Глядя на гору материалов, устилавших землю, даос Цзи невольно расплылся в улыбке.
Шкура демонической змеи была плотной, но эластичной и источала духовную ци, что делало её превосходным сырьём для создания высококлассной талисманной бумаги и защитных мантий.
Чешуйчатая броня с ладонь величиной оказалась ещё лучше — это были отменные материалы для выплавки щитов и доспехов.
Одни лишь эти трофеи стоили несколько сотен духовных камней. Для его семьи такая сумма равнялась сбережениям трёх поколений, копившимся больше десятка лет упорного труда.
Куда более редким сокровищем являлся желчный пузырь демонической змеи, в котором сосредоточилась поистине огромная эссенция духовной ци.
Если бы удалось найти несколько редких вспомогательных ингредиентов и сварить из него партию пилюль для продвижения в культивации, это помогло бы даже практику на стадии Основания Заложенного Фундамента стабилизировать свой уровень и приумножить магическую силу.
Для адепта, застрявшего на поздней ступени Очищения Ци, это была несравненная духовная пилюля, способная сокрушить любые узкие места и облегчить прорыв.
Ли Пин мягко погладил кончиками пальцев блестящий змеиный желчный пузырь. Поразмыслив мгновение, он поднял взгляд и тепло улыбнулся: — Брат Цзи, какое совпадение: у меня есть знакомый алхимик, который живёт неподалёку. Я пока придержу этот пузырь у себя, а как только он закончит алхимическую плавку, я занесу готовые пилюльи тебе.
— Правда?! — даос Цзи и без того был безмерно рад столь щедрому улову. Услышав это, он мгновенно просиял, уже не в силах сдержать широкую улыбку, и торопливо сложил руки в приветственном жесте: — Большое спасибо, брат Ли! Твоё слово — бальзам на моё сердце!
Ли Пин лишь улыбнулся, махнул рукой и умолк. Его взгляд переметнулся на оставшиеся нетронутыми останки демонической змеи.
Собрав все ценные материалы с туши, Ли Пин изначально собирался просто сотворить огненный шар и испепелить ядовитую плоть с костями, чтобы в будущем не возникало лишних хлопот.
Но стоило этой мысли промелькнуть в голове, как его глаза внезапно сузились — он кое-что вспомнил.
Сложив пальцы в печати для управления техникой меча, он выпустил своё летающий меч. Холодный свет блеснул в темноте, и клинок в мгновение ока распорол безобразную голову цветочешуйчатого питона.
Порывшись внутри секунду-другую, он извлёк на свет пару раздутых мешочков с ядом размером с ладонь. Внутри плескался изумрудно-зелёный яд, судя по всему, в весьма немалом количестве.
Лишь спрятав ядовитые мешочки вместе с ранее извлечёнными острыми клыками в свой пространственный мешок, Ли Пин остался доволен.
«Если переплавить эти клыки в летающие иглы, яд придётся как нельзя кстати — он усилит их смертоносный эффект».
— Бабах!
Сорвавшийся с пальцев Ли Пина огненный шар угодил прямо в змеиную тушу. Пламя мгновенно охватило её целиком, пожирая ядовитую плоть и раздробленные кости, пока от них не остались лишь тонкие струйки дыма.
Пока он проделывал всё это, он отчётливо услышал, как даос Цзи шумно и облегчённо выдохнул.
С тех самых пор, как даос Цзи узнал, что прямо под Маленькой Сливовой Горой затаилась двухранговая демоническая змея, он потерял покой и сон, непрерывно терзаясь тревогами.
Теперь же, когда Ли Пин не только прикончил тварь, но и начисто искоренил эту скрытую угрозу, тяжёлый камень наконец свалился с его сердца.
... Разобравшись с последними следами демонической змеи, Ли Пин и даос Цзи плечом к плечу двинулись дальше, углубляясь в мрачный тоннель.
На них повеяло влажным сквозняком, в котором смешались запах сырой земли и слабые нотки духовной ци. Стены тоннеля зловеще поблёскивали в темноте, и лишь мерцающий ореол пламени в руке Ли Пина разгонял окружающий мрак.
Вскоре оба добрались до места, где находилось логовище демонической змеи.
— Что это?
Стоило лучам пламени выхватить из темноты один из углов, как взгляд Ли Пина приковала выросшая там нефритовая духовная трава высотой в фут.
На её ветвях красовался сияющий золотистый плод размером с большой палец. Казалось, он был вылит из чистого золота и источал манящее сияние.
Ли Пин вперил взгляд в нефритовую духовную траву, мысленно пытаясь отыскать упоминания о ней в «Сборнике белых пилюль». Убедившись, что до конца не уверен, он достал из пространственного мешка наследие третьего ранга мастера пилюль, оставленное культиватором-демоном. Тщательно порывшись в записях, он радостно прищурился, наконец-то опознав происхождение этого растения.
Стоило ему сообразить, что перед ним такое, как в глазах Ли Пина вспыхивал восторг. Согласно записям из наследия, эта нефритовая духовная трава на самом деле называлась нефритово-морозной травой. Впрочем, куда чаще её знали под другим, куда более известным именем: «Трава, привлекающая демонов»!
Сияющий золотистый плод на её ветвях именовался «плодом родословной». Его целебные свойства были поистине уникальны: он давал неизмеримую пользу при очищении родословной демонического зверя, повышая её чистоту и даже помогая пробиться к следующей ступени царства.
Прочитав описание плода родословной, Ли Пин всё понял. «Неудивительно, что эта двухранговая демоническая змея окопалась здесь и наотрез отказывалась уходить. Она охраняла нефритово-морозную траву, дожидаясь, пока плод родословной полностью созреет, чтобы сожрать это сокровище небес и земли!»
Впрочем, при всей колоссальной ценности плода родословной для демонического зверя, для самого Ли Пина он не представлял никакой практической пользы. В конце концов, он был человеком-практиком, и его путь — будь то очищение ци или закалка тела — в корне отличался от пути демонических зверей.
По-настоящему же заставить Ли Пина ликовать заставило описание нефритово-морозной травы, оставленное мастером пилюль третьего ранга.
У нефритово-морозной травы была одна очень своеобразная особенность роста: достигнув в высоту одного фута, она полностью прекращала расти. Сколько бы лет ни прошло, она всегда оставалась ровно футовой высоты.
Иными словами, десятилетняя нефритово-морозная трава достигала фута в высоту, и точно такой же была столетняя. Даже тысячелетний экземпляр выглядел практически точно так же.
Единственным способом определить точный возраст нефритово-морозной травы было взглянуть на созревающий на её ветвях плод родословной.
В наследии говорилось прямо: десятилетняя нефритово-морозная трава приносит белый плод с жемчужным отливом, а столетняя — бледно-голубой. И лишь та из них, что перешагнула рубеж в тысячу лет, способна выкормить плод родословной, сияющий золотом столь ярко, будто он отлитий из расплавленного метала.
Иными словами, нефритово-морозная трава перед Ли Пином являлась подлинной тысячелетней духовной травой!
«Имея на руках эту траву, я разжился уже двумя тысячелетними духовными травами!» — во взгляде Ли Пин мелькнуло удовлетворение. «Остаётся отыскать ещё одну тысячелетнюю духовную траву да третьеранговый духовный огонь — и я смогу принять наследие мастера пилюль третьего ранга, оставленное культиватором демонов»
Внимательно осмотрев находку, Ли Пин заметил, что хотя плод на нефритово-морозной траве и отливал золотом, в нём всё ещё угадывался зеленоватый оттенок — верный знак того, что до подлинной зрелости ему далеко. Должно пройти по меньшей мере ещё несколько десятков лет.
Согласно записям на нефритовом свитке, незрелый плод родословной обладал бы едва ли половиной силы зрелого.
У Ли Пина не было в запасе десятков лет, чтобы прозябать здесь в ожидании, пока плод созреет.
Его целью была тысячелетняя нефритово-морозная трава, а потому приходилось смириться с тем, что плод родословной потеряет в мощи.
Недолго раздумывая, он сорвал незрелый золотой плод родословной и бережно спрятал его.
Затем он выкопал нефритово-морозную траву вместе с корнями, уложил её в нефритовый ларец для сохранности и наклеил снаружи духовный талисман, чтобы духовная сила травы не рассеялась.
...Завершив эти хлопоты, Ли Пин тронул улыбкой уголки губ. Обнаружить в подземной глуши тысячелетнюю духовную травы было неожиданным и приятным сюрпризом, в разы превосходившим добычу от убийства двухранговой демонической змеи.
Он обернулся и окликнул даос Цзи: — Брат Цзи, давай продвигаться дальше.
По пути Ли Пин вкратце поведал о происхождении и ценности нефритово-морозной травы. Напоследок он честно признался, что эта тысячелетняя духовная трава нужна ему самому, а потому поделиться ею с даос Цзи он не сможет.
Учитывая их отношения и то, как хорошо он знал Гуму Шэна, Ли Пин решил, что от того не стоит ничего скрывать.
Услышав это, даос Цзи тут же улыбнулся, великодушно взмахнув рукой: — Брат Ли, что за речи! Ты и так позволил мне забрать безвозмездно столько ценных материалов с демонической змеи. Я несказанно благодарен.
Он бессознательно похлопал по набитой до отказа сумке хранения на поясе, доверху наполненной шкурой и чешуей демонической змеи.
Уже одного этого хватило бы, чтобы поднять мощь рода Цзи на совсем новый уровень. Такая добыча казалась почти непомерной; как мог он после этого зариться ещё и на тысячелетнюю духовную траву?
К тому же у него хватало самокритичности понимать: не помоги Ли Пин, их род Цзи со своими скудными силами даже не приблизился бы к двухранговой демонической змее, не говоря уже о сборе нефритово-морозной травы.
Всё доставшееся ему и так было сродни манне небесной. Как тут не быть довольным?
Более того, за прошедшие годы Ли Пин немало выручал род Цзи. При их-то дружбе даже заводить об этом разговор казалось излишне официальным.
Пройдя по туннелю ещё около мили, Ли Пин внезапно остановился. Он принюхался и с лёгким недоумением спросил: — Брат Цзи, ты чувствуешь? Воздух вокруг стал куда влажнее прежнего.
Услышав подсказку Ли Пин, даос Цзи тотчас замер и прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям.
Мгновение спустя он распахнул глаза и кивнул в знак согласия: — Брат Ли, я тоже это чувствую. Полагаю, где-то неподалёку течёт подземная река. Этим и объясняется такая сырость.
Поразмыслив немного, Ли Пин решил идти дальше. Возвращаться назад после стольких трудов казалось обидным, тем более что никакой опасности им пока не встретилось.
К тому же он чувствовал, что концентрация духовной ци здесь уже достигла уровня жилы среднего второго ранга. Воздух стал в несколько раз гуще, чем у входа в туннель, отчего его любопытство лишь возросло.
По мере того как они продвигались вперед, сырость в воздухе становилась всё невыносимее — на каменных стенах туннеля начали оседать плотные капли воды.
Ещё сильнее их удивило то, что с каждым шагом вглубь температура резко падала.
При каждом выдохе изо рта и носов обоих культиваторов клубился густой белый пар.
Окажись здесь обычный смертный, его зубы наверняка бы застучали от холода, а сам он забился в ознобе, притоптывая на месте.
Однако Ли Пин и даос Цзи, будучи культиваторами, были защищены внутренней энергией, а потому подобные морозы им были нипочём.
Путники продолжали путь. В какой-то момент стены туннеля вокруг них покрылись толстым слоем белого инея.
Ли Пин мысленно прикинул, что от самого входа они прошли уже почти двадцать ли.
К настоящему моменту они, должно быть, далеко ушли за пределы Малой Сливовой Горы.
К счастью, шагать оставалось недолго. Спустя примерно столько времени, сколько требуется на сгорание половины ароматической палочки, впереди забрезчили крошечные точки света. Мрачный туннель наконец подходил к концу.
— Брат Цзи, будь начеку!
Ли Пин хлопнул по сумке хранения, и перед ним материализовался щит багрового доспеха, зависнув в воздухе для защиты от возможных угроз. Осторожно ступая, он выбрался из туннеля, а даос Цзи неотступно следовал за ним.
Едва они ступили за пределы туннеля, как на них обрушилась волна пробирающего до костей холода!

Комментарии

Загрузка...