточные силы для реализации следующего этапа плана, ─ с улыбкой ответил Вэйлинь.
Беседуя по дороге, все вышли к просторной поляне, где были расставлены обильная еда и вино, и многочисленные рыцари приступили к пиршеству.
Во время пира Вэйлинь рассказывал кузену об обстановке вокруг и одновременно излагал свой план.
─ Вэйлинь, по-моему, незачем так усложнять. Твой кузен на этот раз привел с собой пятьдесят бронзовых рыцарей, двести оруженосцев и шестьсот элитных воинов – мы просто выстроимся в боевой порядок, попрём в лоб и заставим их признать поражение, ─ высказал самый простой и грубый план Брайан, потирая гудящую голову и прерывая говорившего без умолку Вэйлиня.
─ Кузен, если ты поступишь так, это приведет к немалым потерям, ведь противник тоже не лыком шит. Если мы с умом примем кое-какие хитрости, это позволит нам сократить потери и получить куда большую выгоду, ─ молча глядя на Брайана, попытался вразумить его Вэйлинь.
─ Ладно-ладно, пусть будет по-твоему. ─ Брайан махнул рукой на собиравшегося продолжить рассказ Вэйлиня и осушил кубок вина до дна.
─ Ладно, кузен, отправь ко мне своего рыцаря-хранителя для обсуждения деталей.
Вэйлинь закрыл лицо рукой, глядя на этого пьянчугу, и искренне не понимал, как кузену удалось всего за шесть лет захватить земли размером в два баронства Кливленд и навести там безупречный порядок.
В три часа дня пир завершился, и многие напившиеся рыцари повалились спать прямо на землю.
Не имея выбора, Вэйлиню пришлось попросить Орландо принести одеяла и укрыть их.
─ Лорд Вэйлинь, я рыцарь-хранитель и главный управляющий моего господина, можете звать меня Эдриан, ─ перед Вэйлинем появился молодой человек изысканного вида.
Почувствовав исходившую от него ауру, Вэйлинь изумленно произнес:
─ Магический рыцарь?
─ У вас отличный глаз, милорд, ─ вежливо и элегантно ответил юноша.
Теперь Вэйлиню стало понятно, почему владение Хребта управлялось столь великолепно: причина, судя по всему, крылась именно в этом человеке.
Магический рыцарь – это рыцарь, использующий мановую энергию, сочетающий в себе достоинства как мага, так и рыцаря; сильный и умный – вот его синонимы.
Вскоре Вэйлинь привел Эдриана в деревянный домик, развернул карту и принялся излагать свой план.
─ В этом сражении нам предстоит столкнуться с войсками четырех владений. По моим оценкам, численность неприятельской армии составит около трех тысяч человек, причем шестьдесят процентов из них будут составлять крепостные. Иными словами, регулярных войск перед нами всего тысяча двести человек.
─ Озеро Молящейся Звезды может выставить триста пехотинцев и пятнадцать бронзовых рыцарей; они встанут в авангарде, чтобы привлечь внимание врага.
─ Что же до вас, то противник заранее не знает о вашем существовании, поэтому вы можете занять засаду на фланге и по моему сигналу ударить с тыла и флангов, совершив внезапный налет на вражеский командный пункт и сокрушив их главную ударную силу.
Выслушав его, Эдриан озабоченно спросил:
─ Лорд Вэйлинь, прошу прощения за дерзость, но неужели ваши триста человек смогут сдержать фронтальное наступление трех тысяч врагов?
─ Об этом можешь не беспокоиться, у меня есть свои методы, ─ загадочно улыбнувшись, ответил Эдриану Вэйлинь.
Этот жест разбудил в магическом рыцаре любопытство: ему страшно захотелось узнать, как именно собеседник собирается силами в триста человек сдержать три тысячи.
Войдя в Озеро Молящейся Звезды, он уже успел выяснить, что серебряных рыцарей здесь нет.
– Тук-тук-тук.
Услышав стук в дверь, Вэйлинь бросил:
─ Войдите.
Орландо толкнул дверь и доложил:
─ Хозяин, пойманы шестеро сбежавших крепостных, все они – рабы, приобретенные неделю назад.
─ Разжаловать в рабов третьей категории, после окончания военных действий отправить на соляные рудники.
─ Есть. ─
Когда Орландо удалился, Эдриан сразу понял: эти люди, должно быть, являлись лазутчиками, засланными противником в Озеро Молящейся Звезды, и, узнав о прибытии незнакомых войск, те до смерти перепугались и попытались бежать, чтобы вернуться с донесением.
Впрочем, молодой рыцарь вызывал у него глубокий интерес.
В свои всего лишь тринадцать лет он уже был рыцарем средней ступени бронзы – столь высокий талант не мог не поражать.
...
25 июля, день выдался солнечным и ясным.
Четверо лордов вместе со своими подчиненными сосредоточились на границе баронства Кливленд.
Шестьдесят бронзовых рыцарей, триста оруженосцев, тысяча воинов и три тысячи крепостных – такова была главная ударная сила этого похода.
Вайолет, Лесли и Барри были полны воодушевления, словно уже предвкушали победу.
Они не верили, что столь мощная сила не сможет сокрушить какого-то выскочку-рыцаря, недавно получившего свои земли.
А вот Брэндон чувствовал неладное: ни один из шпионов, внедренных в отряд рабов, так и не вернулся, что вселяло в него тревогу.
─ На этот раз мы непременно уничтожим этого малóго, заодно отомстим за Брэндона, ха-ха-ха, ─ надменно глядя на Брэндона, во всеуслышание заявил Вайолет, ничуть не таясь.
Подчиненные Вайолет дружно подняли оружие и вызывающе уставились на воинов Брэндона, демонстрируя свою доблесть.
─ Лорд, они... ─ гневно произнес один из рыцарей, указывая Брэндону на Вайолета.
─ Оставь. Четкое предчувствие подсказывает мне, что дело нечисто, пускай наши люди сбавят шаг.
Брэндон не рассердился из-за дешевых провокаций Вайолета и отдал своим рыцарям соответствующий приказ.
Он уже давно перерос возраст горячей юности, с чего бы ему вестись на подобные провокации и превращаться в пушечное мясо?
Заметив это, Вайолет благоразумно умолк и рявкнул своим людям прекратить.
─ Вперед! ─
По приказу временного главнокомандующего Вайолета главные силы двинулись вперед, направляясь к лагерю у мифриловой жилы.
Согласно уговору, в авангарде шел отряд Вайолета, за ним по порядку следовали войска Лесли и Барри, а замыкали шествие силы Брэндона, насчитывавшие всего около пятисот человек.
Из-за огромных потерь в прошлом бою у него в кратчайшие сроки не нашлось ни столько денег, ни снаряжения, чтобы сформировать новую армию.

Комментарии

Загрузка...