Кукла высшего качества второго ранга.
По своей силе она не уступала культиватору на поздней стадии Заложения Основы. Ли Пин не раз брал ее с собой в ожесточенные схватки, и марионетка сослужила ему отличную службу, сразив немало могущественных врагов.
Однако теперь, успешно сформировав Золотое Ядро, он совершил огромный скачок в мощи.
В тех битвах, в которых он участвовал теперь, марионетки второго ранга были уже бесполезны.
Даже несколько таких бойцов высшего качества второго ранга, объединив усилия, ничего не смогли бы противопоставить магическому сокровищу мастера стадии Зарождения Ядра. Их разнесло бы в щепки так же легко, как шинковать овощи.
Было очевидно, что, за исключением одной-двух кукол, оставленных охранять его пещеру бессмертного, остальные наверняка просто покроются пылью в глубях пространственного мешка.
Для Ли Пина отдать одну из этих ставших бесполезными марионеток семье Цзи означало найти ей самое достойное применение.
— Кукла высшего качества второго ранга! — Услышав небрежно брошенные Ли Пин слова, Цзи Няньюнь остолбенел.
Марионетка подобного ранга и впрямь была бесполезна для мастера стадии Зарождения Ядра.
Но для культиватора стадии Заложения Основы... кукла высшего качества второго ранга обладала силой, позволяющей сражаться на равных с бойцом поздней стадии Заложения Основы. Она даже могла с легкостью прикончить в поединке какого-нибудь культиватора ранней стадии — вроде самого Цзи Няньюня!
Более того, марионетка — не живой человек. При должном уходе ее можно передавать из поколения в поколение, и она прослужит тысячелетия.
Пусть боевая мощь культиватора поздней стадии Заложения Основы и сопоставима с такой куклой, живут люди от силы двести сорок лет. В этом отношении они сильно проигрывали марионетке.
По сути, для целого рода кукла высшего качества второго ранга порой оказывалась полезнее, чем живой культиватор поздней стадии Заложения Основы.
Конечно, если управляющий ей человек слаб сам по себе, в масштабном бою он легко мог стать уязвимой мишенью для врага. Но это уже совсем другая история.
Как ни крути, ценность марионетки высшего качества второго ранга была поистине немыслимой.
И теперь дедушка Ли жаловал ему столь бесценное сокровище.
Цзи Няньюнь заколебался: ему безумно хотелось отказаться, но язык не поворачивался. Он слишком хорошо понимал, какое значение имеет кукла второго ранга для его семьи.
Не говоря уже о том, что приобрести сокровище такого уровня обычно просто негде.
Даже если бы оно и поступило в продажу, цена запросто перевалила бы за десять тысяч духовных камней. С ресурсами клана Цзи им потребовалось бы горбатиться несколько поколений, чтобы накопить такую сумму.
Он с трудом оторвал взгляд от рослого бойца в черных доспехах, у чьего пояса висели лук, метательные ножи и колчан со стрелами.
На лице Цзи Няньюня отразилась борьба, и он попытался отказаться: — Дедушка Ли, вы подарили мне вторую жизнь. Я еще даже не успел отблагодарить вас должным образом... Как я могу принять от вас столь драгоценный дар?..
— Хватит. Велено брать — бери. Я уже говорил, мне эта марионетка без надобности. — Ли Пин с улыбкой взмахнул рукой, прерывая Цзи Няньюня. — А теперь ступай и принеси мне половину праха твоего отца.
Раз Ли Пин выразился столь категорично, Цзи Няньюнь больше не смел отказываться и с благоговением принял куклу.
Тут же, следуя подсказанному Ли Пин методу, он привязал марионетку каплей крови. После чего с сияющим от радости лицом покинул Чанпинскую площадь, чтобы забрать прах покойного отца.
Не успел Цзи Няньюнь уйти, как к Ли Пину пожаловал старый знакомый.
Мэй Хао сразу же низко поклонился при виде Ли Пин: — Этот младший приветствует старейшину Ли!
Ли Пин с улыбкой кивнул: — Юный друг Мэй, мы знакомы уже много лет. К чему эти церемонии?
По знаку хозяина Мэй Хао опустился на стул, но вид у него был подобострастный.
Ли Пин отчетливо видел, что гость не просто держался предельно почтительно, но и сидел лишь на самом краешке сиденья.
Рассыпавшись в любезностях, Мэй Хао наконец сказал с улыбкой: — Старейшина Ли, если честно, сегодня я пришел по весьма важному делу, которое хотел обсудить лично с вами.
— Вот как? И что же за дело? Говори смело. — Ли Пин ответил небрежно, хотя в голосе проскользнула нотка любопытства.
— Тогда я будурям. Надеюсь, старейшина простит меня, если я скажу что-то не то. — Мэй Хао говорил уважительно, но лицо его выдавало крайнее напряжение.
Это лишь подогрело интерес Ли Пин. Он невозмутимо отозвался: — У нас с юным другом Мэем товарищеские отношения, так что не бойся сболтнуть лишнего. Выкладывай, что у тебя на уме.
«По правде говоря, они с Мэй Хао пару раз пересекались по торговым делам. Ни о какой глубокой дружбе не было и речи».
«Если бы Мэй Хао перешел черту и вздумал просить о какой-то услуге, Ли Пин без колебаний выставил бы его за дверь. Возиться с чужими проблемами он не намеревался».
Но, к его удивлению, Мэй Хао перехватил инициативу и выпалил совершенно неожиданное: — Если этот младший не ошибается, у старейшины Ли до сих пор нет спутницы жизни, верно?
Услышав это, Ли Пин почувствовал глупое раздражение. Слова Мэй Хао живо напомнили ему о бесконечных разговорах про женитьбу в прошлой жизни на Земле.
Впрочем, лицо его осталось непроницаемым. Скользнув взглядом по гостю, он не стал отпираться: — Допустим. И что с того?
Получив подтверждение, Мэй Хао с облегчением выдохнул. Улыбнувшись, он сказал: — Раз уж у старейшины нет спутницы, то новость, которую я хочу сообщить, станет для вас поистине великим благом.
К этому моменту Ли Пин уже догадывался, к чему клонит Мэй Хао, и не знал, смеяться ему или плакать.
— Старейшина Ли, что вы думаете о нашем мастере секты Ши? — С этими словами Мэй Хао украдкой покосился на Ли Пин, пытаясь уловить перемены в его мимике.
К его разочарованию, лицо Ли Пин ни капли не изменилось. Тот лишь с улыбкой кивнул: — Юный друг Ши достигла поздней стадии Заложения Основы в столь юном возрасте и в любой момент может попытаться прорваться к стадии Зарождения Ядра. Ее талант к культивации поистине выдающийся. К тому же она ведет дела весьма толково и прекрасно управляет городом Летящего Снега.
Заметив, что старейшина Ли явно благоволит Ши Юйтун, Мэй Хао осмелел. С подобострастной улыбкой он поспешно добавил: — Способности нашего мастера секты и впрямь хороши, но им далеко до ваших, старейшина Ли. Впрочем, с ее талантом до прорыва к стадии Зарождения Ядра рукой подать.
Расточив еще немного комплиментов, Мэй Хао наконец раскрыл цель своего визита: — Если бы вы со старейшиной Ши объединили усилия, оба будучи мастерами стадии Зарождения Ядра, да опираясь на фундамент города Летящего Снега... Это был бы поистине идеальный союз. Старейшина Ли, не желаете ли вы взять мастера секты Ши в спутницы жизни для совместной культивации?
— Партнеры по совместной культивации? — Ли Пин с непроницаемым выражением лица посмотрел на Мэй Хао.
Мэй Хао поспешно добавил: — Да! Старейшина Ли, у вас нет спутницы, а наш мастер секты Ши тоже одинока. По способностям и статусу вы подходите друг другу идеально.
Ли Пин потерял дар речи.
Мэй Хао, тайком наблюдавший за Ли Пином, заметил это и невольно засомневался.
Больше всего перед визитом он опасался, что у Ли Пина уже есть спутница жизни. В таком случае о свадьбе с Ши Юйтун не могло быть и речи.
Но убедившись, что Ли Пин одинок, Мэй Хао решил, что сватовство уже наполовину увенчалось успехом.
В конце концов, Ши Юйтун уже достигла пика стадии Заложения Основы и в любой момент могла прорваться к стадии Зарождения Ядра. Стоило ей преуспеть, как она получила бы почетный титул мастера.
В мире культиваторов найти пару на стадии Зарождения Ядра — задача не из легких.
К тому же Ши Юйтун обладала ослепительной красотой, изящной внешностью и была весьма молода для своего уровня.
Но главное — она приходилась единственной дочерью прежним главам секты Летящего Снега: мастеру Му Юю и мастеру Цяньсюэ.
Женитьба на ней фактически означала получение в подарок огромного, тысячелетнего предприятия.
Такая возможность — всё равно что пирог, упавший с небес. Мэй Хао отказывался верить, что Ли Пин сможет устоять.
Однако стоило завести разговор о спутнице жизни, как Ли Пин сохранил полностью равнодушный вид, что шло вразрез со всеми ожиданиями.
Впрочем, Ли Пин являлся мастером стадии Зарождения Ядра, тогда как сам Мэй Хао прозябал на ничтожной стадии Заложения Основы. Разница в их статусах была колоссальной, поэтому Мэй Хао, разумеется, не смел выказывать недовольство.
Заподозрив, что старейшина Ли просто не уловил намека, Мэй Хао торопливо пояснил: — Учитывая возраст старейшины Ли, стойте вам стать спутниками мастера секты Ши, как секта Летящего Снега целиком перейдет под ваше начало. Под ее контролем лежит территория шириной в десятки тысяч ли, где проживают десятки миллионов смертных и десятки тысяч культиваторов — и все они будут чтить вас как своего господина. В ту пору...
Видя, что Мэй Хао продолжает разглагольствовать, Ли Пин был вынужден прервать его: — Юный друг Мэй, хватит об этом. Я давным-давно отдал свое сердце Великому Дао. Пока я не постиг Дао, даже помышлять не стану о спутнице жизни.
— Э-э...
Услышав слова Ли Пина, Мэй Хао понял, что его поездка, по всей видимости, оказалась напрасной. От такого исхода ему оставалось лишь мысленно вздохнуть.
«Выходит, старейшина Ли — аскет. Неудивительно, что он сумел обрести Золотое Ядро», — одновременно с этим Мэй Хао проникся к Ли Пину еще большим уважением.
«На моем месте, — подумал он, — если бы женщина-культиватор с такими данными, как у Ши Юйтун, добивалась моего расположения, я бы наверняка согласился без раздумий. Кто в здравом уме станет грезить о каком-то Великом Дао?»
— Понимаю. Походому, старейшине Ли и нашему мастерю секты Ши не суждено быть вместе. Какая жалость. — Лицо Мэй Хао омрачилось выражением беспомощности, и он больше не стал возвращаться к теме сватовства.
Обменявшись еще несколькими дежурными фразами, он почтительно распрощался и удалился.
Цзи Няньюнь почтительно замер перед Ли Пином, сжимая в руках урну простого, древнего вида. В его глазах читалось нежелание расставаться с ней.
И все же в конце концов он протянул урну обеими руками.
Взмахнув рукой, Ли Пин убрал урну в пространственную сумку, а затем с улыбкой сказал: — ступай.
— Слушаюсь, дедушка Ли. Позже я зайду выразить свое почтение снова. — Цзи Няньюнь почтительно поклонился на прощание и ушел.
В пустом зале Ши Юйтун выслушивала отчет Мэй Хао о выполнении поручения.
Когда Мэй Хао умолк, она долго молчала, прежде чем негромко проговорить, обращаясь то ли к нему, то ли к самой себе: — Предал сердце Великому Дао... он действительно так сказал?
— Именно так, мастер секты, — отозвался Мэй Хао.
Ши Юйтун выдавила из себя подобие улыбки: — Благодарю за труды, старший соратник Мэй.
[Несколько дней спустя.]
облаченная в лучшие одежды Ши Юйтун явилась на площадь Чанпин навестить Ли Пина, захватив с собой корзинку собственноручно сорванных духовных фруктов.
Каково же было ее удивление, когда защитная формация пещеры Ли Пина оказалась распахнута настежь.
Что это значит?
Сгорая от любопытства, Ши Юйтун шагнула внутрь обители.
Внутри царила абсолютная тишина — ни малейшего звука или движения, не говоря уже о фигуре того, кого она так надеялась встретить.
Ши Юйтун мгновенно догадалась, что произошло.
Ясно было одно: Ли Пин уже покинул город Летящего Снега. Причем ушел бесшумно, даже не предупредив ее перед отбытием.
— Эх!
В тихом дворе разнесся вздох красавицы, полный горечи и обиды.

Комментарии

Загрузка...