— Ты... ты ведь не шутишь? — Глядя вдаль, где Чжао Фэн, обратившись сиянием меча, исчез за горизонтом, желтоволосый культиватор средних лет с крайним изумлением посмотрел на Ван Ба.
Лицо Ван Ба слегка омрачилось. Он быстро огляделся по сторонам и на ходу бросил в ответ:
— Собрат-даос Цзинь, неужели ты струсил?
— Струсил? Хе-хе... есть немного, — Желтоволосый практик сухо усмехнулся, не пытаясь ничего скрыть, но тут же посерьезнел. — Из города Буси получили вести, помощь наверняка выслали незамедлительно, так что бояться особо нечего.
— Будем надеяться... Но сперва мы должны остановить это кровавое жертвоприношение. — Ван Ба окончательно зафиксировал взгляд на огромном треножнике.
Желтоволосый культиватор невольно напрягся:
— У тебя есть план?
— Этих марионеток прорва, — продолжил он. — Пусть нападают они так себе, но защита у них высокая. К тому же этот выродок с континента Даошэн засел в тени. Пока мы с ними не разберемся, сосредоточиться на главном не выйдет...
Ван Ба резко перебил его:
— Я возьму марионеток на себя, а ты найди способ спасти тех смертных!
Желтоволосый практик на миг опешил и с сомнением спросил:
— Спасти людей – не проблема, но ты уверен, что сдюжишь против такой толпы големов?
— В сторону! — Внезапно выкрикнул Ван Ба.
Хотя желтоволосый культиватор не понял причины, он тут же рванул прочь. Ван Ба успел взлететь еще раньше.
Сю!
Едва они покинули свои места, как из воздуха материализовались две конечности из рудной стали, окутанные магической силой. Они пронеслись с бешеной скоростью, но рассекли лишь пустоту.
Целая и невредимая туша паука на мгновение раскрыла свое местоположение и тут же снова растворилась.
На лице желтоволосого практика проступил запоздалый страх.
«Опять его обнаружили...», – В темноте пара холодных глаз смотрела с нарастающей тревогой. — «Как он это делает?»
Даже те двое на стадии Зарождающейся Души не сразу его почуяли... А этот практик из Великой Цзинь, чья культивация всего лишь на начальной стадии Золотого Ядра, раз за раза ускользает в критический момент. Возникало стойкое подозрение, что с этим человеком что-то не так.
«Значит, сперва прикончу того, желтоволосого...»
Но стоило этой мысли возникнуть, как в глазах скрытого врага вспыхнуло потрясение.
«Это что еще за...»
В небе неподалеку Ван Ба, глядя на фигуры в черном, что хладнокровно пронзали тела смертных, сурово произнес:
— Марионеток много?
— Выходит, я зря столько времени тратил на искусство управления зверями?
Его рукава взметнулись.
Одна за другой лазурные тени начали выпрыгивать из его рукавов, разрастаясь прямо на лету. В мгновение ока они достигли размеров жилого дома и с грохотом обрушились на землю, заставив почву содрогнуться!
Покрытые твердой чешуей черепашьи головы задрались к небу в яростном реве. Тяжелые бирюзовые панцири были густо усеяны острыми, пугающими шипами.
Пыль взметнулась до небес, и громовой рык зазвучал со всех сторон!
Фигуры в черном замерли.
— Духовные черепахи третьего ранга среднего качества? От... откуда их столько?! — Глаза во тьме округлились от ужаса.
Беглый взгляд по рядам зверей подтвердил невероятное: этих черепах было не меньше пятидесяти!
Повинуясь мысленному приказу хозяина, одна фигура в черном быстро втянула свои нити и бросилась к ближайшей бирюзовой черепахе. Ее тело окутал зловещий черный свет, который ударил по зверю.
Однако к изумлению нападавшего, это сияние, коснувшись панциря, не оставило на нем даже царапины.
— Как такое возможно?! — Глаза в темноте едва не вылезли из орбит.
Ван Ба, наблюдавший за этим, ничуть не удивился. Защита бирюзовых водных черепах и так была поразительной, а после того, как они отведали плоти и крови кораллового си, в них проснулась частица драконьей крови, что еще больше укрепило их броню.
Хоть они и были лишь среднего качества, по прочности они могли потягаться с обычными духовными зверями третьего ранга высшего качества.
Пусть они не могли мгновенно уничтожить фигуры в черном, но и тем понадобилось бы слишком много времени, чтобы пробить такую защиту.
Желтоволосый культиватор вдали тоже не скрывал потрясения:
— Так вот в чем был его план!
Впрочем, по сравнению с тем, как Ван Ба, будучи на начальной стадии Золотого Ядра, ухитрялся сражаться наравне с истинными лордами, эти черепахи – лишь внешняя сила – казались не столь шокирующими.
Желтоволосый практик не стал упускать возможность. Взмахом руки он выпустил бесчисленные летящие ножи, которые, множась и создавая иллюзорные тени, подхватывали раненых смертных и практиков, унося их в безопасное место.
В темноте блеснула жестокость.
В следующий миг, когда желтоволосый практик сосредоточился на спасении людей, позади него из воздуха беззвучно появилась конечность, окутанная особой магической силой. Она с бешеной скоростью вонзилась прямо в...
Бам!
Фигура желтоволосого культиватора рассыпалась облаком порошка и тут же собралась вновь в паре чжаней в стороне.
Он усмехнулся:
— Этот трюк сработает только против тех, кто о нем не знает...
— Вот как... — Раздался голос с причудливым акцентом.
Невидимая волна божественной души мгновенно прокатилась по округе. Желтоволосый практик почувствовал, как его сознание содрогнулось, а тело на мгновение сковало оцепенение!
Паук, не теряя времени, выстрелил в него целым пучком нитей. Но стоило им коснуться цели, как от тела практика вспыхнуло защитное сияние талисмана!
— Талисман четвертого ранга?! — В голосе с акцентом прозвучало изумление.
Желтоволосый культиватор мгновенно пришел в себя. Сосредоточенно шепча заклинания и сплетая пальцы в печати, он вызвал в центре лба прозрачную тень, похожую на хрустальный ромб. Одновременно с этим его клинки начали уводить спасенных людей еще дальше к окраинам.
Деревянный паук уже приготовился к новой атаке, но внезапно отпрыгнул в сторону. В то же мгновение на его прежнем месте пронеслось свирепое сияние клинка! Под его острым краем мгновенно полетели жесткие волоски с лап марионетки.
Деревянный паук не посмел медлить и снова растворился в воздухе. А внизу бирюзовые гигантские черепахи начали изрыгать заклинания системы воды, опутывая фигуры в черном.
— Взлетайте! — Раздался встревоженный голос из темноты.
Фигуры в черном устремились вверх, разрывая дистанцию с медлительными черепахами. Но завидев это, Ван Ба снова взмахнул рукавом.
Десятки духовных кур третьего ранга среднего и высшего качества вылетели наружу. Размах их крыльев не уступал орлиному. Они тут же бросились в погоню!
Скорость этих птиц намного превосходила возможности фигур в черном, а числом они превосходили врага в несколько раз. В один миг сотня кур, закрыв небеса и солнце, окружила противников, осыпая их градом ударов клювов.
Под таким натиском фигуры в черном, хоть их тела и не получили серьезных повреждений, были вынуждены опускаться ниже. И стоило им приблизиться к земле, как бирюзовые черепахи, вытянув шеи, намертво вцеплялись в них пастями!
Мощные тела зверей позволяли им полностью игнорировать попытки големов вырваться. Они просто втаптывали марионеток в грязь.
Желтоволосый культиватор смотрел на это с восторгом и удивлением.
«Из какой же вершины секты Вансян этот собрат-даос Ван? У него столько духовных зверей... Похоже, мы не только сорвем ритуал, но и сможем прикончить этого вора с Даошэна!»
Воодушевленный этой мыслью, он не терял ни секунды. Его клинки, подхватывая тысячи смертных, без остановки уносили их прочь.
В темноте холодные глаза горели от ярости.
«Я проявил неосторожность! Нельзя медлить! Если прибудет их подкрепление...»
Враг решился. Внезапно марионетки, прижатые к земле и терзаемые черепахами, вспыхнули ослепительным светом!
Сердце Ван Ба екнуло. Он тут же хотел отозвать черепах и кур, но события развивались слишком стремительно. Эти марионетки третьего ранга словно активировали какой-то скрытый механизм. Они мгновенно вырвались из хватки черепах, их руки отделились от тел и под действием магической силы пулями взмыли в небо, атакуя кур.
Благодаря своей скорости, большинство птиц уклонилось, и тяжелые удары не задели их жизненно важных органов. И все же одну курицу среднего качества зацепило: ее коричнево-красные перья мгновенно обратились в дым и испарились, а плотное крыло было перехвачено ладонью марионетки. В короткой схватке конечность была просто вырвана с мясом!
Если бы Ван Ба вовремя не нанес удар клинком, птица вряд ли пережила бы второй выпад. В это время остальные марионетки быстро опрокидывали черепах и бросались в атаку на оставшихся зверей. Часть из них устремилась к желтоволосому практику и спасенным людям.
Ван Ба с суровым лицом преградил им путь. Черный дракон заскользил по его телу, и он нанес удар коротким ножом. Десятисаженное, невероятно плотное сияние клинка обрушилось на врагов, отбрасывая троих преследователей!
Ван Ба отметил про себя: даже вложив всю мощь дао-солдат черного дракона, он не смог разрубить этих марионеток.
— Спасибо! — Быстро шепнул желтоволосый культиватор.
— Где ваши люди?! — В гневе выкрикнул Ван Ба.
Практик нахмурился:
— По расчетам они уже должны быть здесь... Еще немного!
— Берегись!
Две стальные конечности ударили в то место, где только что стояли Ван Ба и его спутник. В темноте глаза врага пылали от ярости и непонимания.
«Почему?! Почему он всегда меня замечает?!»
Но гнев не лишил его рассудка.
«Сперва убью желтоволосого! Нельзя дать ему увести всех живых!»
Деревянный паук снова исчез. Марионетки отбросили зверей; часть из них рванула в обход Ван Ба, а остальные выпустили во все стороны нити, которые под действием трансформации стали в разы быстрее и смертоноснее. Сами тела марионеток начали светиться все ярче, источая жар.
Ван Ба, не смея расслабляться, раз за разом обрушивал на них удары клинка. А желтоволосый практик продолжал манипулировать ножами, стараясь отправить людей как можно дальше.
И в этот момент над головой желтоволосого культиватора материализовались сразу несколько конечностей. Словно огромные серпы, они обрушились вниз!
Эту атаку даже Ван Ба не успел предугадать!
Желтоволосый практик успел лишь превратить нижнюю часть тела в порошок, но удары мгновенно пробили защиту его талисмана и без малейшего сопротивления вонзились в шею, грудь и спину... В то же мгновение бесчисленные нити, пропитанные магической силой, начали вгрызаться в его плоть, духовный центр и даньтянь...
В темноте мелькнула торжествующая улыбка.
«Так и есть... Когда я целюсь только в этого желтоволосого, тот практик с кучей зверей ничего не замечает. Значит, он просто чувствует опасность, направленную на него самого...»
— М-м?
Под тушей паука тело желтоволосого практика слегка задеревенело, но затем все же рассыпалось горстью праха. В стороне, рядом с Ван Ба, он снова обрел плоть, но был бледен как мертвец, а его аура на глазах померкла.
— Этот вор с Даошэна... — прохрипел он. — Знал же, что он ударит, а защититься не смог.
Ван Ба хранил молчание, бросая взгляд на запад. На горизонте по-прежнему не было ни души. Убирая раненую птицу в мешок и отбиваясь от наседающих марионеток, он прорычал:
— Придут ваши люди или нет?!
Желтоволосый практик лишь безнадежно покачал головой. Он не знал. С такой скоростью истинные лорды уже давно должны были прибыть.
Не только он был в замешательстве. В темноте скрытый враг тоже недоумевал:
«Странно. Я думал, они пришлют кого-то из стадии Зарождающейся Души. Неужели впереди уже началось?»
Вскоре сомнения сменились сожалением:
«Знал бы – сразу бы выпустил императора. Впрочем, еще не поздно... Кровавое жертвоприношение этих дикарей слишком хлопотное дело...»
— Нельзя на них полагаться! — Быстро прошептал Ван Ба.
Желтоволосый практик напрягся и передал мысленно:
— Что ты задумал?
— Найти кукловода! — Отрезал Ван Ба.
В тот же миг он схватил напарника, уклоняясь от очередного выпада стальных лап.
Глаза во тьме снова сузились от растерянности: «Как... Почему я снова обнаружен, хотя целью был не он? Ладно, плевать...»
В суматохе одна из марионеток незаметно пробралась к алтарю. Она швырнула сотни перехваченных людей прямо в огромный треножник. Ладони марионетки быстро сплетали печати, губы шептали заклинания.
Вскоре из недр треножника на алтаре начали подниматься кровавые волны, полные белых костей. Глубоко в этой крови на мгновение мелькнули прозрачные крылья. Воздух вокруг стал тяжелым, удушливым.
В следующий миг из кровавой жижи медленно показалась белая стрекоза с шестью головами. Она переступила длинными лапами, ухватилась за край треножника и слегка вибрировала крыльями, стряхивая кровь. Шесть пар фасеточных глаз мгновенно охватили всё поле боя.
Марионетка рядом заговорила на древнем, суровом языке. Шестиглавая белая стрекоза взмахнула крыльями, взмывая ввысь. Ее тело начало стремительно расширяться, пока не превратилось в гигантский челн, заслонивший собой небо!
— Четвертый ранг... пик четвертого ранга! — Глядя на величественную тень, желтоволосый практик задрожал, в его глазах поселилось отчаяние.
Теперь он понял замысел врага.
— Они хотят ударить нам в тыл! Но почему... почему наши мастера еще не здесь?
В темноте скрытый враг тоже смотрел на стрекозу с благоговением. Хотя он презирал неотесанных дикарей с континента Тупи, он не смел недооценивать их тотемных зверей, призванных через кровавое жертвоприношение. Именно благодаря этим существам дикари удерживали свои богатые земли от посягательств других континентов.
«Думал, жертв не хватит, не хватает опыта... Но тотем, оставленный Ашиной, еще сослужит свою службу. А теперь пора пробудить императора...»
Марионетки начали отступать, беря Ван Ба и его спутника в кольцо.
— Собрат-даос Ван, я прикрою отход! Уходи немедленно, доложи обо всем Яо Уди и истинному лорду Яо! — В глазах желтоволосого практика вспыхнула решимость.
Культиваторы секты Чаншэн изучают тысячи искусств ради долголетия, но столкнувшись с неизбежным, они не жалеют своей жизни. Он повернулся лицом к медленно приближающейся белой стрекозе, сжимая в руках охапку талисманов. Его клинки были потрачены на спасение людей, магическая сила в Золотом Ядре почти иссякла после атак паука, и теперь лишь эти талисманы были его последним оружием.
Однако за спиной раздался спокойный голос Ван Ба:
— Смертные в безопасности?
Желтоволосый практик нахмурился:
— Они уже в ста ли отсюда. Не болтай, уходи, не дай моей жизни пропасть зря!
— Вот и славно.
— А?
Несмотря на смертельную опасность перед собой, он не удержался и обернулся. На лице Ван Ба царило абсолютное спокойствие, словно он привык видеть подобных чудовищ каждый день.
— Ты... — замялся практик.
Ван Ба прошептал:
— Уходи. Забери тех людей и веди их к входу в земную жилу округа Наньцзи. Там тебя встретят мои соратники из секты Вансян.
— Уходи ты! В моем состоянии я не смогу...
— У меня есть способ уйти, так что поторапливайся, — резко перебил его Ван Ба.
— П-правда?
Поколебавшись и не увидев в глазах Ван Ба лжи, желтоволосый практик наконец сорвался с места и полетел прочь. Скрытый во тьме враг на миг задумался, но решил не преследовать его. С вызовом шестиглавой стрекозы эти двое перестали быть его главной заботой.
«Тотем явился. Истинные лорды в городах Буси и Цзюхай наверняка почуяли неладное. Пока они не прибыли, нужно срочно пробудить императора...»
Но в этот момент по его спине пробежал ледяной холод. Волосы встали дыбом. Его полный тревоги взгляд заметался по сторонам и остановился на оставшемся культиваторе.
В следующую секунду его зрачки сузились до предела!
...
— М-м?
В небе над страной Западного моря две фигуры скрывались за облаками. Одна была статной и могучей, другая облачена в лунно-белое одеяние. Туман скрывал их лица.
Тот, что в белом, задумчиво поглаживал черную шестиугольную шкатулку. Могучая фигура хранила молчание.
Как только шестиглавая белая стрекоза выбралась из треножника, оба практика, словно что-то почувствовав, одновременно посмотрели на столицу.
Глядя на резню внизу и парящее в небе чудовище, они оставались совершенно равнодушными.
— Среди людей с Трех Континентов только на Сито есть стоящие личности, остальные – мелюзга, — холодно фыркнул статный мужчина.
— Не скажи. Если не считать дикарей с Тупи, чьи горизонты узки как у лягушки в колодце, то механические куклы с Даошэна заслуживают внимания. Создавать големов уровня Трансформации Бога... хоть ограничений много и до настоящих мастеров им далеко, это все же любопытный путь.
— Жаль только, ресурсов они жрут больше, чем обычный практик на той же стадии, иначе можно было бы и посотрудничать, — добавил человек в лунно-белом.
— Если практик полагается на эти железки, какой же он практик? — Статный мужчина не скрывал пренебрежения.
Собеседник не стал спорить. Он мельком взглянул на Ван Ба внизу, и на его лице отразилось легкое удивление.
— А он-то здесь как оказался?
— Ты знаешь этого мальчишку? — Удивился статный практик.
— Это ученик Яо Уди...
Глаза статного мужчины загорелись:
— Вот это удача! Подушка сама под голову лезет. Давай его сюда...
Человек в лунно-белом помолчал и покачал головой.
— Слишком явно.
— Ха, битва вот-вот начнется. Если ты не хочешь, то я... — Статный мужчина усмехнулся, но вдруг осекся, почувствовав нечто странное. Он уставился вниз.
— Это еще что такое? Духовный зверь? Нет... похоже на... свирепую тварь!
Практик в белом тоже посмотрел вниз. Когда из рукава Ван Ба вылетела черно-белая, дерзкая, костлявая, но при этом колоссальная фигура, в его безразличном взгляде наконец промелькнуло волнение.
— Свирепая тварь на пике четвертого ранга? Откуда у него такая штука?
...
Ван Ба смотрел на представшего перед ним зверя. Огромный, в сотни чжаней, полосатый, костлявый белый тигр восседал на руинах дворца, источая до небес зловещую энергию. Его глаза горели красным.
Ван Ба невольно отступил. Даже когда он открывал сумку для зверей раньше, он лишь мельком чувствовал эту мощь, но теперь, выпустив ее на волю, он едва мог дышать.
Свирепая тварь на пике четвертого ранга!
Трофей, добытый у великого вождя племени Пернатого Змея – Цзюя. Когда Сюйми убил Цзюя, он прихватил его браслет-хранилище и странный мешок. Этот мешок, как выяснилось, был специально создан для этого белого тигра.
После того как Сюйми помог развеять остатки души Цзюя на артефакте, Ван Ба заглянул внутрь и был потрясен. Аура этого зверя ничем не уступала коралловому си, которого он когда-то встретил в Восьмикратном море.
Он не хотел выпускать его. На тигре не было кольца контроля, он был совершенно неуправляем. Даже если бы удалось надеть кольцо, эффект был бы мизерным. Выпустить его означало потерять навсегда.
Но сейчас, если не сдержать эту шестиглавую стрекозу, она может помешать мастеру Яо Уди. По сравнению с безопасностью учителя, какая-то неуправляемая тварь, пусть и на пике четвертого ранга... было жаль, но выбор был очевиден.
И вот теперь костлявый белый тигр, вырвавшись на свободу, издал громовой рык и уставился красными глазами на летящую в небе стрекозу. В глубине его зрачков вспыхнул голодный зеленый свет.
— Ао-о-о! — Под тигриными лапами завихрились лазурные потоки ветра. Тело зверя мгновенно исчезло с места!
Бум!
Там, где он стоял, поднялись клубы пыли. Скрытый во тьме враг, завидев прыжок тигра, почувствовал, как его охватывает паника.
Он кожей ощущал, что ситуация выходит из-под контроля!
«Проклятье! Откуда у него такая тварь?! Откуда?! Нужно срочно звать императора! Да! Императора!»
Повинуясь его воле, тридцать шесть марионеток начали отступать, их свечение померкло. Они начали совершать некие странные действия, буквально разбирая собственные тела, чтобы из их частей собрать нечто новое.
Тем временем гигантский тигр взмыл в небо, бросаясь на шестиглавую стрекозу. Та, чувствуя смертельную угрозу, резко взмахнула крыльями, уклоняясь от броска. Тигр, промахнувшись, снова взревел, и его аура стала почти осязаемой.
Внезапно от его тела отделилось облако золотого песка, устремившееся к стрекозе. Та не ожидала такой атаки, и хотя была быстра, ее прозрачные крылья попали в этот золотой вихрь и были мгновенно изорваны в клочья!
На тигра сверху посыпался мелкий белый порошок со стрекозы, но был тут же развеян потоками ветра вокруг зверя. Шестиглавая стрекоза в панике попыталась спастись бегством.
Ван Ба хмуро наблюдал за тем, как быстро собираются человекоподобные марионетки, но не смел расслабляться. Четырехлапая марионетка-паук все еще была где-то рядом, как и скрытый кукловод с Даошэна.
«То место, которое я подставил специально... он должен быть на западе...», – Ван Ба быстро анализировал изменения силы инь-шэнь во время прошлых атак. Благодаря своим уловкам он примерно вычислил направление, где прятался враг. Но чтобы схватить его, не хватало самой малости.
И тут он что-то почувствовал. Резко вскинув голову, он посмотрел на запад. Там, на самом краю неба, пролился кровавый дождь...
«Кто-то из Юаньинов погиб?! Уже началось? Кто это? Наш или их?!», – сердце Ван Ба бешено заколотилось.
Почти сразу в небе одна за другой вспыхнули еще несколько кровавых туч. Кровавый дождь охватывал все новые пространства, и за считанные мгновения весь западный небосклон окрасился в багровые тона.
— Почему так яростно?! — Ван Ба не мог скрыть своего ужаса.
...
В небе над страной Западного моря битва, вспыхнувшая у побережья, приковала к себе взгляды обоих практиков.
— Похоже, люди с Трех Континентов в этот раз полны уверенности, — произнес статный мужчина, глядя на кровавый дождь.
Человек в лунно-белом молчал, продолжая поглаживать шкатулку. В каждое из ее шести отверстий начали медленно вливаться едва заметные нити энергии.
Не дождавшись ответа, статный практик продолжил:
— И Чжаосинь здесь, и эти две марионетки уровня Трансформации Бога – Хэй Жун и Линь Цзяо... Эти ребята с Даошэна и впрямь мастера в своих железках. Големов становится всё больше, а ведь когда они только прибыли, была всего одна.
— Но твой Яо Уди в этот раз удивляет, — добавил он с некоторым сомнением. — Сколько я за ним наблюдаю, впервые вижу, чтобы он не бросился в бой первым.
Практик в белом смотрел на город Цзюхай. В его равнодушных глазах отражались облака, в которых одно за другим гасли знакомые лица.
— Возможно, — тихо сказал он, — он просто еще не дождался своего шанса.
В этот момент в небе снова пролилась кровь.
— Это глава пика Тайхуа из вашей секты... — с сожалением произнес статный мужчина. — У него были шансы на Трансформацию Бога. Жаль.
— Только шансы, — бесстрастно ответил его спутник. — В секте есть много тех, кто сильнее его. Не о чем жалеть. Ты лучше присмотри за своим Сэ-чжэньчуанем...
Статный мужчина покачал головой:
— Сэ Шэньшоу еще далеко до конца срока жизни, но с его талантом чем раньше он перейдет на стадию Трансформации Бога, тем лучше. Если прижмет, я сам вмешаюсь.
Он замолчал, уставившись вниз. Но вскоре не выдержал и снова повернулся к человеку в белом, в его глазах читалось недоверие:
— А Гуань Ао? Его ты тоже не пойдешь спасать?
После короткой паузы практик в лунно-белом ответил ровным голосом:
— Если его смерть поможет Яо Уди... оно того стоит!
Едва он договорил, как небеса разверзлись колоссальным, неистовым кровавым ливнем!
...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...