Когда звон меча стих, банкет продолжился. Ли Пин взглянул на Тэн Фэна и с улыбкой сказал: — Тэн Фэн, похвально, что ты горишь амбициями отправиться в путь и прославить свое имя. Однако твои товарищи отчасти правы: горы и хребты за стенами Бессмертного Города кишат смертельными опасностями.
Услышав предостережение, в котором явно сквозила забота старшего брата, Тэн Фэн уже хотел было возразить, но Ли Пин остановил его взмахом руки.
— Разумеется, я понимаю, что ты не решился бы покинуть город без определенной уверенности в собственных силах, — продолжил он. — К тому же у тебя чистое сердце. Непрерывные тренировки в Бессмертном Городе лишь притупят его.
Словно озаренный внезапным прозрением, Тэн Фэн воодушевился. — Старший брат, ты прав! Я ведь чувствовал, что в Бессмертном Городе мне чего-то не хватает. Похоже, горы — это действительно мое.
Остальные пятеро уже собирались отговаривать Тэн Фэна, но после слов Ли Пин молча проглотили заготовленные возражения.
Ли Пин знаком велел Тэн Фэну успокоиться и продолжил: — И все же от несчастных случаев никто не застрахован. Тэн Фэн, ты столько лет тихо и преданно вносил свой вклад в дела Союза Друзей. Если с тобой что-то случится, что станет с твоими накопленными заслугами? Неужели они просто сгорят? Нет, так дело не пойдет.
Услышав это, Тэн Фэн призадумался. «Мой вклад...»
И правда. Он столько лет вкладывался в Фонд Закложения Основы. Если он бесславно погибнет, разве все его старания не пойдут прахом?
Он понесет поистине огромный урон. Все труды обратятся в ничто, оставив лишь безмолвную снежную пустоту.
Но сидеть взаперти в Бессмертном Городе, не пытаясь выйти наружу и закалить себя?
Тэн Фэн чувствовал, что больше не вынесет этой удушливой, монотонной рутины. Здесь он напоминал птицу в клетке — крылья есть, а взлететь некуда.
Остальные тоже задумались. Чжан Те думал: «Старший брат прав. Если с шестым братом что-то стрясется, куда девать его заслуги?»
Гуму Шэн подумал: «Вклад старшего брата тут самый весомый. Если мы лишимся хотя бы одного культиватора среднего этапа Конденсации Ци, разве остальным не достанется больший кусок пирога?»
Чэн Яо подумал: «Я ведь и не задумывался об этом, пока старший брат не завел разговор. Надо будет впредь беречь свою шкуру, а то еще загрему на тот свет, а кто-то другой пожнет плоды моих трудов».
Ци Ханьмо думал: «Сокращение числа участников явно выгодно старшему брату, но он все равно поднял этот вопрос открыто. Истинный благородный муж древности».
Бай Цин думала: «Старший брат дело говорит, но мой личный вклад в союз невелик. Даже если со мной что случится, на кону не так уж много духовных камней».
...Взгляд Ли Пин скользнул по шестерым присутствующим, подмечая перемену в их лицах. Лишь после этого он улыбнулся и озвучил свое решение.
Улыбнувшись, он проговорил: — Чтобы заслуги каждого из вас не пропали даром, я придумал систему «преемственности».
— Преемственности? — опешили шестеро.
Ли Пин с улыбкой пояснил: — Под преемственностью я имею в виду ваш статус участника в Союзе Друзей. Согласно моему плану, каждый из вас может назначить одного преемника. Если с вами что-то случится, ваш вклад и шанс на Закложение Основы автоматически перейдут к этому человеку, чтобы он мог продолжить ваше дело.
— Вот что такое преемственность!
— Разумеется, выбрав преемника, вы ни в коем случае не должны рассказывать ему о Союзе Друзей, — добавил Ли Пин. — Лишь если с вами действительно произойдет беда, я лично разыщу его и узнаю его волю. Если он согласится, то займет ваше место — назовем это «вступлением в должность». Если же откажется, тогда ваш вклад сгорит.
Благодаря объяснениям Ли Пин шестеро быстро уловили суть «преемственности».
Это правило гарантировало, что их труды не пропадут даром. Даже если они встретят преждевременную смерть, назначенный ими преемник сможет занять их место, воспользоваться плодами их вкладов и взять на себя их обязанности.
Без сомнений, для них это было невероятно выгодное правило. В конце концов, в качестве преемников они выберут лишь самых близких людей.
Передать кровным или любимым людям нажитые непосильным трудом заслуги после собственной внезапной гибели — о лучшем исходе нельзя было и мечтать.
Но такой сообразительный юноша, как Гуму Шэн, мгновенно уловил скрытый подвох. Если кто-то уже использовал свой шанс на Закложение Основы, назначать преемника не имело никакого смысла. В таком случае преемнику достались бы лишь одни обязательства без каких-либо прав — по сути, он стал бы пахать вхолостую.
Тогда уж лучше вовсе никого не назначать. Человек умирает — и все его долги уходят вместе с ним.
Подумав об этом, он без колебаний спросил: — Старший брат, а можно ли этого преемника со временем заменить или вовсе отменить его назначение?
Ли Пин утвердительно кивнул: — Разумеется. В любой момент! Получив утвердительный ответ, Гуму Шэн отозвался первым: — Я одобряю новое правило, предложенное старшим братом.
Поразмыслив над услышанным, остальные единогласно признали, что «план преемственности» был выгодным полностью для всех, за исключением одного лишь старшего брата.
Молча восхищаясь самоотверженностью старшего брата, они один за другим выразили одобрение этому плану.
Затем, как что-то само собой разумеющееся, все принесли клятву и закрепили это новое правило.
После этого Ли Пин поинтересовался у шестерых членов ассоциации, кого именно они хотят назначить своими преемниками.
Как и ожидалось, Чжан Тэ назвал своего наставника — старика Линя. Гуму Шэн заявил, что ему требуется еще немного времени на раздумья.
Чэн Яо тоже попросил дать ему времени подумать. То же самое сделали Ци Ханьмо и Тэн Фэн.
Бай Цин назвал младшего сородича по клану, с которым поддерживал хорошие отношения.
Ли Пин отметил каждый ответ, заручился свидетелями в лице остальных и напомнил Гуму Шэну и еще двоим не затягивать с выбором и сообщить ему сразу же, как они определятся.
Когда с этим было покончено, банкет продолжился. Следующей частью встречи, по устоявшейся традиции, стало наставничество: Ли Пин помогал остальной шестерке в их духовном совершенствовании.
Те смиренно просили о советах, а Ли Пин терпеливо делился с ними опытом. Не успели они оглянуться, как пролетела вся ночь.
Стоило небу посветлеть, как шестерка попрощалась с Ли Пином и разошлась, и в пещерной обители Ли Пин снова воцарился покой.
Оставив без внимания беспорядок, оставшийся после банкета, Ли Пин вернулся в главный зал, чтобы продолжить алхимические изыскания и медитации.
Остальное было заботой его маленькой экономки, Бай Линь... —.
⟨В долине у горы Гаоцзи.⟩.
Проведя дома время вплоть до седьмого дня нового года, Бай Линь поняла, что ее отпуск подходит к концу. С тяжелым сердцем распрощавшись с родными, она собралась возвращаться в город к работе.
Но когда она уже подыскивала кого-то из сородичей, чтобы упасть кому-нибудь на хвост и доехать с попутчиками, ее нашел глава клана Бай Миндэ.
С улыбкой поманив ее за собой, Бай Миндэ сказал: — Линь-эр, предок желает тебя видеть. Я отведу тебя выразить ему почтение.
— А? Предок хочет меня видеть? — Бай Линь одновременно растерялась и ощутила польщенной столь невероятной честью.
Предок был единственным мастером Закложения Основы в клане Бай и главной опорой всего их рода. Из-за преклонного возраста он почти все время проводил в уединении, восстанавливая силы, и очень редко показывался на людях.
За всю свою жизнь она видела предка считанные разы — хватило бы пальцев одной руки.
⟨Мгновение спустя.⟩.
Бай Миндэ доставил Бай Линь к месту назначения на своем летучем мече и опустился рядом с Духовным Источником, у которого исцелялся предок клана Бай. — Предок, — почтительно позвал он.
Бай Линь же торопливо опустилась на колени и воскликнула: — Великий Предок!
— Ох, это же маленькая Бай Линь, — с мягкой улыбкой сказал предок клана Бай. — Иди сюда, иди. Вставай и садись рядом со мной.
Бай Линь послушно поднялась и уселась подле Великого Предка. Ее старший товарищ и предок — оба были практиками стадии Закложения Основы, но стоило ей приблизиться, как она тут же уловила между ними разницу.
Ее старший товарищ был юношей с кожей, сияющей подобно нефриту, от которого исходил приятный тонкий аромат.
А вот предок, несмотря на то что с виду обладал лицом юноши и волосами седовласого старца, вблизи выглядел изнуренным. Она отчетливо разглядела на его лице множество старческих пятен, а в воздухе вокруг него едва уловимо пахло тлением и смертью.

Комментарии

Загрузка...