«Первый день выращивания призрачного каменного ящера: после внесения жизненной силы изменений не замечено, впрочем, это вполне естественно. Я подготовил для него достаточно еды...»
«... Второй день выращивания: по-прежнему никаких изменений, аппетит остался прежним».
«... Третий день: всё так же».
«... Четвертый день: я немного разочарован. Судя по прошлому опыту, после внесения жизненной силы изменения должны проявиться не позднее третьего дня, в большей или меньшей степени... Но он всё еще прежний. Возможно, этот метод не подходит для призрачного каменного ящера, или же мне стоит набраться терпения и подождать еще».
«... Седьмой день: попытка провалилась. До сих пор в его теле нет никаких перемен. Похоже, мне стоит внести в него побольше жизненной силы».
«... Одиннадцатый день: она забеременела, хотя я ничего с ней не делал...»
«... Сегодня девятнадцатый день: низ ее живота заметно раздулся, но в остальном нет ни малейших признаков того, что она собирается совершить прорыв».
В тишине дома, принадлежащего Ван Ба, тот отложил кисть и бумагу, тихо захлопнув свой журнал записей.
Он с некоторым разочарованием посмотрел на призрачного каменного ящера, что лежал у его ног с заметно округлившимся брюхом.
Последние полмесяца он кормил и поил его лучшими яствами, но в итоге зверь даже не думал о прорыве. Зато изрядно раздобрел.
Раньше ящерица не слишком охотно приближалась к Ван Ба, но теперь, благодаря ежедневным подкормкам, она следовала за ним буквально по пятам, куда бы он ни пошел.
Разумеется, не из-за высокого интеллекта, а скорее по глупости... Она была настолько тупа, что руководствовалась одними лишь инстинктами еды.
— Эх... Впрочем, верно. Если бы прорыв давался так легко, главы Пика Зверей многих поколений не бились бы над этим столько лет безрезультатно.
Ван Ба слегка покачал головой и небрежно достал из сумки для духовных зверей отчаянно бьющегося изумрудного таракана размером с тарелку. Как только он бросил его, лениво лежавший у ног ящер, чьи глаза были полуприкрыты, мгновенно распахнул светло-карие вертикальные зрачки. Его раздвоенный сине-черный язык, словно быстрая стрела, ловко и легко слизнул летящего таракана в пасть.
— Крак, хрусть... — раздалось в челюстях призрачного каменного ящера.
Звук ломающегося хитина сопровождался хлюпаньем лопающегося сока.
Звучало очень аппетитно... если бы не было так мерзко.
Ван Ба с легким отвращением отодвинул зверя ногой в сторону. Честно говоря, пока тот не ел тараканов, он казался даже симпатичным, но вот когда начинал жевать...
Ван Ба вышел из дома.
Снаружи он увидел Бу Цань: она, несмотря на большой живот, вовсю трудилась на поле.
Поскольку на Пике Десяти Тысяч Методов больше никого не было, с позволения Яо Уди Ван Ба и Бу Цань направили энергию неиспользуемых духовных жил четвертого ранга в землю, распахав два му угодий четвертого ранга.
Однако высокий ранг земли – не всегда благо для простых растений. Избыток энергии мог стать для них непосильной ношей, поэтому мастеру требовалось постоянно направлять потоки духовной силы, чтобы раскрыть потенциал такой почвы. Разумеется, это ложилось тяжким бременем на самого мастера, особенно учитывая, что Бу Цань была лишь мастером второго ранга.
Помимо этих двух му четвертого ранга, было еще более тридцати му земли второго ранга – их удалось освоить, просто немного облагородив почву, пропитанную густой окрестной аурой. Там всё было засажено духовным рисом второго ранга.
Изобилие духовной энергии в округе было палкой о двух концах. С одной стороны, растения росли быстро и крепко. С другой – под влиянием этой энергии сорняки становились настоящим бедствием.
Нужно было выпалывать их так, чтобы не задеть посевы и не нарушить общую циркуляцию сил в поле. Это требовало немалых физических усилий и магической силы.
Вот почему существовала такая профессия: возделывание земли никогда не было простым делом. Понимая это, Ван Ба всё равно с сочувствием вошел в поле и остановил Бу Цань, чье лицо было покрыто каплями пота, а магическая сила изрядно истощена.
— Старший брат... — удивленно посмотрела на него Бу Цань.
— Давай я, а ты иди отдохни, — Ван Ба осторожно стер пятнышко грязи с ее лба. Он не стал нарочито поддерживать ее за локоть – в этом не было нужды. Хоть она и была беременна, но всё же оставалась культиватором на стадии Закладки Фундамента и не была настолько слаба.
Бу Цань не стала жеманничать. Видя редкое проявление нежности со стороны Ван Ба, она улыбнулась, но мягко отстранила его:
— Не нужно. Ты слишком неловкий, вечно вырываешь сорняки вместе с рисом. Лучше я сама.
Но Ван Ба решительно вывел ее из поля:
— Это всего лишь растения. Если ты переутомишься, это будет куда большей потерей.
— Да как я переутомлюсь? Я ведь на стадии Закладки... — Бу Цань не удержалась и закатила глаза, но затем посерьезнела. — К тому же у нас становится всё больше духовных кур. Если не поторопиться, корма на всех не хватит. У бирюзовых черепах пока всё в порядке – они могут наесться досыта раз в несколько лет... Я недавно посадила семена духовных плодов, которые откладывала раньше, с ними черепахи будут расти еще лучше.
— Корм для кур... — услышав слова Бу Цань, Ван Ба погрузился в раздумья.
С тех пор как он договорился с Гу Вэнь с Пика Сверкающего Нефрита о поставках эссенции духовных кур, он снова заставил Цзя Пятнадцатого и Цзя Семнадцатую перейти в режим активного размножения.
К этому времени Цзя Пятнадцатый и Цзя Шестнадцатый уже стали птицами третьего ранга. Ранее, благодаря стараниям Пятнадцатого, Шестнадцатая снесла десяток яиц. Большинство из них оказались пустыми и неоплодотворенными, и лишь три были с зародышами. Инкубация длилась уже несколько месяцев, но признаков того, что скорлупа вот-вот треснет, не было. Если бы Ван Ба не чувствовал внутри отчетливую пульсацию жизни, он бы решил, что они погибли.
Впрочем, Ван Ба с нетерпением ждал, куры какого ранга вылупятся из этих яиц. Опыт подсказывал, что велика вероятность рождения сразу третьего ранга. Если это подтвердится, он сможет начать исследование рецепта эссенции из кур третьего ранга.
И речь шла не только об обычных мясных курах. Он снова начал разводить кур с перистыми крыльями, о которых почти забыл и которые, кроме красоты, ничем не выделялись, а также черноперых кур – помесь певчих кур и кур с перистыми крыльями. Все они были мутантами, и если использовать их как основной материал для духовной пищи, можно было бы представить секте новые рецепты.
Однако пока их было мало, и Ван Ба не планировал начинать выплавку. Численность этих двух видов росла с трудом: у первых даже при обоих родителях этого вида вероятность рождения подобного потомства оставалась крайне низкой. С черноперыми было еще сложнее – они были бесплодны, и получить их можно было только путем скрещивания певчих кур и кур с перистыми крыльями.
Конечно, когда базовое поголовье вырастет, станет проще. А это значило, что потребуется огромное количество корма. Проблема была в том, что хоть Бу Цань и была мастером-растениеводом, в одиночку справляться с таким количеством полей и растений ей было в тягость.
— Похоже, нужно найти поставщика кормов... — размышлял про себя Ван Ба.
Сейчас это было гораздо проще, чем раньше: в Управлении Стихии Дерева был отдел растениеводства, где можно было всё достать.
— Когда отпуск закончится, схожу туда.
Эти мысли промелькнули мгновенно. Ван Ба настоял, чтобы Бу Цань сидела в сторонке, а сам отправился в поле полоть сорняки и направлять магическую силу. Несмотря на то, что он обладал Небесным Фундаментом и огромным запасом энергии во втором даньтяне, поработав какое-то время, он почувствовал, что это довольно утомительно.
Бу Цань, глядя на его неуклюжие движения, не могла скрыть улыбки. Она несколько раз порывалась научить его, как делать это с меньшими затратами сил, но в итоге промолчала. Когда Ван Ба немного притомился, она тихо вернулась в поле и продолжила трудиться вместе с ним.
На закате Ван Ба стоял посреди поля, где не осталось ни одного сорняка. Посмотрев на Бу Цань, чья одежда была перепачкана землей, они оба рассмеялись. Последние лучи заходящего солнца тянули их тени далеко-далеко по земле.
На следующий день.
Второй этаж бамбукового дома департамента духовной пищи.
Ван Ба стоял перед столом-конторкой Цуй Даци и отвесил глубокий поклон:
— Прошу вас о помощи, дядя-наставник.
Цуй Даци слегка кивнул:
— Вот это правильно. Чуть что – сразу к дяде... Значит, рисовая шелуха? Если четвертого ранга, то боюсь, будет трудновато...
— Четвертый ранг не нужен, дядя. Подойдет шелуха от духовного риса второго или третьего ранга, — поспешно уточнил Ван Ба.
Шелухи второго ранга хватало для большинства кур, но поскольку Цзя Пятнадцатый и Цзя Шестнадцатый уже перешли на третий, а Цзя Семнадцатая скоро их догонит, число высокоранговых птиц будет расти. Шелуха третьего ранга понадобится в будущем, так что это была подготовка наперед.
— А, не четвертый? Тогда без проблем! — Цуй Даци облегченно выдохнул.
Как глава департамента, он прекрасно разбирался в растениях, которые были одним из главных источников ингредиентов. Духовный рис первого и второго рангов был обычным делом, но с третьего он становился редкостью как по сортам, так и по урожайности. Что же касается четвертого ранга – это были сокровища отдела растениеводства. Урожаи мизерные, сроки роста огромные, так что даже шелуху от него Ван Ба могли и не отдать.
— Всё, забудь об этом. Подумаешь, какая-то ненужная шелуха. Мы с главой Ма из отдела растениеводства старые друзья. Когда закончим сегодня, пойдем прямо к нему, — Цуй Даци взял всё на себя.
Дело и впрямь было пустяковым. Конечно, формально это было имущество секты, но такая мелочь требовала лишь кивка начальника.
Ван Ба не слишком волновался. Если в секте Восточного Святого в стране Чэнь каждую крупицу энергии старались разделить надвое и использовали даже бесполезную шелуху, то в секте Ванасян условия были куда роскошнее. Энергии было в избытке, культиваторам не нужно было фанатично экономить, поэтому рисовая шелуха здесь никого не интересовала – ее обычно просто сжигали.
Вряд ли в отделе растениеводства станут чинить ему препятствия.
И верно. Выплавив за один присест сто порций драгоценного нектара бессмертного древа, Ван Ба вместе с Цуй Даци отправился в отдел растениеводства, расположенный неподалеку.
Там тоже стоял двухэтажный бамбуковый дом. Но если в департаменте духовной пищи люди постоянно находились внутри, готовя еду, то здесь в здании почти никого не было. Когда Ван Ба пришел, ему показалось, что это место совсем безлюдно.
— Глава Цуй, подождите немного. Глава Ма сейчас обходит лекарственные поля, он скоро вернется.
Внутри дома один из распорядителей стадии Золотого Ядра, одетый как обычный крестьянин, весьма умело разлил чай для Цуй Даци и Ван Ба.
— Ничего, я подожду здесь, — Цуй Даци не спешил.
В отличие от спокойного департамента духовной пищи, отдел растениеводства был самым крупным и загруженным подразделением во всем Управлении Стихии Дерева. Они снабжали рисом и фруктами поваров, лекарственными травами – алхимиков, а духовной травой – Пик Зверей. Людей катастрофически не хватало. Поэтому даже начальникам приходилось лично выходить в поле, и они ежедневно заваливали Зал Человеческой Добродетели жалобами на нехватку кадров.
Но в Зале Добродетели ничем не могли помочь – нельзя было снижать планку набора просто из-за дефицита рук. Они даже просили помощи у департамента марионеток, но созданные големы годились лишь для простейшей пахоты. Толк от них был, но небольшой.
Ван Ба тоже не торопился. Если он найдет корм для кур, Бу Цань станет легче. Хоть работа с растениями высокого ранга и помогала мастеру в развитии, в практике важна была мера. Ван Ба беспокоился, видя ее постоянную усталость. Первые тридцать-сорок лет она жила в вечном страхе вместе с ним, и теперь, когда наступили спокойные дни, он не хотел, чтобы она продолжала так надрываться.
В отделе растениеводства действительно было много дел: только когда небо окончательно потемнело, издалека прилетело несколько фигур.
Человек, летевший впереди, выглядел как заправский старый крестьянин: рукава засучены, штанины подвернуты, а кожа, открытая солнцу, была темной и в трещинах. Ван Ба и представить не мог, как культиватор может довести себя до такого состояния. Ведь если обычные люди чернеют от солнца, то к практикам это обычно не относилось.
Увидев Цуй Даци, старик сначала замер, а затем его лицо расплылось в улыбке, став похожим на сушеную хризантему:
— Старина Цуй! Что же ты не предупредил, что придешь? Я как раз с поля гоцзи, там столько кустов, которым уже за тысячу лет перевалило...
— Кхе! — Цуй Даци, собиравшийся радушно поздороваться, поперхнулся и поспешил сменить тему. — Ха-ха, старина Ма, я к тебе по делу...
— По делу? — При виде серьезного лица Цуй Даци старик-крестьянин явно о чем-то подумал, и его лицо слегка изменилось. — Только не говори мне, что у вашего департамента снова перерасход ресурсов.
— Да какой там! — Цуй Даци, видя, что этот болтун несет невесть что, быстро объяснил цель визита, указав на Ван Ба. — Это мой младший племянник по секте. Он держит много духовных зверей, ему нужна рисовая шелуха на корм. Посмотри, что у вас там есть...
— Шелуха? — Старик облегченно вздохнул, и улыбка вернулась на его лицо. — Пустяки. В ней еще полно остатков энергии, для кур и уток – самое то. Хотя нам обычно лень с ней возиться.
Цуй Даци добавил:
— Ему сейчас нужно как минимум десять тысяч цзиней шелухи второго ранга и тысяча цзиней третьего ранга в месяц. Что касается цены...
— Какая еще цена? Это мусор, который нам не нужен. Если он его заберет, избавит нас от хлопот. К тому же, все свои.
Он посмотрел на Ван Ба и с доброй улыбкой указал на стоявшего рядом распорядителя Золотого Ядра:
— По этому вопросу иди к нему, его фамилия Цю. Если он не справится – приходи ко мне.
В несколько слов всё было решено. Хоть Ван Ба и знал, что с помощью Цуй Даци всё пройдет гладко, такая легкость – и то, что не пришлось платить ни одного духовного камня – превзошла его ожидания. За первые тридцать-сорок лет его пути совершенствования он никогда не встречал такой простоты.
Цуй Даци вовремя подсказал:
— Ван Ба, можешь тоже называть его дядей.
— Да. Ван Ба благодарит вас, дядя, — он поспешно поклонился старому крестьянину.
— Ван Ба... — старик слегка нахмурился, чувствуя, что где-то уже слышал это имя. Но его тут же отвлек разговор с Цуй Даци.
А тот самый распорядитель по фамилии Цю холодным тоном спросил у Ван Ба:
— Собрат-даос, есть ли у тебя требования к сорту шелухи...
— Собрат-даос? — Ван Ба на мгновение опешил. В секте Ваньсян такое обращение встречалось редко: все были соучениками, и называть так друг друга было чересчур официально и отчужденно. Обычно люди равного ранга называли друг друга братьями и сестрами, а уже потом выясняли старшинство. Заметив недовольное лицо собеседника, Ван Ба тут же сообразил, в чем дело, и извиняющимся тоном произнес:
— Простите за беспокойство, старший брат Цю. Подойдет любой сорт.
С этими словами он достал из рукава две порции эссенции духовных кур и сунул их ему в руки. Увидев такую вежливость, распорядитель Цю заметно смягчился. Он слегка отмахнулся:
— За кого ты меня принимаешь, младший брат Ван?
Ван Ба пытался настоять, но тот твердо отказался. Это заставило Ван Ба удивленно приподнять бровь. Тем временем распорядитель достал из хранилища нефритовый свиток и начал делать записи:
— Значит, десять тысяч цзиней второго ранга и тысяча цзиней третьего ежемесячно. Куда доставлять?
— А? Доставлять не нужно, мне и так неловко, что забираю даром, — поспешно ответил Ван Ба.
— Ничего, я просто спросил. Если близко, завезти по пути – не проблема, — настаивал Цю.
Не в силах противостоять его настойчивости, Ван Ба сдался:
— Я на Пике Десяти Тысяч Методов, старший брат, вы...
Договорить он не успел. Прямо над его ухом внезапно громыхнул голос:
— Ты сказал, что ты с Пика Десяти Тысяч Методов?!
В то же мгновение перед его лицом возникло темное, иссушенное лицо старого крестьянина. Его глаза, полные ярости, впились в Ван Ба! Цуй Даци опешил, но тут же что-то вспомнил и мысленно выругался: «Проклятье!»
Он мгновенно метнулся вперед, загораживая Ван Ба, и с тревогой посмотрел на старика Ма:
— Старина Ма, он всего лишь ученик брата Яо, а ты и брат Яо...
— Отойди! Цуй Даци, не заставляй меня поднимать руку и на тебя! — Проревел старик.
Перемена была настолько стремительной, что Ван Ба застыл на месте. Но он тут же пришел в себя, и первой его мыслью было: «Наверняка учитель его когда-то обидел...»
Ван Ба не слишком испугался: раз старик не ударил сразу, значит, он еще в здравом уме, просто эмоции вышли из-под контроля. Рядом был Цуй Даци, так что за свою жизнь можно было не опасаться. Сейчас в его душе было скорее чувство неловкости.
«Учитель, скольких же людей вы обидели...», – С самого вступления в секту каждый важный человек, которого он встречал – вице-глава Ро Юйчжун из Зала Добродетели, вице-глава Сун Дунъян из Зала Земных Вещей, Пьяница Хэ, а теперь вот и глава Ма – все они когда-то пострадали от рук его наставника. Трудно было представить, каким несносным был этот старик в молодости.
Но каким бы он ни был, он оставался его учителем. И всё же, слова наставника о «скромности»... Как это возможно, когда он умудрился настроить против себя столько старейшин секты? Похоже, Ван Ба пора было менять стратегию поведения.
— Неужели ты забыл, как этот Яо меня подставил?! — Старик гневно уставился на Цуй Даци.
Весь дом заполнила мощная аура культиватора стадии Зарождения Души. Другие работники отдела растениеводства замерли в ужасе: они никогда не видели своего начальника в таком бешенстве.
Цуй Даци горько усмехнулся:
— Знаю, конечно, знаю... Но Ван Ба ни в чем не виноват! Он в секте всего несколько месяцев. Если ты недоволен, иди к брату Яо и...
— Если бы я мог его побить, неужели я бы сюда не пошел?! — В ярости выкрикнул старик.
Цуй Даци только и смог выдавить:
— Э-э...
Ван Ба, слыша это, понимал, что смеяться нельзя, но в душе едва сдерживал улыбку. Этот глава Ма... был до смешного честен. Немного поколебавшись и всё обдумав, он решил выйти вперед.
— Ван Ба! — Предостерег его Цуй Даци.
Ван Ба бросил на него успокаивающий взгляд и обратился к старику, сложив руки в поклоне:
— Ученик Ван Ба приветствует вас, дядя Ма.
Старик прищурился, глядя на него. В его глазах вспыхнул опасный огонек:
— Смело!
— И что же ты хочешь сказать? — Его голос так и сочился угрозой.
Ван Ба ответил почтительно и открыто:
— Говорят, наставник на один день – отец на всю жизнь. Учитель был добр ко мне, и как ученик, пользуясь его наставлениями, я должен принять и последствия всех его поступков. Я не знаю, что произошло между вами, дядя Ма. Если мой учитель был прав – мне нечего сказать, воля ваша. Если же мой учитель поступил дурно – мне тоже нечего возразить, но я готов искупить его ошибки.
— Ты? — Старик презрительно хмыкнул. — Ты всего лишь жалкий культиватор стадии Закладки Фундамента. Какими такими силами ты собрался искупать грехи своего учителя? Посмотри на мое лицо! Видишь цвет моей кожи? В те годы я собирался взять в жены одну женщину-культиватора, но твой учитель обжег меня своим «Методом Великого Солнца». И душа, и тело пострадали! С тех пор я выгляжу вот так! Он сам признал, что «случайно промахнулся». Ты можешь это исправить?!
Ван Ба замолчал.
... Тем временем.
В Зале Заданий на горе Шаоинь.
Фигура с обнаженным торсом бесшумно опустилась на землю.
.

Комментарии

Загрузка...