— Почему в этом Облачном Вихре совсем не видно облаков? — С некоторым сомнением спросила Чжоу Люйэ, сидя на краю обрыва.
Морской бриз здесь был яростным; издалека доносились крики морских птиц, сбившихся в стаи.
Внизу расстилалась лазурная гладь воды, настолько чистая и прозрачная, что на горизонте она сливалась с небесами. Было невозможно разобрать, где кончается небо и начинается море.
— Слышала я, что туман в Облачном Вихре поднимается только в полдень, а сейчас время еще не пришло, — Тао Жуюй, сидевшая рядом, усмехнулась и тоже устроилась поудобнее.
Она непринужденно достала несколько свертков с едой.
Согласно расчетам старейшины Си и старейшины Вана, сегодня они должны были успешно завершить патрулирование последнего сектора.
Сейчас оба практика находились в море, проверяя прибрежные воды на предмет возможных пропусков.
Вместе с ними отправились Чжэнь Боэнь с пика Плотной Земли, Лоу И с пика Тысячи Потоков, а также Цинь Фэнъи, Цинь Линсяо и представители секты Чаншэн – Вэн Дашоу, Ли Цяньцзю...
Верно, на берегу остались лишь трое практиков на средней стадии заложения основ: Тао Жуюй, Чжоу Люйэ и Сунь Яньнянь.
Говорят, что на поздней стадии заложения основ вода становится «глубокой», но эти трое пока даже не намочили ног.
Поскольку погружение в море сопряжено с определенным риском, их решили оставить на суше.
К счастью, за эти дни они успели сблизиться и теперь с удовольствием проводили время за едой и питьем, которыми их снабжала Тао Жуюй.
Сидеть на берегу, глядеть на безмятежную морскую гладь и лакомиться угощениями Тао Жуюй – это было истинное блаженство.
Однако вскоре Чжоу Люйэ заметила, как на поверхности воды внизу с шумом вынырнул силуэт.
Следом за ним показались еще несколько фигур.
Это были Си Ушан и остальные.
В мгновение ока они приземлились на скалистый берег неподалеку.
— Идемте, посмотрим, нашли ли они что-нибудь... — Чжоу Люйэ быстро вскочила и поспешила к ним.
Тао Жуюй и Сунь Яньнянь поспешили следом.
Но едва приблизившись, Чжоу Люйэ почувствовала неладное.
— Брат Чжэнь, ты ранен?!
Среди приземлившихся был Чжэнь Боэнь с пика Плотной Земли. Одна его рука была неестественно вывернута, а рукав в клочья разорван чем-то неведомым, обнажая предплечье.
Зоркая Чжоу Люйэ сразу заметила на коже следы укусов. К ее удивлению, из ран все еще сочилась кровь.
Сердце ее екнуло.
Культиватор заложения основ, по идее, должен в совершенстве владеть своим телом. Даже получив рану, он не должен терять контроль над кровотечением.
Лицо Чжэнь Боэня было бледным. Услышав голос девушки, он виновато улыбнулся:
— Я прощупывал магические жилы на дне... и не ожидал, что наткнусь на затаившуюся рыбу с двумя крыльями...
— Это шипохвостый скат второго ранга, — Ван Ба приземлился рядом с Чжэнь Боэнем, его лицо было серьезным. — Эти скаты отличаются от обычных. У них ядовит не только хвост, но и слюна при укусе. Их яд действует даже на практиков.
В море обитают миллионы видов духовных зверей, но шипохвостые скаты встречаются довольно часто. Ван Ба как раз читал о них в «Томе управления зверями».
Обычно они прячутся на дне, обладают мирным нравом и редко нападают на людей первыми.
Чжэнь Боэню просто не повезло: место, которое он выбрал для осмотра, оказалось укрытием ската.
Оглядевшись, Ван Ба быстро спросил:
— Друзья, у кого-нибудь есть пилюли для изгнания яда?
Едва он договорил, Чжоу Люйэ поспешно отозвалась:
— Старейшина, может, я попробую?
— Ты? — Ван Ба на мгновение засомневался.
Он не слишком хорошо знал способности Чжоу Люйэ; до этого она всегда держалась подле Си Ушана и не выказывала никаких особых умений.
Шуа.
Си Ушан и Цинь Фэнъи – двое мастеров Золотого Ядра – тоже опустились на землю.
Заметив колебания Ван Ба, Си Ушан уверенно произнес:
— Брат Ван, пусть попробует. Для методов Пика Сотни Цветов справиться с таким ядом не должно составить труда.
Ван Ба все еще сомневался, но на его лице появилась извиняющаяся улыбка:
— Люйэ, тогда прошу тебя, помоги.
— Не беспокойтесь, старейшина! — Быстро ответила Чжоу Люйэ.
С этими словами она достала из накопителя большую шкатулку. Открыв ее, она явила взорам множество изящных фарфоровых флаконов.
Ван Ба мельком прикинул – флаконов было не меньше нескольких сотен.
Пальцы Чжоу Люйэ, тонкие, словно ростки лука, быстро пробежались по сосудам, пока она не вытянула один. Она откупорила деревянную пробку.
В тот же миг в воздухе разлился густой, сладкий аромат.
Ван Ба и остальные почувствовали, как сознание прояснилось. В окружении этого благоухания все тело словно расслабилось.
На лицах присутствующих отразилось изумление.
Подоспевшая Тао Жуюй инстинктивно втянула воздух носом.
Ее глаза внезапно загорелись:
— Это ароматный мед пурпурного леса!
— Боже, какие из него получаются цукаты! — Воскликнула она.
Тем временем Чжоу Люйэ осторожно наклонила флакон.
Струйка прозрачного меда с легкими вкраплениями потянулась тонкой нитью, быстро обвивая рану Чжэнь Боэня.
В мгновение ока мед покрыл следы укусов.
Рана начала стремительно впитывать сладость.
Вскоре из поврежденного места начали проступать капли черной крови.
Ван Ба тут же смел эту черную кровь потоком магической силы. Коснувшись земли, капли бесшумно прожгли в ней след.
— В теле брата Чжэня еще могут остаться следы яда, но с его уровнем культивации он скоро восстановится, — сказала Чжоу Люйэ, убирая свои склянки.
Ван Ба облегченно вздохнул.
Им оставалось проверить еще несколько небольших участков. Чжэнь Боэнь был мастером в поиске магических жил, и сейчас без него было не обойтись.
Си Ушан, стоявший рядом, улыбнулся:
— На Пике Сотни Цветов великое множество видов меда. Многие из них по эффективности не уступают пилюлям и считаются превосходным ресурсом. Жаль только, что объемы производства ограничены – едва хватает им самим для совершенствования.
Ван Ба кивнул, признавая, что узнал нечто новое.
Затем он повернулся к Си Ушану:
— Брат Си, мы только что осмотрели все прибрежное дно, ничего необычного не обнаружили. Теперь осталось только досконально проверить последний участок побережья, и наша миссия будет завершена.
Си Ушан согласно кивнул:
— Поступай, как считаешь нужным, брат Ван.
Цинь Фэнъи с некоторым удивлением взглянула на Ван Ба, услышав это.
Впрочем, она не стала долго раздумывать. Она знала, что наследие секты Ваньсян неисчерпаемо; возможно, этот человек просто мастер планирования и обыска – у каждого своя специализация.
— Тогда мы с Линсяо первыми отправимся проверять формации, — сказала Цинь Фэнъи.
На лице Си Ушана появилась улыбка:
— Идите. Будьте осторожны.
От этой улыбки сердце Цинь Фэнъи екнуло, а щеки слегка порозовели. Она тихонько буркнула «угу» и в смятении схватила за руку Цинь Линсяо, который все еще сосредоточенно размышлял о том, как превратить энергию клинка в сияние клинка, и улетела прочь.
Внезапно поднятый в воздух, Цинь Линсяо в замешательстве пришел в себя:
— Семнадцатая тетя, ты что творишь!
— Я... я проверяю формации! — Запинаясь, ответила Цинь Фэнъи.
Только тогда она вспомнила, что нужно выпустить жемчужину Чжаомяо для осмотра окрестностей.
Жемчужина Чжаомяо размером с гусиное яйцо испускала мягкое сияние.
Она могла обнаружить большинство скрытых формаций в небольшом радиусе. Инструмент был мощным, но имел один изъян – малый охват, поэтому приходилось осматривать все пядь за пядью.
Поскольку Цинь Фэнъи была практиком Золотого Ядра, ее магическая сила позволяла вести поиск непрерывно. Будь на ее месте культиватор заложения основ, эффективность была бы в разы ниже.
Освещая путь жемчужиной, она рассеянно спросила:
— Линсяо, скоро задание закончится, нам пора возвращаться... У тебя есть кто-нибудь на примете?
— Ой, да нет никого, нет! Тетя, ну хватит уже за меня переживать. Тебе бы самой кого-нибудь найти, отец уже столько раз об этом говорил... — Цинь Линсяо, не поднимая головы, пристально смотрел на свою ладонь, где концентрировалась энергия клинка, едва заметно мерцая. Нетерпеливо он добавил:
— Вот этот, как его, Си Ушан. Ты же сама говорила, что он вроде как первый среди Золотых Ядер. Почему бы тебе к нему не присмотреться?
— Глу... глупости! — Цинь Фэнъи мгновенно вспыхнула и начала оправдываться:
— С чего ты взял, что он мне нравится!
Цинь Линсяо поднял голову и подозрительно уставился на нее:
— Я и не говорил, что он тебе нравится... Погоди, тетя, ты что, реально влюбилась в него? В этого старика?
— Да как можно! Ты... не переводи тему! Я о тебе говорю. Неужели никто не приглянулся? Скажи честно, если кто нравится – так и скажи. Лишь бы человек был хороший, да талант с культивацией при нем, а если семья победнее – так не беда, отец у тебя человек широких взглядов... Кстати, а как тебе этот, по фамилии Ван? По-моему, парень неплохой. Хоть и выглядит обычным, но я вижу, что ученики Ваньсян и Чаншэн к нему прислушиваются.
Сердце Цинь Фэнъи бешено колотилось, и она привычно попыталась сменить тему.
Как и ожидалось, Цинь Линсяо тут же отвлекся и нахмурился:
— По фамилии Ван? Это тот, который какой-то там младший брат Си Ушана? Тетя, ну и вкус у тебя. Когда мы наткнулись на алтарь Пернатого Змея, если бы я не вмешался и не спас его заодно, его бы давно сожрали. А ты говоришь – неплохой. Ну и ну...
Пока он говорил, энергия клинка в его руке, почти ставшая сиянием, вновь развеялась.
— Да как же превратить ее в сияние клинка... — на лице Цинь Линсяо отразилось страдание и напряженная работа мысли.
— Может, когда закончим, спросить старшего Цзи?
— Но надо придумать, как его отблагодарить...
...
Тем временем у Ван Ба возникли проблемы.
— Старейшина, ваш ученик никчемен. Я действительно не чувствую магическую жилу... — упавшим голосом произнес Чжэнь Боэнь.
Услышав это, Ван Ба испытал разочарование, но все же подбодрил его с улыбкой:
— Должно быть, яд ската все еще мешает твоему восприятию. Скоро все пройдет. К тому же, если бы не ты, мы бы не продвинулись так быстро.
Слова утешения заметно приободрили Чжэнь Боэня.
Си Ушан, которому тоже было нечего делать, усмехнулся:
— Ничего страшного. Мы проверили столько мест, и везде все было чисто. Вряд ли на таком маленьком клочке земли что-то найдется.
Ван Ба думал примерно так же.
Однако многолетняя привычка к тщательности при выращивании зверей не давала ему покоя.
В этот момент Лоу И с Пика Тысячи Потоков внезапно заговорил:
— Старейшина, пусть я не могу чувствовать жилы так, как брат Чжэнь, но магические потоки постоянно меняются и текут. Возможно, я смогу попробовать.
Ван Ба обрадовался:
— Тогда прошу тебя, приступай.
Подбодрив Чжэнь Боэня еще парой слов, он вместе с Лоу И и двумя другими практиками начал последнюю проверку.
Си Ушан оказался самым свободным из всех.
Впрочем, он не терял бдительности. Хоть он и выглядел расслабленным, все его внимание было сосредоточено на Ван Ба.
Вскоре он увидел, как Ван Ба и остальные вырыли в отдалении пещеру глубиной в несколько десятков чжанов.
Однако через некоторое время они разочарованно выбрались наружу – очевидно, жилу найти не удалось.
Лишь Ван Ба сохранял невозмутимость. Успокоив товарищей, он повел их на дальнейшие поиски.
— Этому брату Вану подошло бы место на горе Шаоинь или в Зале Земных Вещей... — размышлял Си Ушан, глядя на упорство группы.
Вскоре со стороны Ван Ба донеслись радостные возгласы. Си Ушан увидел, что они пробили новый ход и, кажется, наконец обнаружили истинное местоположение жилы.
Но спустя короткое время Ван Ба вышел к нему с крайне серьезным лицом.
Сердце Си Ушана сжалось.
— Что случилось?
— Лоу И заметил нечто странное в одной из жил под этим берегом... Я не уверен, не ошибся ли он в восприятии, поэтому хотел бы попросить тебя, брат Си, спуститься с нами.
Ван Ба кратко изложил суть дела.
Си Ушан тут же кивнул:
— Разумеется.
Внутренне он успокоился. За эти дни он не раз сталкивался с подобным, и в итоге оказывалось, что практики просто ошибались.
Ван Ба привел группу к отвесной скале.
Ли Цяньцзю из секты Чаншэн выразил сомнение:
— Брат Лоу, ты уверен, что здесь? Внизу только полоса отмели...
Ван Ба посмотрел вниз. Под крутым обрывом виднелась отмель, а у самого подножия скалы – узкая полоска песка.
— Магические жилы причудливы, они могут быть где угодно. Идемте, осмотрим все внизу, — Си Ушан неожиданно проявил инициативу.
Задание подходило к концу, а он, как лидер, почти не проявил себя. Это было неправильно.
Под защитой первого среди Золотых Ядер Ваньсян остальные приободрились и полетели вниз.
Пляж и отмель были невелики. Пройдя вдоль скал, они вскоре обнаружили в расщелине между камнями и рифами скрытый вход в магическую жилу.
— Старейшины, это здесь, — Лоу И стоял на обломке рифа, указывая на отверстие в скале шириной всего в пол-чи.
Си Ушан подошел ближе и направил божественное чувство внутрь, тщательно изучая пещеру.
Ван Ба же, нахмурившись, скользнул взглядом по белеющему неподалеку скелету.
Острое обоняние уловило едва заметный смрад, исходящий от костей.
Впрочем, в царстве Чу, истерзанном годами войн, останки в диких местах не были редкостью. Ван Ба отвернулся и тоже посмотрел на вход в жилу.
— Старейшина, разрешите мне спуститься и проверить! — Серьезно предложил Лоу И.
Именно здесь он почувствовал аномалию.
Ван Ба нахмурился:
— Нельзя. Обстановка неясна, мы подозреваем опасность. Лезть туда очертя голову – значит, самим прыгать в ловушку, если она там есть.
Но Си Ушан возразил:
— Не волнуйся, брат Ван. Я спущусь вместе с ним.
— Это... — Ван Ба помедлил, но все же кивнул:
— Тогда будь предельно осторожен, брат Си.
Поколебавшись, он достал семя бобового солдата и вложил его в руку Си Ушана:
— Если случится что-то странное, активируй его магической силой.
Си Ушан проверил семя божественным чувством, но ничего не понял. Однако забота Ван Ба была искренней. Он уверенно кивнул и улыбнулся:
— Ха-ха, не беспокойся. Даже если там кто-то, недавно вступивший на стадию Зарождающейся Души, ему меня не удержать!
С этими словами Си Ушан одним ударом расширил вход в жилу, превратив его в лаз высотой в полчеловека.
Затем оба практика быстро скользнули внутрь.
Ван Ба на мгновение задумался и приказал двоим из секты Чаншэн:
— Отойдите подальше. Будьте готовы бежать в любой момент.
Ли Цяньцзю и Вэн Дашоу не поняли причины, но послушно отошли на значительное расстояние.
Ван Ба незаметно зажал в ладони семена бобовых солдат, золотую фольгу и острие меча, одновременно осторожно прикрыв себя легкой вуалью силы тени.
Время тянулось медленно, и лицо Ван Ба становилось всё мрачнее.
Прошло еще немного времени, и Чжэнь Боэнь с Тао Жуюй и остальными спустились с обрыва.
— Старейшина, как обстоят дела? — Обеспокоенно спросил Чжэнь Боэнь.
Увидев их, Ван Ба нахмурился:
— Зачем вы спустились? Немедленно возвращайтесь наверх. Ситуация неясна. Если случится беда, кто-то должен остаться снаружи, чтобы доложить в секту.
Чжоу Люйэ улыбнулась:
— Старейшина, мы всё проверили, проблем быть не должно.
В этот самый миг...
Лицо Ван Ба изменилось. Он резко, низким голосом выкрикнул:
— Назад! К бою!
Острие меча в его руке было скрытно нацелено на выход из пещеры.
Тао Жуюй и Чжоу Люйэ вздрогнули от испуга. Чжэнь Боэнь, несмотря на рану, мгновенно отпрянул назад, и под его ногами зашевелился поток земли.
Всего через секунду из темного зева пещеры выскочила фигура.
Следом за ней появилась вторая.
Увидев их, Чжэнь Боэнь радостно улыбнулся.
— Старейшина Ван, это же старейшина Си и старейшина Лоу!
Но Ван Ба не расслабился ни на йоту. Он снова прикрикнул:
— Не подходить!
Си Ушан и остальные замерли в недоумении.
Ван Ба, не сводя пронзительного взгляда с Си Ушана и Лоу И, спросил:
— Брат Си, какую награду ты получил за второе место на собрании Вопрошания Дао?
Си Ушан опешил, его лицо выразило полное недоумение:
— Второе место? Я занял первое! Шесть тысяч баллов заслуг и возможность один раз воспользоваться Морской Жемчужиной четвертого ранга...
Чжэнь Боэнь и остальные смотрели на это в изумлении. Лишь сообразительная Чжоу Люйэ, кажется, о чем-то догадалась и инстинктивно отступила на пару шагов, в ее глазах тоже появилось недоверие.
Услышав ответ, Ван Ба немного смягчился, но тут же задал следующий вопрос:
— Куда брат Чжао отправил Чжу Юя на задание?
Си Ушан быстро пришел в себя. В его взгляде на Ван Ба промелькнуло еще большее уважение. Он помрачнел и ответил:
— Чжу Юй погиб во время уничтожения алтаря Пернатого Змея. Брат, меня никто не подменял...
Только тогда Ван Ба наконец кивнул. На его лице просияла улыбка, он низко поклонился и пояснил:
— Брат Си, прошу прощения. Я позволил себе лишнее, но мы не знаем, владеют ли практики внешних континентов техникой «слива засыхает вместо персика».
— Пустяки. Твоя осторожность – залог нашей безопасности, — Си Ушан махнул рукой и вместе с Лоу И подошел ближе.
Напряжение, висевшее в воздухе, мгновенно рассеялось.
— Вопрос старейшины Вана меня напугал, я даже не сразу сообразил, к чему это, — не удержался от смеха Тао Жуюй. Остальные поддержали его шутками.
Си Ушан тоже усмехнулся:
— Ха-ха, ваш старейшина Ван просто очень осмотрителен, он...
Пэн!
Мощная магическая сила, присущая только пику Чистой Первозданности, внезапно вырвалась из его тела. Одна фигура мгновенно отлетела на несколько шагов назад.
Си Ушан в шоке обернулся, коснулся своей поясницы и, увидев того, кто отлетел, замер в изумлении:
— Брат Ван?
Сцена была настолько внезапной, что Чжэнь Боэнь, Тао И, Чжоу Люйэ и остальные просто застыли на месте.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...