ВУШ! Черный летающий корабль рассек воздух и замер прямо над Малой Сливовой Горой.
Ли Пин ступил на землю, взмахнул рукой, убирая корабль в сумку-хранилище, и стремительно спустился к горе.
Его появление мгновенно встревожило членов клана Цзи. даос Цзи поспешил навстречу, чтобы лично приветствовать гостя.
Клан Цзи был небольшим родом заклинателей. Если не считать Цзи Шувэнь, ушедшей в секту Алого Пламени в соседнем царстве Юнь, и Цзи Шу Сюаня, отправившегося за удачей в Бессмертный Город, на Малой Сливовой Горе оставалось всего шестеро практиков: сам даос Цзи, два его сына, два внука и одна внучка.
За исключением одного внука, все они обладали пятиэлементными духовными корнями.
Заклинатели из клана Цзи жили на вершине горы, богатой духовной энергией, тогда как простые сородичи ютились на склонах и у подножия.
...Проводив гостя в дом, даос Цзи еще не успел раскрыть рта, как Ли Пин с улыбкой извлек из рукава грамоту на духовные земли Малой Сливовой Горы и положил ее на стол.
даос Цзи озадаченно нахмурился: — Брат Ли, что это?
Ли Пин тепло улыбнулся и постучал пальцем по трем иероглифам «Малая Сливовая Гора», выведенным на документе. Его улыбка излучала искренность: — Брат Цзи, перед тем как подняться сюда, я специально заглянул к семье Юй из озера Бифэна и выкупил эти духовные земли. Вот дарственная на Малую Сливовую Гору.
Владетелем царства Юнь — простите, царства Цзян — являлся клан Цзян, род заклинателей на стадии Заложения Основы. Выдаваемые ими грамоты скреплялись их печатью, и обладание таким документом означало безусловное право собственности на духовную землю.
Услышав это, даос Цзи вскочил со стула. Он вцепился в край бумаги так крепко, что костяшки его пальцев побелели.
Долго вглядываясь в написанные строки, он судорожно сглотнул. Удивление в его глазах сменилось тревогой, а голос стал глуше: — Брат Ли, зачем ты выкупил эти духовные земли?
Ли Пин внимательно следил за тем, как хмурится даос Цзи. Хотя он не понимал причин столь сильного беспокойства, он подался вперед и указал на лежащую на столе бумагу, а его улыбка стала серьезнее: — Брат Цзи, если говорить начистоту, я приобрел этот надел специально для тебя.
Однако реакция даос Цзи оказалась совсем не такой, какой ожидал Ли Пин.
Сначала тот замер, его зрачки чуть расширились. На мгновение на лице промелькнуло радостное изумление, но под ним Ли Пин уловил скрытое напряжение: старейшина судорожно сминал полу халата, силясь побороть смутное беспокойство.
Брови его сошлись на переносице, а дыхание невольно участилось.
Ли Пин даже показалось — хотя, возможно, ему и мерещилось, — будто в глазах собеседника мелькнул страх.
Заметив перемену в лице даос Цзи, Ли Пин поднес к губам чашку чая, легонько взболтал напиток ироничным тоном: — Судя по твоему лицу, брат Цзи, эти духовные земли тебе не по душе?
Он заметил, как губы даос Цзи зашевелились, словно тот хотел что-то сказать, но не решался.
Ли Пин вновь подался вперед, опираясь ладонями о край стола. Взглянув на него с безмятежной серьезностью, он продолжил: — Не спеши гадать, брат Цзи, выслушай меня до конца. Право собственности на духовную землю Малой Сливовой Горы пока остается за мной. Ваш клан не владеет ею напрямую, вы лишь арендуете ее у меня. Разумеется, говоря «аренда», я вовсе не намереваюсь требовать с вас плату. Вы можете со спокойной душой обосноваться здесь и предаваться культивации.
Он сделал паузу и с мягкой улыбкой добавил: — Я все хорошенько обдумал. Как только выполнится одно из двух условий, я лично передам вам дарственную, и земля станет вашей по праву. Либо кто-то из ваших — скажем, Шувэнь — успешно прорвет горловой узел и станет мастером стадии Заложения Основы, либо в вашем роду появится еще несколько практиков на поздней стадии Концентрации Ци. Как только у вас будет двое или больше таких бойцов, я полностью переоформлю право собственности на вас.
Говоря это, Ли Пин не сводил глаз с лица даос Цзи. Он догадался, что сложная гамма чувств на лице собеседника была вызвана опасениями: а вдруг их клан слишком слаб, чтобы удержать такую благодатную землю?
Хотя у них и будет бумага с печатью клана Цзян, в конце концов, грамота — всего лишь неодушевленный кусок пергамента.
В мире заклинателей всегда царил закон силы. При скромных возможностях клана Цзи обладание дарственной могло не защитить Малую Сливовую Гору от беды.
Стоило алчным бродячим культиваторам или враждебным кланам положить на нее глаз, как семье грозило полное истребление.
И злоумышленникам не пришлось бы опасаться мести клана Цзян.
В конце концов, какой заклинатель не владеет парочкой искусных техник маскировки и сокрытия?
Завершив объяснения, Ли Пин искренне верил, что продумал все до мельчайших деталей. Он разом разрешил проблему нехватки земель для тренировок, отвел от клана угрозу нападения из-за слабости сил и даже набросал четкий план будущего перехода прав на владение. Любой на месте старейшины Цзи после таких слов должен был облегченно выдохнуть.
В конце концов, по его разумению, тревога, напряжение и страх даос Цзи проистекали исключительно из страха перед собственной слабостью.
Теперь же, когда он сам выступал в роли надежного защитного зонта, оставляя клану сколько угодно времени и простора для роста, все страхи должны были испариться.
Он даже мысленно прикидывал, что сейчас даос Цзи почтительно сложил бы руки в приветственном жесте или из скромности принялся бы вежливо отказываться от столь щедрого дара.
Однако, выждав мгновение, он увидел лишь то, как даос Цзи медленно поднял голову, а в его глазах застыла горькая улыбка.
Старейшина тихо вздохнул, и в его голосе послышалась беспомощность: — Брат Ли, ты и вправду задал мне задачку со всеми неизвестными.
— Проблему? — услышав это, Ли Пин опешил. «Как столь продуманная сделка могла стать проблемой в глазах даоса Цзи?»
Но прежде чем он успел расспросить о деталях, даос Цзи уже продолжил делиться своими тревогами: — Брат Ли, если говорить начистоту, я ведь уже всё для себя решил. Как только истечёт десятилетний срок аренды этой духовной земли, я планировал не продлевать её, а забрать свой клан и покинуть Малую Сливовую Гору.
Заметив лицо Ли Пин, старейшина вздохнул и с горькой усмешкой пояснил: — Брат Ли, тут долгая история. К тому же она связана с тем, о чём я давно хотел тебе рассказать, да всё не находил подходящего момента. Впрочем, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Пойдём со мной, и ты сам всё поймёшь, как только взглянешь своими глазами!
С этими словами он поднялся и поспешными шагами направился к выходу из беседки, жестом приглашая Ли Пин следовать за ним.
Недоумение Ли Пин лишь усилилось, но он послушно двинулся вСлед. Он заметил, что даос Цзи ведёт его вовсе не вниз по склону — старик свернул и направился прямиком к подножию задней части Малой Сливовой Горы.
Приближались сумерки. Заходящее солнце окрашивало растительность горы в мягкие золотистые тона, а горный ветер шумел в кронах сосен, рождая звуки, похожие на штормовой прибой. Однако это безмятежное пейзажное убранство ничуть не успокаивало даоса Цзи.
Всю дорогу он то и дело озирался по сторонам, выглядя донельзя напряжённым — словно панически боялся быть замеченным.
Малая Сливовая Гора была невелика. Обладая силой культиваторов, оба двигались куда быстрее смертных, и вскоре они добрались до отвесной скалы на склоне.
Каменная плита поросла мхом, сливаясь с окружающими валунами. Без самого пристального осмотра заметить в ней что-либо необычное было решительно невозможно.
— Брат Ли, возьми меня за рукав, — вполголоса сказал даос Цзи.
Хотя Ли Пин пребывал в растерянности, он целиком доверял даосу Цзи. Он тут же сделал так, как его просили, и ухватился за полу чужого одеяния.
Затем он увидел, как даос Цзи на мгновение прикоснулся к каменной стене, и вдруг...
Мягкий свет окутал их. Пространство вокруг за рябилось, и фигуры мужчин растворились в воздухе. Когда они вновь обрели плоть, вокруг царил непроглядный мрак.
Ли Пин инстинктивно пустил в ход духовную силу. Слабое сияние вспыхнуло на его кончиках пальцев, освещая открывшуюся картину: они стояли в узком проходе, зажатом между холодными каменными стенами.
— Что это? — Ли Пин замер в изумлении, ощутив плотную ауру духовной энергии, струящуюся вокруг.
Судя по его чувствам, концентрация духовной ци в этом тёмном коридоре уже достигала уровня жилы второго ранга.
Духовная земля второго ранга могла послужить прекрасной родовой обителью для бессмертного клана стадии Заложения Основы, способной поддерживать развитие тамошних культиваторов. Подумать только, что подобное сокровище скрывалось за обычной скалой на Малой Сливовой Горе!
Даос Цзи виновато улыбнулся: — Брат Ли, теперь-то ты понимаешь, почему я больше не смел оставаться на Малой Сливовой Горе?
Удивление во взгляде Ли Пин постепенно рассеялось, уступая место полному пониманию.
Услышав слова даос Цзи, он медленно кивнул, показывая, что уловил суть.
Подобная духовная земля второго ранга и впрямь не была тем местом, которое мог удерживать за собой малочисленный клан Цзи, насчитывающий всего горстку сородичей. Неудивительно, что старейшина готовился к отъезду.
Невиновного человека губит его же богатство. Ранние сборы даос Цзи объяснялись вовсе не трусостью, а трезвым пониманием пропасти между силой его семьи и истинной ценностью этой духовной земли. Это был самый благоразумный способ обезопасить себя.
— Мой внук обнаружил этот проход совсем случайно, когда баловался у скалы. Судя по моим наблюдениям, сам источник должен залегать глубоко под Малой Сливовой Горой, — вздохнул старейшина. — Тогда мы продвинулись вглубь по туннелю, но вскоре были вынуждены остановиться. Внутри свернулась кольцами зловещая демоническая змея второго ранга. Мы лишь издалека мельком увидели её, после чего в ужасе бежали.
— Изначально я думал попросить тебя, брат Ли, вернуться и исследовать это место вместе со мной. А после планировал наглухо разрушить вход и увезти семью подальше от Малой Сливовой Горы, чтобы избежать смертельной опасности, которую неминуемо привлекла бы эта духовная земля.
На этих словах даос Цзи с досадой покачал головой, и в его голосе смешались веселье и горькая ирония: — Но я никак не ожидал, что именно ты выкупишь Малую Сливовую Гору, брат Ли. Это поставило меня в очень неловкое положение.
— В конце концов, как ни крути, было бы чудовищным преступлением уничтожить вход к источнику духовной энергии как минимум второго ранга — ведь второго шанса вернуться сюда у нас бы уже не было!
— Особенно теперь, когда эта духовная земля по праву принадлежит тебе, брат Ли.
...Услышав признание даоса Цзи, Ли Пин почувствовал, как в груди зародилось волнение. Как правило, концентрация духовной ци на периферии духовной земли в корне отличалась от её сердцевины.
Взять хотя бы Бифэнху семьи Юй: внешняя духовная жила там была лишь первого ранга, тогда как на Острове Сердца Озера она достигала второго.
Если уж концентрация духовной ци в этом подземном источнике прямо у входа уже дотягивала до второго ранга, то каков же уровень энергии в самом его сердце?
«Высшее качество второго ранга?»
«Или даже... третий ранг?»
При этой мысли дыхание Ли Пин невольно участилось. Он глубоко вздохнул и легко покачал головой: — Уничтожить вход? Брат Цзи, это же истинный дар небес для твоего клана. Как ты мог так легко от него отказаться?
Его голос звучал твёрдо: — Сперва мы прикончим эту демоническую змею второго ранга и посмотрим, что скрывается в глубине туннеля, а уже потом примем окончательное решение.

Комментарии

Загрузка...