Бескрайняя пустошь. Черный луч света прорезал небо, стремительно приближаясь с далекого горизонта. По мере того как он оказывался ближе, становилось ясно, что в этом сиянии скрывается летающий челнок.
Стоя на носу летучего челнока, Ли Пин вглядывался в исполинский город, показавшийся вдали, и в его глазах читалась легкая грусть.
После более чем полугода непрерывных странствий он наконец вернулся в Бессмертный Город Фэнлань.
Однако, завидев Бессмертный Город, Ли Пин не стал спешить с возвращением. Вместо этого он направил челнок в сторону горы Гаоцзи.
Вскоре летучий челнок замер в небе над пустынной горой.
Взмахнув рукой, Ли Пин убрал челнок и спустился в долину.
... Спустя несколько часов, когда Ли Пин вновь направил свой корабль к Бессмертному Городу, у него при себе появились две дополнительные сумки для хранения.
В этих двух сумках лежала добыча, снятая с убитого культиватора-демона: печь для пилюль высшего ранга второго уровня, фрагмент кроваво-красной брони с высеченным на нем «Писанием Истинного Духа Девяти Бедствий» и несколько магических артефактов, которыми пользовался демон.
Убив демона, он опасался, что тот мог оставить на вещах какую-нибудь метку слежения — такую, которую он, будучи тогда еще недостаточно сильным, мог просто не заметить.
Это могло привести к классическому сценарию: «убьешь младшего — придет старший, чтобы отомстить».
Поэтому он намеренно разделил предметы по двум сумкам и закопал их за пределами города.
Лишь теперь, спустя столько времени и после путешествия в Цзися и обратно, он наконец вернулся, чтобы забрать свои тайники.
Результат оказался весьма отрадным. Обе сумки остались нетронутыми.
Он принялся изучать вещи, оставленные демоном.
Печь для пилюль он определенно оставит для личного пользования. Что же касается «Писания Истинного Духа Девяти Бедствий» на фрагменте брони, он планировал сделать его своей основной техникой культивации после достижения стадии Формирования Ядра.
А несколько магических артефактов высокого ранга он решил при случае продать.
— О? Что это? — Когда его взгляд скользил по нескольким артефактам, явно принадлежавшим демоническому пути, Ли Пин заметил темный плащ.
Подобрав его и испытав в деле, он не смог скрыть удивленного восторга.
Этот темный плащ назывался «Наступление Ночи» и оказался невероятно редким духовным артефактом высшего ранга для сокрытия облика.
Стоило его надеть, как фигура владельца мгновенно растворялась, становясь невидимой даже для культиватора стадии Основания Фундамента.
— Если я буду использовать «Наступление Ночи» для маскировки, то смогу подпустить врага поближе и нанести внезапный удар отравленными иглами.
— Или, скрыв свой облик, я смогу тайком выпустить яд с помощью Кровавого Знамени, пока враг теряет бдительность.
— Или внезапно обрушить на них град духовных талисманов.
... В мгновение ока Ли Пин придумал несколько боевых стратегий с использованием «Наступления Ночи».
Поколебавшись, он в конечном итоге решил оставить плащ себе.
Теперь в его распоряжении были два духовных артефакта высшего ранга второго уровня: Кровавое Знамя и «Наступление Ночи»; два магических артефакта высокого ранга второго уровня: Летающий Меч Пурпурной Тени и Щит Алой Брони; а также магический артефакт среднего ранга — Игла, Крадущая Кости, и многое другое.
Можно было с уверенностью сказать, что по своим способностям к выживанию и личной боевой мощи он теперь значительно превосходил обычного культиватора ранней стадии Основания Фундамента.
Аккуратно убрав все вещи, он — Вжух! — подстегнул Ли Пин челнок, и «Парящая Тень» мгновенно рванула вперед, устремившись к Бессмертному Городу!
Разумеется, он уже вернул себе свой прежний, ничем не примечательный облик.
«Гора Бессмертного Персика, Пещерная Обитель.»
Узнав, что Ли Пин вернулся в Бессмертный Город, Чжан Те первым пришел навестить его.
Едва переступив порог пещеры, он с нетерпением воскликнул: — Брат!
— О? — Услышав это, Ли Пин поднял взгляд на Чжан Те.
Он увидел, что сегодняшний Чжан Те облачен в светло-голубую магическую мантию. Его глаза по-прежнему светились энергией, но прежняя простота и честность почти исчезли, уступив место властности.
Он больше не держался робко; напротив, он был исполнен уверенности, а его походка стала тяжелой и величественной, словно у дракона или тигра.
Казалось, он сильно изменился за год, прошедший с момента успешного Основания Фундамента.
Конечно, это было неудивительно. Чжан Те теперь был культиватором стадии Основания Фундамента и, более того, учеником Мастера Фэнланя, владыки Бессмертного Города.
Его сила и статус совершили огромный скачок по сравнению с тем, что было до Основания Фундамента.
Раньше все называли его «Малыш Чжан». Но теперь? Те же самые люди при встрече были вынуждены почтительно обращаться к нему «Старший Чжан».
Те, кто когда-то смотрел на него свысока, теперь изо всех сил старались ему угодить.
В такой обстановке перемены в мышлении были естественны; это не имело ничего общего с его истинным характером.
Эта перемена отразилась и на внешнем облике. Он излучал больше уверенности, его лицо больше не выдавало эмоций, голос стал звучным, а походка — величественной.
Однако, возможно, из-за того, что с момента Основания Фундамента прошло не так много времени, он еще не до конца перенял высокомерие «старших» в мире культивации — то самое отношение, при котором на культиваторов низших ступеней смотрят как на муравьев.
— Присаживайся. — Услышав призыв Чжан Те, Ли Пин улыбнулся и кивнул, жестом приглашая его сесть.
Чжан Те послушно опустился на стул напротив Ли Пин. Мгновением позже Бай Линь подала им духовный чай, и Чжан Те поспешно поднялся, чтобы поблагодарить её.
Увидев это, Бай Линь хихикнула, прикрыв рот ладонью, и удалилась. Как только она ушла, Ли Пин и Чжан Те продолжили обсуждать события, произошедшие после его Основания Фундамента.
В то время, узнав об успешном Основании Фундамента Чжан Те, он не успел расспросить его о подробностях, прежде чем отправиться в Царство Цзян вместе с даос Цзи.
По просьбе Ли Пин Чжан Те быстро пересказал всё, что с ним приключилось в последнее время.
Оказалось, что после успешного Основания Фундамента его отвели на встречу с новым наставником.
К несчастью, Мастер Фэнлань как раз в тот момент пребывала в уединении.
Более того, даже Дай Саньюй, управлявшая повседневными делами Бессмертного Города вместо Мастера Фэнлань, не знала, когда та выйдет, а тревожить её покой было немыслимо.
Таким образом, Чжан Те не смог покинуть гору Лазурного Дракона и мог лишь попросить кого-нибудь передать Ли Пин и своему учителю, старику Линю, эту радостную весть.
Упомянув имя Дай Саньюй, Чжан Те замолчал и украдкой взглянул на лицо брата. Увидев, что оно осталось совершенно спокойным и невозмутимым, он продолжил рассказ.
Он остался на горе Лазурного Дракона, совершенствуясь для стабилизации своего уровня и ожидая выхода Мастера Фэнлань из уединения.
В конце концов, он прождал более полумесяца, прежде чем Мастер Фэнлань наконец появилась и лично приняла его в ученики.
К тому времени, как всё уладилось и ему позволили покинуть гору Лазурного Дракона, Ли Пин уже покинул Бессмертный Город.
Пока он говорил, в голосе Чжан Те сквозило сожаление. Ли Пин улыбнулся и кивнул, подбадривая его продолжать.
Чжан Те почесал затылок и продолжил рассказывать о том, что произошло после того, как он стал её учеником.
После прорыва на ступень Основания Фундамента его положение — если не считать отсутствия такой «читерской» удачи, как у Ли Пина, — было куда лучше, чем у Ли Пина в своё время.
Он взял Мастера Фэнлань в наставники, став её тридцать седьмым учеником и девятым живущим учеником ступени Основания Фундамента.
Хотя он поступил к ней на обучение как вольный культиватор, только что достигший Основания Фундамента, и не имел с Мастером Фэнлань никакой эмоциональной связи, она проявила щедрость. Взмахом руки она выделила ему пещеру на нижних склонах горы Лазурного Дракона, где плотность духовной Ци достигала второго уровня высшего класса.
Она также позволила ему войти в Павильон Тайных Искусств и выбрать любые две секретные техники.
Чжан Те использовал один из этих слотов для основной техники совершенствования, а другой — на наследие второго уровня по очистке артефактов.
Это решение он принял после обсуждения со своим старым учителем Линем.
Чжан Те в этом году еще не исполнилось сорок два — юный возраст по сравнению с долгой, двухсотсорокалетней продолжительностью жизни культиватора Основания Фундамента.
Он был еще очень молод, и у него было полно времени, чтобы сменить специализацию. Поэтому, помимо ежедневных занятий, он готовился изучать очистку артефактов, чтобы сделать это своей основной профессией в будущем.
Отныне он будет не каким-то вонючим «Кожеделом», а благородным Мастером Артефактов.
...Слушая, как легко Чжан Те решил проблемы с основной техникой совершенствования и духовной землей, и даже умудрился получить наследие второго уровня по очистке артефактов, чтобы сменить карьеру и стать Мастером Артефактов...
Ли Пин невольно ощутил легкое волнение. Он вспомнил, сколько хлопот свалилось на него после собственного Основания Фундамента. Если бы не его «чит», он, возможно, до сих пор бился бы за технику совершенствования и духовную землю.
Хотя Чжан Те и лишился свободы, став учеником Мастера Фэнлань после Основания Фундамента — теперь он был обязан служить Бессмертному Городу всю жизнь, жить и умереть вместе с ним, — он был не чета Ли Пин, чьим первым порывом в плохой ситуации было бегство.
Но взамен Чжан Те обрел могущественного покровителя и мог пользоваться множеством привилегий.
Трудно сказать, кому из них досталась лучшая доля. Затем ему в голову пришла другая мысль: «Если бы не тот проклятый культиватор меча, что мутит воду, я бы сейчас, вероятно, был почетным старейшиной Бессмертного Города!»
...Раздумья Ли Пин длились лишь мгновение. Закончив историю о становлении учеником, Чжан Те говорил дальше.
Но по мере рассказа его голос становился тише, и он выглядел довольно смущенным.
Ли Пин, однако, нашел это забавным. Чжан Те был молодым культиватором Основания Фундамента, которому еще не было сорока двух, начавшим путь как вольный культиватор без поддержки клана.
В глазах бессмертных родов Бессмертного Города такие условия делали его хрестоматийным примером идеального зятя.
С тех пор как разнеслась весть о его успешном Основании Фундамента и ученичестве у Мастера Фэнлань, не один культиватор Основания Фундамента приходил к нему, надеясь выдать за него свою родственницу.
Если бы он согласился, то не только обрел бы прекрасную жену, но и получил бы солидное приданое.
Будучи холостяком всю жизнь, Чжан Те никогда не сталкивался с подобным и был совершенно сбит с толку.
Он обсуждал это со стариком Линем, но тот, будучи лишь культиватором Очистки Ци, ничего не смыслил во внутренних делах бессмертных родов. Он опасался, что если Чжан Те женится опрометчиво, то может невольно оказаться втянутым во внутренние распри Бессмертного Города.
Поэтому он тоже не решался высказать свое мнение. В конце концов, они оба решили отложить всё до возвращения Ли Пин, чтобы посоветоваться с ним, прежде чем принимать решение.
Конечно, в одном они были единодушны: ему определенно нужно было жениться.
Теперь, когда Чжан Те достиг Основания Фундамента, нужды хранить свое девственное тело чистой ян больше не было. К тому же старик Линь был совсем один, и Чжан Те был его единственной семьей; он мечтал дожить до того дня, когда его ученик женится и заведет детей.
Закончив свой рассказ, Чжан Те умоляюще посмотрел на Ли Пин: — Брата, что мне делать?
Ли Пин прекрасно понимал опасения Чжан Те и старика Линя. Внутренняя политика Бессмертного Города была далека от мирной. Он знал, по крайней мере, что между фракцией наставников-учеников и героическими кланами идет как открытая, так и скрытая борьба.
Например, несчастный клан Ван оказался в нынешнем затруднительном положении именно потому, что против них плел интриги тот культиватор по фамилии Е.
Если бы до того, как это случилось, культиватор Основания Фундамента женился на женщине из клана Ван в попытке обрести могущественного покровителя...
...то он не только не получил бы защиты, но и вполне мог быть утянут на дно вместе с проблемами клана Ван.
Если Чжан Те женится неосторожно, он может столкнуться с похожей ситуацией.
С этой мыслью он дал Чжан Те совет: если тот твердо решил жениться, ему следует выбрать женщину из клана Мэн.

Комментарии

Загрузка...