Заключённая в нём сила духовной энергии далеко превосходила таковую у высококачественного талисмана духа. Разница между ними была поистине колоссальной — как между небом и землёй.
Возвращаясь домой, Чэнь Цзянхэ размышлял над словами алхимика Чжуана. Чем дольше он думал, тем сильнее крепло ощущение, что здесь что-то не так. Устранение Жуань Тенюя, скорее всего, и было истинной целью старика, но предложение выдать за него внучку и ученицу явно оказалось испытанием. Даже если старый алхимик желал, чтобы Чэнь Цзянхэ защищал Чжуан Синьян и Цзян Русю, не было никакой нужды женить его на них. Подобный шаг означал бы передачу всего семейного состояния и превращение девушек в вассалов Чэнь Цзянхэ, что явно шло вразрез с изначальными планами алхимика Чжуана.
— Неужели этот старый хрыч испытывает меня? — горько усмехнулся Чэнь Цзянхэ. Мир совершенствования был не только жесток, но и невероятно сложен. Имея дело с такой столетней лисой, стоило оступиться хоть раз, как тут же угодишь в ловушку.
Хотя переговоры изощрённо плелись вокруг взаимных расчётов, итог оказался благоприятным. Ему не пришлось тратить ни единого камня духа или покупать вспомогательные материалы. Как только пилюля Основания Дао будет успешно выварена, он получит одну из них в придачу почти к шестистам камням духа.
Конечно, за это пришлось дать обещание. В будущем, после успешного прорыва к ступени Основания Дао, он должен был защищать Цзян Русю и Чжуан Синьян за тридцати лет и помочь им обзавестись собственной пилюлей Основания Дао.
Трудно сказать, кто выиграл от этой сделки больше. Алхимик Чжуан тоже шёл на риск: приём пилюли Основания Дао вовсе не гарантировал успех. В мире совершенствования встречалось бесчисленное множество примеров, когда люди терпели крах даже после её употребления. В одном лишь «Журнале Цинхэ» описывалось несколько подобных случаев.
После неудавшейся попытки Основания Дао духовная сила практика становилась гораздо чище. Пусть полного сжижения достичь не удавалось, она всё равно значительно превосходила девятый слой Концентрации Ци. Выжившие после такой осечки практики окрестили этот переходный этап очень благозвучным названием: десятый слой Концентрации Ци!
Попытку Основания Дао можно было предпринять снова, но сложность возрастала вдвое. Если бы прорыв Чэнь Цзянхэ провалился, тысячи камней духа, вложенные алхимиком Чжуаном, вылетели бы в трубу.
С другой стороны, Чэнь Цзянхэ получал вовсе не халяву. Добейся он успеха — и на тридцать лет был бы связан обязательством защищать Чжуан Синьян с Цзян Русю, а также обеспечить их пилюлей Основания Дао. По сути, он просто заранее пользовался благами тех камней духа. Защита двух женщин за трёх десятилетий была лишь набежавшими процентами за этот досрочный заём.
К моменту, когда он вернулся домой, было уже около пяти вечера. Чэнь Цзянхэ не стал выпускать Малыша Хэя и Пушистика: ранним утром следующего дня ему предстояло навестить Гао Пэйяо. Вопрос с пилюлей Молодости был из тех, что нельзя просто так отложить.
Ранним утром следующего дня.
Чэнь Цзянхэ прибыл к Башне Стен Драгоценностей и направился прямо в сектор техник совершенствования на третьем этаже. Он планировал расспросить любого попавшегося под руку практика Башни о местонахождении Гао Пэйяо, но тут случайно заметил знакомое лицо.
— Здравствуй, уважаемый сородич по Дао, — поприветствовал он.
— Старейшина Чэнь?
Это был тот самый практик из Башни Сокровищ, который пригласил его из переулка Фушоу и лично проводил на аукцион.
— Чем могу помочь, старейшина Чэнь?
— Фея Пэйяо здесь? Не утрудитесь ли возвестить её о моём прибытии? — вежливо поинтересовался Чэнь Цзянхэ.
— Значит, вы и впрямь пришли к управляющей Гао! — улыбнулся мужчина и продолжил: — Можете подниматься напрямую, старейшина Чэнь. Управляющая Гао вчера оставил распоряжение, сказав, что вы навестите её сегодня. Я и не думал, что вы действительно появитесь.
— О? — Чэнь Цзянхэ на мгновение замер, ошеломлённый услышанным.
Он ломал голову над тем, как Гао Пэйяо догадалась о его визите именно сегодня. Он прекрасно знал: стоило ему переступить порог своего двора, как он тут же оказывался под наблюдением сети Башни Сокровищ. Но ведь он ходил лишь в переулок Фушоу! Как она поняла, что он ищет её?
Однако, поблагодарив практика поздней стадии Концентрации Ци, он поднялся на пятый этаж.
Практики Башни Сокровищ уважали его лишь из-за Гао Пэйяо. Иначе с какой стати им, таким же практикам поздней стадии Концентрации Ци, величать его старейшиной? Срок службы Гао Пэйяо в Башне Сокровищ на рынке Цинхэ подходил к концу. Стоило ей уйти, и кому было бы дело до какого-то там рядового практика восьмого слоя Концентрации Ци?
Достигнув пятого этажа, он был остановлен женщиной-практиком. Она скрылась внутри, чтобы доложить о нём, а спустя десять вдохов появилась вновь, чтобы провести его внутрь.
Чэнь Цзянхэ шагнул в комнату.
Гао Пэйяо стояла у окна спиной к нему. Облачённая в светло-голубое платье, она излучала неуловимую и непринуждённую грацию.
— Брат Цзянхэ, вы всё-таки не устояли.
Гао Пэйяо обернулась. Благодаря успеху в Основании Дао её ослепительно прекрасное лицо гармонично сочеталось с неземным и благородным нравом. Каждое её слово и движение таили в себе неизъяснимое очарование. Сейчас её облик поистине достиг своего абсолютного пика.
— Фея Пэйяо, неужели вы уже знали, зачем я пришёл? — изумленно спроил Чэнь Цзянхэ.
Гао Пэйяо не стала поправлять его официальное обращение. Пробыв на ступени Основания Дао целых десять лет, она уже привыкла к тому, что её величают старейшиной или феей. Вовсе не из желания отгородиться от остальных; таков был неизбежный барьер, создаваемый ступенями совершенствования. Как бы приветлива она ни пыталась казаться, аура давления практика Основания Дао невольно заставляла старых друзей чувствовать себя не в своей тарелке.
— Если я не ошибаюсь, этот старый алхимик Чжуан умолял вас прийти, — с улыбкой глядя на Чэнь Цзянхэ, сказала она. Заметив его удивление, она неторопливо добавила: — Я права?
— Истинно так, — с горькой усмешкой кивнул Чэнь Цзянхэ.
Из всех, с кем ему доводилось общаться — кроме Юй Даню и Чжуан Синьян, — не было ни единого простого человека. Каждый обладал пугающе острой интуицией и умел по одной-единственной крохотной ниточке восстанавливать всю правду. Общаясь с ними, ему приходилось ступать очень осторожно, смертельно боясь случайно проговориться о своих секретах.
— Алхимические навыки алхимика Чжуана очень неплохи. На поверхности он алхимик высшего ранга первого класса, но на деле — низшего ранга второго. Жаль только, что он слишком стар, — ровным голосом сказала Гао Пэйяо. — Иначе он вполне мог бы стать алхимиком-старейшиной по приглашению в Башне Сокровищ.
Её спокойные слова выдавали глубоко укоренившееся высокомерие. По логике вещей, даже приближаясь к закату своей жизни, алхимик Чжуан мог принести Башне Сокровищ колоссальную пользу. Однако по её тону чувствовалось: Башня ни капли не заинтересована в алхимике низшего ранга второго класса, одной ногой стоящем в могиле. Становилось очевидно, что в распоряжении Башни Сокровищ как филиала секты Небесного Юга и без того хватало алхимиков второго класса.
— Я могу добыть для вас Траву Юности, брат Цзянхэ, но заполучить вместе с ней наследие Пути Талисманов первого класса не выйдет. — Сказав это, Гао Пэйяо повернулась лицом к окну, окидывая взглядом весь рынок Цинхэ целиком.
Чэнь Цзянхэ уловил скрытый смысл её слов. Он мог выбрать либо Траву Юности, либо наследие Пути Талисманов первого класса, но не то и другое сразу. Этот выбор должен был подвести черту и завершить юношескую дружбу.
— Благодарю за доброту, фея Пэйяо. Я всё же хотел бы получить Траву Юности, — сложив руки в знак уважения, ответил Чэнь Цзянхэ.
Наследие Пути Талисманов первого класса ему тоже было жизненно необходимо. Обладай он нынешними навыками мастерства талисманов и получи это наследие, то максимум через три-пять лет смог бы попытаться создавать высококачественные талисманы духа. А значит, пожелай он стать мастером талисманов высшего ранга, наконец ему всё равно пришлось бы его купить.
По рыночной стоимости наследие Пути Талисманов первого класса ценилось куда выше Травы Юности. Однако наследие можно было запросто купить при наличии достаточного количества камней духа. Трава Юности — совсем другое дело: её невероятно трудно раздобыть, даже обладая тугим кошельком.
— Раз вы решили, брат Цзянхэ, больше мне добавить нечего. Можете прийти за Травой Юности в начале следующего года.
— Благодарю вас, фея. Позвольте откланяться. — Чэнь Цзянхэ почтительно поклонился и удалился.
Человеку в его положении выражать благодарность или говорить о каком-то долге было бессмысленно — такие слова ничего не стоили. Он оставался всего лишь практиком восьмого слоя Концентрации Ци, тогда как Гао Пэйяо достигла ступени Основания Дао. Они обитали на совсем разных уровнях. Какая от него могла быть польза? Достаточно было просто хранить эту память в сердце. Если в будущем представится удобный случай, он отплатит за эту доброту.
Гао Пэйяо проводила взглядом удаляющуюся по Зелёной Улице фигуру Чэнь Цзянхэ и призадумался. Ей не давало покоя то, почему он выбрал именно Траву Юности. Пытался ли он выиграть себе ещё двадцать лет жизни? Пилюля Молодости продлевала жизнь на десяток лет, а пилюля Продления Жизни — ещё на столько же. Эта комбинация могла на два десятка лет отодвинуть лучший возраст для прорыва к Основанию Дао. Однако без пилюли Основания Дао и без доведения физического тела до Совершенства шансы на успех в этом деле оставались мизерными.
— В шестьдесят пять лет, располагая всего пятнадцатью годами, неужели он и впрямь сможет довести своё тело и дух до Совершенства? Без пилюли Основания Дао любая неудача означает неминуемую гибель, уничтожение как плоти, так и Дао. С чего это вдруг ты изменил своё отношение к попытке Основания Дао? — Гао Пэйяо легко покачала головой. Размышлять об этом дальше не имело смысла.
Когда срок её службы подойдёт к концу, она, возможно, уже никогда не вернется на рынок Цинхэ и даже к озеру Цзинъюэ.
Она уже обеспечила потомку Чжоу Мяоюнь хрупкую надежду на Основание Дао, создала Чэнь Цзянхэ репутацию на рынке Цинхэ и добыл для него стебель Травы Юности. Что же до долга перед Юй Даню, она вернет его, одарив щедрым подарком перед отъездом.
Тем самым она полностью отдаст долг дружбе, которую они вчетвером разделяли в дни своей юности.

Комментарии

Загрузка...