─ Мамочки, призрак... А? Погодите... ─
Ху-цзы уже было испугался, но вдруг сообразил, что открывшаяся перед ним картина выглядит как-то не так.
Старик был скручен по рукам и ногам, рот ему заткнули тряпкой. Он исступленно мычал, глядя на него и Лу Фэя, а в старых глазах блестели слезы.
Очевидно, что перед ними живой человек.
─ Какого черта тут вообще происходит? ─
Ху-цзы чувствовал, что его мозг окончательно завис.
Старик, которого он видел перед собой, был не кто иной, как продавший ему медную монету Чжао Лигэнь. Односельчане устроили старику похороны и отстроили пустую могилу, в то время как сам он был привязан в этом мрачном склепе.
─ Сначала не обращай на него внимания, сперва наберем земли с могильного холма. ─
Хотя у самого Лу Фэя в голове роилось множество вопросов, он все же подавил охватившее его любопытство, подошел к холмику, набрал достаточно земли и лишь после этого направился к старику.
─ Мм-м-м! Мм-м-м! ─
Старик Чжао пришел в неописуемое волнение, его сухощавое тело заерзало, и он издал неприятное, жалобное мычание, словно молил о спасении.
─ Братец Лу Фэй, мне нужно выяснить, не пытался ли этот старый хрыч намеренно меня подставить! ─ проскрежетал зубами Ху-цзы.
─ Тише ты, не шуми. ─ Лу Фэй бросил взгляд наружу.
Ху-цзы выдернул тряпку изо рта старика Чжао, впился пальцами в его покрытую черными пятнами шею и яростно прорычал: ─ Ты посмел продать мне погребальную монету изо рта мертвеца! Жить надоело, старый черт? ─
Старик Чжао несколько раз кашлянул и лишь затем хриплым голосом взмолился о пощаде: ─ Я не знал, правда не знал! Я просто увидел, что она ценная, и захотел выручить денег, чтобы сбежать. ─
─ Сбежать? Это что еще значит? Разве ты не местный? ─
─ Умоляю, отпустите меня, я выйду и в ножки вам поклонюсь в искупление вины! Времени больше нет! Пробьет двенадцать – и наступит день поминовения пращура. ─
─ День поминовения? Какой еще день поминовения? ─
Ху-цзы наотрез отказывался верить хоть единому его слову.
─ Умоляю вас! Иначе, когда придет день поминовения, вам тоже не сдобровать! ─ Старик Чжао вспотел с головы до ног, и его страх казался неподдельным.
Лу Фэй взглянул на часы и невозмутимо произнес: ─ Если не объяснишь все толково, мы тебя не отпустим. Связан-то ты, а не мы. У нас в запасе еще два часа, этого с лихвой хватит, чтобы уйти из этих гор. ─
─ Эт... это тайна нашей деревни! ─
Дыхание старика Чжао участилось, казалось, он вел ожесточенную борьбу с самим собой, но наконец, приняв твердое решение, сквозь зубы выдавил: ─ В нашей деревне есть обычай... Каждые год в день поминовения пращура мы обязаны принести в жертву человека. Иначе... вся деревня погибнет. ─
─ Чушь собачья! Разве он не ваш предок? Вместо того чтобы защищать потомков, он требует вашей смерти? ─ холодно бросил Ху-цзы.
Старик Чжао в отчаянии закричал: ─ Я не вру! Все потому, что пращур... умер с великой обидой в сердце! Перед смертью он изрек проклятие, пожелав, чтобы все мы, его потомки, страдали от диких болезней. ─
Лу Фэй велел: ─ Выкладывай толком. ─
Он тоже сгорал от любопытства, желая узнать, откуда вообще взялась эта монета голодного духа.
Старик Чжао тяжело вздохнул и хрипло заговорил:
─ Старики в деревне сказывали, что больше ста лет назад в наших краях разразился голод. На десятки ли вокруг всё съестное было подчистую выжжено, каждый день от голода умирало множество людей. И вот однажды через нашу деревню проходил странствующий мастер и сказал, что на нас обрушилось бедствие, потому что мы прогневали горного духа. ─
─ Стоит лишь принести в жертву одного человека, вымолить прощение у горного духа – и тогда удастся благополучно пережить голод. ─
─ Предки потолковали меж собой, выбрали человека, соорудили для него могилу и заживо закопали... ─
Тут голос старика Чжао затих, и он невольно бросил косой взгляд на древнее захоронение.
─ Заживо закопали? ─ Лу Фэй нахмурился.
Старик ничего не ответил, что равносильно признанию.
─ Неудивительно, что злоба оказалась такой неистовой. Родные и близкие люди заживо закопали его в могиле и уморили голодной смертью! И вы поверили в эту мерзость? ─
─ Не мы, а наши пращуры, ─ скорчил жалкую гримасу старик Чжао. ─ Это они натворили дел, а расплачиваться приходится нам, их потомкам. Стоит только покрыться черными пятнами, как человека начинает непреодолимо тянуть на мясо, а после съеденного его выворачивает наизнанку – муки хуже смерти. ─
─ Каждый год в день поминовения вовсе ничего в рот не лезет, а еще начинаешь метаться и кусать всех подряд, точно безумный... В общем, каждый год кто-нибудь да погибает. Позже они заметили, что если в день поминовения выбрать кого-то в жертву пращуру с повинной, то остальные не заболевают. ─
Закончив говорить, старик Чжао заметил в маленьком домике зловещую тишину. Подняв глаза и увидев крайне мрачные лица сидевших напротив парней, он испуганно вздрогнул.
И тихонько добавил: ─ Всё это устанавливает староста, я ведь ничего не могу поделать... ─
На душе у Лу Фэя стало откровенно жутко.
Есть старая поговорка: люди страшатся призраков, но сердца людские страшнее любой нечисти.
Однако он никак не ожидал, что человеческое невежество и жестокость могут дойти до подобных пределов!
Верить в изуверские ритуалы жертвоприношения живых людей ради собственного выживания.
Разве их симптомы – не проявление губительного сглаза Голодного Духа? Неудивительно, что даже такое мощное дерево фэн-шуй погибло! Право слово, трудно разобрать, жалеть их или они сами во всем виноваты.
Помолчав, он справился с эмоциями и снова спросил: ─ А что за история с медной монетой? ─
─ Тот мастер говорил, будто стоит положить монету в рот пращуру, как она укротит его ярость. Только толку не было: все хворали по-прежнему, и люди продолжали умирать с голоду. Если только не принести в жертву кого-то в искупление перед пращуром. ─
─ В этом году очередь дошла до меня, а умирать-то не хочется. Я и подумал: монета старинная, украду ее, продам подороже и сбегу куда глаза глядят. Кто же знал, что они меня все равно поймают и приволокут обратно? ─
Старик Чжао жалобно скулил и молил о пощаде: пусть эти двое юнцов отыскали его невесть какими судьбами, он цеплялся за соломинку изо всех сил.
─ Я понятия не имел, что монета навредит кому-то еще! Отпустите меня, бейте, ругайте – на всё согласен! ─
─ Хватит прибедняться! Из-за этой дряни пострадала вся ваша деревня, а ты утверждаешь, будто ничего не знал? ─ усмехнулся Лу Фэй. ─ Или ты думал, что, сбыв эту монету и подставив вместо себя другого бедолагу, ты выйде сухим из воды? ─
─ Нет, я не думал... ─ Старик Чжао опустил голову, явно чувствуя за собой вину.
─ Ах ты старый паршивый пес! Ты вообще человек?! Ты же намеренно меня подставил... ─ Ху-цзы почувствовал, как к лицу прихлынула вся кровь, и схватил старика за шиворот.
Он уже занес кулак, чтобы врезать ему, как вдруг снаружи донеслись шаркающие шаги.
─ Плохо дело, они идут! ─
Лицо старика Чжао мгновенно переменилось.
─ Скорее отпустите меня, я знаю тайную тропу и выведу вас с горы. Иначе они и вас схватят, а чужакам нельзя знать секреты нашей деревни. ─
─ Стал бы я бояться ваших маразматиков! ─ Ху-цзы не собирался разжимать пальцы.
Однако Лу Фэй строго бросил: ─ Ху-цзы, не горячись! Если эти голодные призраки побесятся в толпе, вдвоем нам с ними не справиться. ─
Хотя Ху-цзы кипел от ярости и был готов скорее сдохнуть в схватке, чем простить этого мерзкого старикашку, он не хотел подставлять Лу Фэя, а потому с отвращением оттолкнул Чжао Лигэня.
Лу Фэй развязал старику только ноги, оставив руки связанными, чтобы тот мог передвигаться.
Снаружи щелкнул замок, и в дверной проем зашарили лучи нескольких фонариков.

Комментарии

Загрузка...