Поднявшись на борт корабля, Чэнь Цзяньхэ прислушался к разговорам других практиков.
Раньше массивные корабли, направлявшиеся на рынок Цинхэ, обычно перевозили по семь-восемь практиков стадии Конденсации Ци поздней ступени, и очень редко это число превышало десять. Суда, на борту которых находилось семь или восемь таких практиков, никогда не попадали в аварии. Теперь же их было тринадцать, так что неприятности и вовсе казались маловероятными.
— Малыш Хэй, почему ты так быстро навестил свой дом? — мысленно передал Чэнь Цзяньхэ через Духовную Платформу.
Даже когда Малыш Хэй находился в Пространстве Духовного Зверя, они всё равно могли общаться через Духовную Платформу. Чэнь Цзяньхэ обнаружил это совсем недавно. Стало очевидно, что Метка Духовной Платформы гораздо глубже и таинственнее любого так называемого Контракта Духовного Питомца.
— Разве ты сам не велел мне поторопиться?
— Я просто сказал старому пню больше не верить слухам. Всё это бред собачий, призванный лишь запугать черепах, чтобы те в итоге оказались на обеденном столе.
— Посредственность — это благословение, — с серьезным видом заявил Малыш Хэй.
Он задумался над мыслью о том, что посредственность — это благо.
Похоже, это действительно было так.
Синечешуйчатые рыбы из озера Цзинъюэ, обладавшие родословной низшего класса второй ступени, превратились в блюдо на столах практиков, а их кровь использовалась как главный ингредиент для создания духовных чернил. Была и та Белая Цапля, которая так усердно доставляла письма, не желая мириться с посредственностью. Она наконец достигла начальной ступени и стала духовным зверем, только чтобы закончить свою жизнь в виде жареной цапли целиком.
Пришлось признать: Малыш Хэй был совсем прав!
— Хозяин, когда мы найдем новое место для жизни?
— К чему спешить? Мы только что уехали.
— Но я хочу сосредоточиться на совершенствования.
— Можешь не ходить вокруг да около. Не переживай, ресурсов, которых ты заслуживаешь, не урежут ни на йоту. Я всё держу под контролем.
Чэнь Цзяньхэ закатил глаза. Ум этого парня рос не по дням а по часам; он даже научился не говорить всё напрямую и принялся ходить вокруг да около.
Черепаха, надо же, плетет социальные интриги.
— Хозяин, ты должен меня понять. Я боюсь не за ресурсы. Я хочу усердно работать над культивацией, чтобы стать достаточно сильным и защитить тебя.
— Честно говоря, мне совсем всё равно, достанутся мне ресурсы или нет, — с абсолютной искренностью сказал Малыш Хэй, и каждое его слово звучало правдиво.
— Ладно-ладно, я понял. Просто ложись спать, — ответил Чэнь Цзяньхэ, потеряв дар речи.
Четыре дня спустя.
Огромный корабль наконец покинул реку Синюэ и вошел в воды реки Юйсянь. Чэнь Цзяньхэ официально покинул пределы озера Цзинъюэ, но всё еще оставался на Восточных Землях, вступив во владения другого Бессмертного Клана Стадии Заложения Основы.
К этому моменту Чэнь Цзяньхэ был настороже. Он впервые покидал территорию озера Цзинъюэ и понятия не имел, каков внешний мир. Однако, судя по журналу семьи Юнь, за пределами родных мест было далеко не так безопасно, как у озера Цзинъюэ.
Поэтому береженого бог бережет.
— Во владениях озера Цзинъюэ преобладают речные пейзажи, но здесь горные цепи тянутся до бесконечности, — буркнул Чэнь Цзяньхэ, глядя на исполинские горы за окном. В лучах заходящего солнца бескрайние хребты казались впаянными в линию горизонта, выглядя поистине величественно.
Он размышлял: «Эти горы тянутся на тысячи ли, и в них наверняка обитает множество демонических зверей. Охотники на демонов с рынка Цинхэ должно быть забираются в самые глухие уголки подобных гор».
Чэнь Цзяньхэ вспомнил письмо, написанное Чжоу Мяоюнь; ее отец и дяди работали охотниками на демонов. Хотя эта профессия приносила немало духовных камней, она была чрезвычайно опасна. Большинство практиков, занимавшихся этим ремеслом долгие годы, доживали лишь до пятидесяти или шестидесяти лет.
Процент потерь был просто чудовищным. Демонические звери походили на духовных, но отличались куда большей свирепостью и жестокостью. Чтобы подавить и убить хотя бы одного, требовалось по меньшей мере трое практиков того же ранга.
Стук-стук.
Раздался стук, а следом чей-то голос из коридора: — Достойный собрат, у тебя найдется минутка?
Услышав это, Чэнь Цзяньхэ нахлобучил бамбуковую шляпу, чтобы скрыть лицо, и вышел из комнаты. Во время плавания к рынку Цинхэ ни один здравомыслящий практик не стал бы полностью погружаться в культивацию; скорее всего, все они были напряжены и настороже.
Он окинул взглядом постучавшего человека, оценивая его. Тот выглядел мужчиной средних лет с простодушным лицом и дружелюбной улыбкой. Одетый в сине-белый шелк, он тоже носил бамбуковую шляпу, но лицо его скрыто не было. Судя по колебаниям ауры магической силы, перед ним находился практик седьмого уровня Конденсации Ци.
— Что тебе нужно? — хриплым голосом, отталкивающим собеседника, спросил Чэнь Цзяньхэ.
На этом огромном корабле он не желал ни с кем общаться. Он лишь хотел благополучно добраться до рынка Цинхэ. За пределами рынка было небезопасно. В этом Чэнь Цзяньхэ был твердо уверен.
— Завтра состоится собрание для практиков поздней стадии Конденсации Ци, и я хотел бы пригласить вас, уважаемый собрат.
— Собрание? — Чэнь Цзяньхэ озадаченно нахмурился.
— Дело в том, что все мы находимся на поздней стадии Конденсации Ци и вместе плывем к рынку Цинхэ. Хотя некоторые планируют обосноваться там надолго, другие отправляются туда лишь за покупкой ресурсов.
— Однако, собраться вместе, обменяться опытом, познакомиться и оценить силы друг друга может оказаться полезным в будущем, — с улыбкой пояснил мужчина средних лет.
— Благодарю, но я пас. — С этими словами Чэнь Цзяньхэ вернулся в комнату и захлопнул дверь.
Подобные сходы устраивали лишь для того, чтобы собрать личные эти и выяснить, кто может оказаться полезным. Для Чэнь Цзяньхэ это было хуже смерти. С какой стати ему идти на такое?
«Что-то здесь не так», — буркнул Чэнь Цзяньхэ, чувствуя неладное.
Если уж устраивать собрание, то в первом порту или на новом месте жительства. С чего бы проводить его прямо на корабле? Пусть даже они плыли вместе, они находились посреди диких земель. Каждый натянут как струна; кому охотно тратить время на светские беседы? Даже если корабли, курсирующие между рынками Цинхэ и Цзинъюэ, действительно регулярно практиковали подобные сборища...
Чэнь Цзяньхэ всё равно больше не мог оставаться в комнате. Ради собственной безопасности ему следовало перебраться туда, откуда можно быстро сбежать. Они уже покинули владения озера Цзинъюэ. Если всё пройдет гладко, еще через шесть дней они достигнут рынка Цинхэ.
Стоило этим мыслям возникнуть, как он уже не мог их отогнать.
Сначала он проверил, ушел ли тот практик средних лет. Убедившись, что берег чист, он переоделся в заранее заготовленную одежду гребца. Сняв бамбуковую шляпу, он прикрыл лицо вуалью и вышел из комнаты, не забыв повесить на дверь табличку «Не беспокоить». После этого он прямиком направился в трюм. Превратившись в самого обычного матроса, он принялся за работу.
Оставаться на первой или второй палубе было нельзя. Будучи практиком поздней стадии Конденсации Ци без тайной техники сокрытия дыхания, он тут же выделился бы из толпы и привлек излишнее внимание. Поэтому для укрытия годилась лишь рабочая палуба под трюмом.
Главная причина заключалась в том, что гребцы не держались вместе и далеко не все знали друг друга в лицо. Появление еще одного работника не вызвало бы подозрений. А главное, эти простые смертные не способны уловить колебания магической силы.
Промелькнули еще два дня.
Чэнь Цзяньхэ, яростно налегавший на весла в трюме, обнажил грудь наполовину и громко покрикивал в такт остальным гребцам.
РАЗ-ВЗЯЛИ!
Пот, обратившийся из капель его магической силы, выступил на коже и заструился на доски пола.
Он думал: «Никаких признаков? Я слишком параноил? Собрание и впрямь обычное дело?»
Если бы сходка была обычным делом, за последние два дня точно что-нибудь произошло бы. Но если всё было подстроено заранее — как попытка выведать происхождение каждого практика на поздней стадии Конденсации Ци, — то за это время обязательно грянула бы буря.
То есть, их корабль могли взять на прицел грабители еще до выхода из порта. Но раз до этих пор ничего не случилось, значит, он просто раздул из мухи слона.
И все же, ради собственной безопасности Чэнь Цзяньхэ вовсе не собирался покидать трюм. Он уже два дня притворялся простым гребцом; побыть им еще немного не составит труда. Он переоценит обстановку, как только они доберутся до рынка Цинхэ. Разумеется, в глубине души он надеялся, что всё обойдется.
— Эй, парень, чего это ты лицо прячешь? Хе-хе, не бойся, здесь все свои, у каждого дома жены, — здоровяк протянул руку, похлопал Чэнь Цзяньхэ по гладкому предплечью и весело подмигнул.
— Верно! Мужики все надежные. Ведь так, ребятки?
— Еще бы. У меня такая краля дома ждет, мне чужие мужики без надобности, будь они хоть трижды смазливыми.
— Ха-ха!
Чэнь Цзяньхэ скосил глаза на собственную руку. Хоть кожа и была светловатой, она не казалась изнеженной или женственной. Он был довольно крепок сложением, а на руках проступали рельефные мышцы. Уж точно не смазливый женоподобный юнец.
Он никак не ожидал, что такой суровый парень, как он, станет объектом шуток для компании зрелых мужиков.
БАХ!
Под оглушающий грохот молния пробила палубу и ударила прямо в трюм. Здоровяка, только что хлопавшего Чэнь Цзяньхэ по плечу, в мгновение ока обуглило, и от него пошел запах паленой свинины.
«Проблема и правда была», — проскрежетал про себя Чэнь Цзяньхэ, яростно отпрыгивая в сторону. Глядя на превратившегося в уголек беднягу, он понял, что эта мощь намного превосходила его собственные талисманы Призыва Молнии.
— О нет, это грабители-практики! Братья, прыгаем за борт! — во всю мочь завопил один из гребцов.
Именно тогда Чэнь Цзяньхэ услышал сверху суматоху и грохот сталкивающихся заклинаний.
Он подумал: «Этот корабль действительно был у них на мушке. Неудивительно, что на борту оказалось столько практиков поздней стадии Конденсации Ци. Только вот неясно, входят ли те два великих практика девятого уровня в число нападавших».
Если те двое тоже были грабителями, то по меньшей мере половине практиков на этом судне не спастись.
«Это... духовное восприятие практика девятого уровня Конденсации Ци!» — с тревожным осознанием понял он.
Не колеблясь ни секунды, Чэнь Цзяньхэ влил магическую силу, разнес в щепы доски пола и применил Технику Водного Побега, пускаясь в бегство.
Гребцы, не успевшие прыгнуть в воду, рухнули вниз, когда под ними проломился пол.

Комментарии

Загрузка...