— Чжоу Мяоюнь в самом деле опустилась до того, что стала умолять Пэйяо! — вырвалось у него.
В своём письме Гао Пэйяо прежде всего упомянула, что Чжоу Мяоюнь написала ей в надежде отыскать заступницу. Бывшая госпожа Чжоу жаждала вернуться к водам Цзинъюэ, пусть даже ради этого пришлось бы обосноваться в глупом и отдалённом городке Шися. Судя по всему, клан Чжоу больше не мог выживать в городке Лотоса. Местные семьи заклинателей травили их до тех пор, пока у тех не осталось иного выбора, кроме как бежать.
Само по себе бегство клана Чжоу ради спасения жизней, когда клан Юнь переживал тяжелейшие времена, ещё не было преступлением. Однако Юни люто презирали подобную манеру — «сбегать при первом же дурноверховье». В результате все заклинательские семьи, бросившие их в беде, угодили в чёрный список клана Юнь; им строго-настрого запретили возвращаться к водам Цзинъюэ и вновь обретать здесь почву под ногами. Зачем вообще клан Юнь поддерживал роды на своей территории? Разве не затем, чтобы делить и горе, и радость? Когда грянула беда, те поспешили унести ноги. Юни не стали судить их за трусость, но и принимать обратно отказались наотрез.
С помощью Юй Даню у клана Чжоу ещё оставался призрачный шанс вернуться, но им выделили бы лишь самый захудалый уголок. К тому же поддержка со стороны клана Юнь оказалась бы куда скромнее, чем у остальных семей. А о желании Чжоу Мяоюнь вернуть родной городок Шися нечего было и мечтать — это оставалось лишь несбыточной фантазией.
Городок Шися давно принадлежал семье мастера талисманов Чу Лана. Будучи почётным старейшином и мастером талисманов высшего класса, который прошёл с кланом Юнь огонь и воду и даже принял на себя чужие удары, он заслужил право оставаться здесь, пока его род сам не пожелает уйти. Никто не смел выгнать их — даже старейшина клана Юнь не обладал подобной властью. Начни они силой выселять семью Чу, безупречная репутация, которую Юни строили веками, разлетелась бы в прах.
К тому же городок Шися вовсе не был заброшенной глушью. Теперь владения у озера Цзинъюэ простирались на тысячу восемьсот ли в окружности, и Шися лежал всего в трёхстах ли от водной глади. Что еще важнее, ровно столько же отделяло его от горы Циюнь. Можно сказать, что Шися служил неизбежным перевалочным пунктом на пути из владений Цзинъюэ к горе Циюнь. Стоило клану Юнь перебраться на гору Циюнь, как городок Шися неминуемо получил бы колоссальную поддержку.
— Городок Шися? Да она бредит! — Чэнь Цзяньхэ покачал головой, посчитав, что Чжоу Мяоюнь слишком много на себя берёт. Её отношения с Юй Даню и прежде-то были натянутыми, а теперь она посмела замахнуться на столь лакомый кусочек! Кто бы ни просил за неё, это не принесёт ровным счётом никакой пользы!
В письме Гао Пэйяо спрашивала, не получал ли он весточку от Чжоу Мяоюнь и стоит ли ей помогать той арендовать городок Шися у клана Юнь. Чэнь Цзяньхэ не собирался скрывать, что Чжоу Мяоюнь обратилась с мольбой и к нему. Но давать совет, стоит ли Гао Пэйяо просить Юй Даню отдать городок Шися беглянке? Он намеревался лишь обрисовать ей стратегическое положение городка и нынешнюю позицию клана Юнь. Вмешиваться в чужие решения он не собирался, предоставив всё на усмотрение самой Пэйяо.
Далее Чэнь Цзяньхэ перешел к другому вопросу, упомянутому Гао Пэйяо. Она уже собрала все необходимые ресурсы для прорыва к стадии Основания Души и вскоре намеревалась вернуться в секту, чтобы уединиться и попытаться совершить скачок. Если всё пройдёт успешно, ей придется задержаться в секте года на три, а то и на пять. В этот период она не сможет ни отправлять послания, ни принимать письма из внешнего мира.
— Она собралась пробиваться к Основанию Души? — Чэнь Цзяньхэ смял письмо в пальцах, превратив бумагу в пыль, и позволил ветру развеять её. Пусть он и не знал, как Гао Пэйяо сумела за столь короткий срок раздобыть редкие ресурсы, само достижение порога прорыва означало, что она уже наполовину приблизилась к успеху. А с поддержкой своего наставника, управителя Ланя, её шансы успешно основать духовную основу превышали пятьдесят процентов.
«Через три-пять лет я уже наверняка покину воды Цзинъюэ, — подумал он. — Быть может, к тому моменту, когда мы встретимся вновь, Пэйяо станет гордой заклинательницей стадии Основания Души».
Достав бумагу и кисть, Чэнь Цзяньхэ написал Гао Пэйяо ответ. Он подробно описал положение дел вокруг городка Шися и позицию клана Юнь, а затем пожелал ей удачи в прорыве. Дойдет ли послание до того, как она вернется в секту, зависело исключительно от воли небес.
За последние два года затор, мешавший ему продвинуться к поздней ступени Закаливания Ци, заметно ослаб. По его расчетам, меньше чем через год он сможет попытаться совершить прорыв. Поэтому Чэнь Цзяньхэ решил отныне уделять медитации на час больше каждый день.
Он влил толику магической силы в табличку с надписью «Уединение», привязанную к носу лодки, отчего иероглифы на ней засияли ярче. Дело было вовсе не в страхе перед незваными гостями. Просто ему не хотелось никого видеть — даже Юй Даню или Юнь Сяоню.
Хотя ему уже исполнилось пятьдесят лет, он выглядел таким же молодым и цветущим, как и прежде. Напротив, другие заклинатели, разменяв шестой десяток, так или иначе успевали обзавестись лишним весом, сединой, морщинами на лбу и «гусиными лапками» у глаз. И хотя упадок жизненных сил и первые признаки дряхления подступали к мастерам лишь после шестидесяти, мужчина в свои пятьдесят явно не должен был сохранять облик юноши в расцвете сил. Столнись он сейчас со старыми знакомыми, те непременно заметили бы странность.
Стояли жаркие дни шестого лунного месяца.
Чэнь Цзяньхэ вдруг приоткрыл глаза. В глубине его зрачков мелькнула вспышка духовного света, а на губах заиграла улыбка. Выбравшись из каюты, он сиганул прямо в озеро, камнем пошел ко дну и выпустил из кольца духовного зверя Малыша Черныша.
— Черныш, посторожи меня, — велел Чэнь Цзяньхэ. Затем он уселся, скрестив ноги, и разложил рядом двадцать духовных камней на случай непредвиденных трат энергии.
Только что вырванный из пространства духовного зверя, Черныш поначалу выглядел несколько ошарашенным, но, услышав приказ, тут же встрепенулся. Он опустился на илистое дно в сотне футов от хозяина, всем существом излучая предельную собранность.
Со времени последней заготовки рыбы для клана Юнь Чэнь Цзяньхэ больше не заставлял Черныша плодить лазурных мальков. Большую часть времени зверь проводил в покое внутри своего кольца. К тому же Чэнь Цзяньхэ планировал покинуть воды Цзинъюэ сразу после предстоящего вылова.
Выдох.
Чэнь Цзяньхэ взял духовный камень и жадно впитал чистую духовную энергию, доводя тело до абсолютного пика формы.
В следующее мгновение...
Направляемая техникой Истинной Воды Возвращения к Истоку, магическая сила в его Даньтяне бурной рекой хлынула по меридианам, заставив кости издать глухой, частый хруст. Так проявлялось закаливание тела магией, сопровождающее любой прорыв. Стиснув зубы, он превозмог жгучую боль и погнал энергию по новому кругу циркуляции.
Спустя два часа поток вернулся в Даньтянь, мгновенно взвихрившись подобно кипящей воде. Тончайшие, подобные паутине нити ци в этом кипятке слились воедино и начали постепенно сжижаться.
Прошли еще сутки.
Как только буря в Даньтяне улеглась, он направил сгустившуюся силу с помощью духовного сознания на штурм акупунктурной точки Гуаньмэнь.
Бабах!
Раздался глухой стук, словно огромный валун рухнул на землю. Точка Гуаньмэнь, запиравшая выход его духовного восприятия, была пробита потоком полужидкой магии.
В тот же миг темно-серая, полужидкая магическая сила плавно вернулась в Даньтянь. Наступило безмолвие, будто ничего и не произошло. Разница заключалась лишь в том, что теперь его ци превратилась в темно-серую субстанцию, а преграда точки Гуаньмэнь была полностью разрушена.
«Неужели так выглядит мир под взором духовного сознания?» — подумал он. Чэнь Цзяньхэ протянул духовное чутье через открытую точку Гуаньмэнь, раскинув его на десять футов вокруг. Всё в этой зоне предстало перед его разумом с кристальной четкостью.
Под воздействием духовного взора различные потоки, блуждающие между небом и землей, отчетливо разделились, а сама духовная энергия обрела цвета. Вокруг клубилась черная ци стихии Воды, алая ци Огня, зеленая ци Древа, бурая ци Земли и золотая ци Металла. Встречались и другие оттенки, но они были чрезвычайно редки и уступали в плотности стихиям Пяти Элементов. Окутав духовным взором лежавший рядом камень, он разглядел внутри чистую белую энергию, лишенную всякой стихийности.
Утолив первое любопытство, он сосредоточил волю и толкнул духовное чутье на предельное расстояние.
— Тридцать футов?
— И такая дальность? Да это почти не уступает восьмому уровню Закаливания Ци!
Лицо Чэнь Цзяньхэ отразило глубокое изумление.
Дальность, на которую духовное чутье могло вырваться за пределы тела, напрямую зависела от мощи духа. Чем дальше простирался взор, тем крепче была душа. Большинство заклинателей, только что перешагнувших на седьмой уровень Закаливания Ци, могли выпустить чутье едва ли на десять футов. Лишь единицы дотягивали до двадцати.
«Неужели дело в том, что я создаю духовные талисманы? — гадал он. — Вычерчивание талисманов сжигает немало ментальной энергии. Со временем этот непрерывный цикл истощения и восстановления закалил мою душу, позволив духовному чутью пробиться дальше. Раз уж я ступил на путь Талисманов, стоит мне раздобыть подходящую технику развития духовной силы, как совершенствование пойдет вдвое быстрее при тех же усилках».
Чэнь Цзяньхэ вернул чутье в тело, переполненный гордостью за крепость своего духа. Затем он прислушался к внутренней силе. Теперь, в полужидком состоянии, его магия стала вдвое мощнее прежней газообразной. И хотя общий объем энергии остался прежним, произошел качественный скачок. Теперь он мог управлять магическими артефактами и творить заклинания с куда большей эффективностью, многократно усилив их мощь.
— Пришло время покинуть воды Цзинъюэ, — сказал он, открывая глаза со сложным выражением на лице.
Он провел у вод Цзинъюэ ровно тридцать восемь лет. В четырнадцать лет он впервые ощутил ци. В двадцать — перешел на второй уровень Закаливания Ци. В двадцать три достиг третьего уровня, в двадцать девять поднялся до четвертого, став мастером средней ступени Закаливания. Еще пять лет ушло на пятый уровень к тридцать четырем годам. Затем потребовалось еще шесть лет, чтобы к сорока годам освоить шестой уровень. К сорока шести он достиг вершины шестой ступени и следующие шесть лет потратил на преодоление узкого горлышка, прежде чем наконец пробиться на седьмой уровень в возрасте пятидесяти двух лет.
Он стал заклинателем поздней ступени Закаливания Ци.
Будучи ничтожным мастером в этом жестоком мире заклинателей, он наконец обрел крупицу силы, способную защитить его жизнь. Теперь он мог покинуть воды Цзинъюэ и отыскать новый приют.
— Черныш, мы уходим, — с легкой грустью в голосе бросил зверю Чэнь Цзяньхэ.
— Хозяин, можно мне попрощаться с отцом? — Черныш уставился на него полными надежды и мольбы глазами.
— Можешь. А пока ступай в пространство духовного зверя. Я выпущу тебя, когда мы будем проплывать мимо внешних вод под номером пятьсот двенадцать.
Чэнь Цзяньхэ водворил Черныша обратно в кольцо, после чего взмыл на поверхность и взобрался на палубу рыбацкой лодки.
Сперва он написал два письма: одно — Юй Даню, второе — Чжоу Мяоюнь. Раз уж он покидал воды Цзинъюэ, слать послания в водную зону А-6 не имело никакого смысла.
Что до Гао Пэйяо, она наверняка уже вернулась в секту и уединилась для прорыва. Пиши не пиши — она все равно ничего не получит. Он решил сперва обустроить новое убежище, а уже потом возобновить связь через Юй Даню. К тому же Чэнь Цзяньхэ не планировал видеться с Юй Даню перед уходом. При личной встрече тот неизбежно заметил бы, что друг совсем не постарел. Он доверял Юй Даню, но не другим заклинателям. Письмо было надежнее. Покинув воды Цзинъюэ, он легко объяснит молодость тем, что раздобыл пилюлю Вечной Молодости — пусть они и стоят баснословных денег, купить их при желании было возможно.
Покончив с письмами, он потратил дюжину крупиц духовного песка на услуги Белой Цапли. Для послания Юй Даню хватило и одной песчинки — письмо должно было дойти в тот же день. Однако письмо для Чжоу Мяоюнь обошлось в одиннадцать крупиц: одна цапле и десять за срочную почту.
Разобравшись со всем этим, Чэнь Цзяньхэ переоделся в свежие одежды и нахлобучил бамбуковую шляпу с вуалью, скрывавшей лицо. Обладая силой поздней ступени Закаливания Ци, он мог не опасаться случайных зевак — до тех пор, пока кто-то не попытается просканировать его духовным взором. Впрочем, даже если бы кто-то рискнул на это, он почувствовал бы угрозу заранее и отразил сканирование, если только разница в их силах не была слишком колоссальной. К тому же в торговом ряду Цзинъюэ драки строго запрещались, и ни один здравомыслящий заклинатель поздней ступени не стал бы безрассудно разбрасывать духовное чутье налево и направо.
Покончив с приготовлениями, он не стал направлять лодку к торговому ряду Цзинъюэ, а предпочел скрыться, применив технику полета на воздушной тяге.

Комментарии

Загрузка...