Гора Гаоцзи раскинулась на сотни ли. Помимо отвесных скал, на ее территории таилось немало плодородных котловин.
Клан Бай расселил всех своих сородичей-простолюдинов в этих долинах, где они жили и давали потомство.
Горная цепь Облачного Тумана кишела демоническими зверями и ядовитыми тварями, из-за чего здешняя природа была куда суровее земель Западной Пустоши. Выжить простым смертным здесь казалось практически невозможным — без защиты заклинателей их бы мгновенно сожрали.
То же самое касалось и смертных из клана Бай. Они могли жить и размножаться лишь под защитой защитных формаций, установленных культиваторами.
Благодаря формациям и стоявшему на страже заклинателю ядовитые твари и демонические звери, разумеется, не могли им навредить.
Разумеется, оберегая людей, формации одновременно ограничивали свободу их передвижения.
Им предстояло провести всю жизнь в этом крошечном обособленном мирке.
Лишь те, у кого по достижении двенадцати лет обнаруживался духовный корень, получали шанс вырваться из этой клетки и повидать большой мир.
Стоило смертным горы Гаоцзи достичь совершеннолетия, как заклинатели устраивали их браки с выходцами из других территорий, чтобы те заводили детей.
Для простых людей рождение ребенка с духовным корнем означало резкий взлет статуса среди сородичей, ведь теперь они могли рассчитывать на особую заботу со стороны этого культиватора.
Наличие духовного корня походило на выигрыш в лотерею. Чтобы повысить шансы, простолюдины заводили много детей.
В конце концов, пока за ними стоял клан заклинателей, сколько бы ни рождалось детей, жизнь в худшем случае становилась чуть тяжелее, но голодная смерть им не грозила.
В первый день каждого нового года.
Заклинатели из клана Бай спускались в селения простолюдинов по всей горе Гаоцзи, чтобы проверить двенадцатилетних детей на наличие духовных корней.
Это событие звалось Церемонией Вознесения.
Именно на такой церемонии семь лет назад у Бай Линя обнаружили Четыре Духовных Корня, после чего она ступила на путь культивации.
Благодаря ей родители и братья с сестрами получили всевозможные привилегии, положенные родственникам заклинателей. С того самого дня они зажили в изобилии.
Поскольку она встала на путь самосовершенствования совсем недавно, ее родители были еще живы, а мирские узы оставались крепки.
Каждый год Бай Линь возвращалась домой на празднование Нового года.
День ее возвращения неизменно становился самым счастливым днем в году для всей семьи, и дело было вовсе не только в долгожданной встрече.
Как старшая сестра и дочь, Бай Линь каждый раз, возвращаясь домой, привозила близким немало ценных подарков.
Этот год выдался особенным: после начала работы в городе ее доходы значительно выросли.
Она уже приготовила дары для учивших ее старейшин клана и друзей, так что, разумеется, не забыла и про собственную семью.
На глазах у домочадцев она с гордостью по очереди извлекла подарки из своей пространственной сумки.
Для родителей нашлись целебные пилюли, способные продлить жизнь.
Для младших братьев и сестер — искусно выкованное божественное оружие для самообороны.
А для каждого из них — нефритовое украшение, обладающее чудесным свойством согревать зимой, дарить прохладу летом и защищать от любых ядов.
Все смертные изучали боевые искусства ради самозащиты.
И хотя бойцы не могли справиться с демоническими зверями, с обычным лесным зверем они справлялись легко. А вооружившись божественным клинком, специально выкованным для смертных заклинателем, они могли даже отбиться от низкоранговых демонических тварей.
Стиснув в руках божественное оружие, принесенное старшей сестрой, младшие дети радостно выбежали во двор поиграть.
В доме остались лишь сама Бай Линь и ее родители.
Родители смотрели на дочь со взглядами, полными гордости. В то же время они неосознанно держались с ней подобострастно: хоть перед ними и сидела их собственная, очень почтительная дочь, они все равно обращались к культиватору.
Она завязала с родителями непринужденную беседу.
Вскоре мать Бай Линь с опаской затронула вопрос, который тревожил ее сильнее всего: — Лин'эр, пока ты совершенствуешься в горах, не приглянулся ли тебе кто-нибудь?
Обычно смертные считались совершеннолетними по достижении шестнадцати лет.
Например, младшему из братьев Бай Линь только что исполнилось семнадцать. Его помолвку устроили еще в прошлом году, а после Нового года он должен был сыграть свадьбу и обзавестись собственной семьей.
Поэтому мать невольно тревожилась, что ее столь перспективная старшая дочь в свои девятнадцать все еще не замужем.
— Нравится ли мне кто-нибудь? — Бай Линь покачала головой. — Матушка, я слишком занята совершенствованием. У меня нет времени на подобные глупости.
Но стоило ей заговорить об этом, как в воображении тут же возник образ «Старшего». При мысли о нем лицо девушки мгновенно вспыхнуло.
Словно опьяняющий весенний персиковый цвет.
Заметив лицо дочери, родители переглянулись и понимающе улыбнулись.
За день до Нового года, в пещере Ли Пин.
Ежегодное собрание Клуба друзей началось вовремя. Все шестеро участников, кроме самого Ли Пин, прибыли заранее.
Ли Пин заранее договорился с управляющим горы Бессмертного Персика, чтобы шестерым гостям разрешили подняться наверх.
Управляющий горы Бессмертного Персика, конечно, удивился, с чего это мастер талисманов Ли вздумал приглашать на новогоднюю встречу шестерых практиков стадии Концентрации Духа, но раз Ли Пин попросил, чинить препятствия не стал.
Семью Мэн не волновало, с кем встречаются и чем занимаются мастера второго ранга, обосновавшиеся на горе, до тех пор, пока они приносят клану прибыль.
Когда собрание началось, остальные шестеро участников по очереди поведали о своих успехах и озарениях за минувший год.
Прогресс самого Ли Пин был очевиден без всяких слов.
Чжан Те вплотную приблизился к прорыву на девятый уровень Концентрации Духа и должен был справиться с этим в течение следующего года.
Гуму Шэн по-прежнему оставался на седьмом уровне Концентрации Духа. Оставив попытки перепрыгнуть ступени, он уже не так сильно рвался догнать по силе Чжан Те.
Чэн Яо достигла узкого места шестого уровня Концентрации Духа и планировала в грядущем году попытаться совершить прорыв на позднюю ступень Концентрации Духа.
Ци Ханьмо добился значительных успехов в искусстве музыканта, что заметно увеличило его доход от духовных камней. Вместе с двумя флаконами пилюль Сбора Духа, подаренными Ли Пин в начале года, он успешно продвинулся на пятый уровень Концентрации Духа.
Тэн Фэн, также полагаясь на пилюли от Ли Пина, добрался до узкого места четвертого уровня Концентрации Духа. Он уже стоял на пороге прорыва и рассчитывал в следующем году достичь пятого уровня.
Бай Цин успешно преодолел барьер четвертого уровня Концентрации Духа, став практиком средней ступени. В этом ему помогли пилюли Ли Пин и собственные неплохие природные задатки духовных корней.
Кроме того, Тэн Фэн добился прорыва в искусстве укрощения зверей. Он перерос ступень подмастерья и стал мастером зверей низшего класса первого ранга.
«Все развиваются», — с большим удовлетворением подумал Ли Пин.
«Даже Бай Цин, у которого были самые слабые исходные данные среди нас семерых, сумел пробиться дальше».
«Это значит, что каждый участник Клуба друзей теперь находится на средней ступени Концентрации Духа».
«К тому же, судя по словам Чэн Яо, в будущем году она попытается перейти на позднюю ступень Концентрации Духа. С ее тройными духовными корнями шансы на успех очень высоки».
«А превращение Тэн Фэна в мастера зверей низшего класса первого ранга полностью оправдало мои ожидания».
«В отличие от алхимии, создания артефактов, начертания талисманов и установки формаций, куда тяжело войти и куда уходит огромное количество ресурсов...»
«...для обладающего хотя бы скромными талантами мастера зверей вполне нормально достичь ранговой ступени в его возрасте».
«Разумеется, доходы мастеровитого заклинателя зверей не идут ни в какое сравнение с теми четырьмя главными ремеслами».
«Главное преимущество мастера зверей заключается в бою. Если Тэн Фэн вырастит пару высокоуровневых демонических зверей, среди практиков низших ступеней ему не будет равных».
Бросив взгляд на собравшихся, Ли Пин невольно удовлетворенно кивнул.
«Картина кипящей, полной жизни, где все сущее стремится вверх и процветает, разворачивается прямо у меня на глазах».

Комментарии

Загрузка...