Часть 1.
В роскошном зале тлело неяркое красное пламя Лисьего Огня. Их свет был слабее, чем у распространенного в Акибе Светлячка, и поэтому не достигал самых дальних уголков комнаты. Дрожащий, мерцающий огонь отбрасывал на стены тень, которая местами даже углубляла темноту помещения.
Комната казалась пустой, но внутри кто-то находился. Женщина с длинными волосами. Она лежала, сгорбившись, в темноте, завернувшись в одеяло.
Комната не выглядела запущенной, скорее наоборот. Стены были украшены дамастом, интерьер украшала изящная мебель: диван, обитый нарядным шелком, кровать с балдахином, стол из белого мрамора. Однако ни одна из этих вещей не производила впечатления того, что ими ежедневно пользуются с особой осторожностью. Они стояли на своих местах надменно и равнодушно, как будто кто-то приказал им это делать.
Свернувшись калачиком в холодной тени мебели, Нурэха проводила очередную бессонную ночь. Она увидела, что с маленького столика, как водопад, падает груда бумаг. То тут, то там на густо исписанных документах виднелись красные следы, похожие на лепестки цветов. При более внимательном осмотре оказалось бы, что это винные пятна. В тускло освещённой комнате Нурэха напрягла взгляд. При таком слабом свете ей не удавалось бы различить мелкие буквы на документах. Но в данный момент её хватало лишь на сосредоточенный взгляд на документы и видения, появляющиеся из темноты комнаты.
Из темноты выползали всевозможные существа. Большинство из них напоминали белых призраков с человеческими очертаниями. Очертания их были размыты. Фигуры смотрели на неё и хихикали, что-то шептали между собой, но Нурэха не могла разобрать ни одного слова. Она чувствовала лишь презрительные взгляды неясных, мутных лиц. Она сжала окостеневшую холодную руку и с ненавистью посмотрела на призраков.
Изредка из темноты появлялось и нечто более осязаемое. Страшные, деформированные руки. Они хватали Нурэху за волосы и пытались силой затащить её между белыми фантомами. В такие моменты женщина издавала низкое звериное ворчание. Она знала, что это отпугнёт их, и призраки исчезнут. Она закрывала уши, чтобы не слышать проклятых, шепчущих голосов, и так проходили долгие часы.
Все шестнадцать комнат в штаб-квартире гильдии предназначались для личного пользования Нурэхи. Кроме неё, доступ в них имели только десять человек. В это время суток, после захода солнца, туда не пускали никого, кроме слуг, несущих вечернее дежурство.
Нурэха лежала в одиночестве в пустой, погруженной во тьму комнате, не зная, когда настанет конец ночи. Она не помнила, чтобы занималась чем-то конкретным, и тем не менее ощущала огромную усталость. Замерзшие конечности тяжело лежали, словно мешки с песком. Мир казался мрачным и давящим, как если бы она находилась на дне океана.
В этом не было ничего необычного. Так было всегда. По ночам её одолевало парализующее одиночество, и это не изменилось даже в этой реальности несмотря на то, что она обрела тело Авантюриста.
Она вытянула руку перед собой. Её длинные белые пальцы, гладкие и соблазнительные, выглядели словно вырезанными из мрамора. На их кончиках бледно-розовые ногти блестели. Кожа Нурэхи была безупречна. Изящное плечо, хотя и лишенное тепла, манило бархатистой мягкостью.
Во тьме, полной ненависти и отторжения, Нурэха вдруг ощутила волну горькой радости. Её эйфория перешла в гангрену. Она не считала своё тело ценным, но знала, что других оно сводило с ума. Она пошевелила тонкими пальцами — гораздо более соблазнительно, чем раньше, в реальном мире, — словно поглаживая тьму.
Нурэха, с её низким, мягким голосом, сладким цветочным ароматом и манящим телом, была объектом желания. При этой мысли она почувствовала, как в ней поднимается бесстыдное, похотливое удовлетворение.
Белые тени, столпившиеся вокруг бумаг, насмешливо захихикали, но женщина бросила на них убийственный взгляд. Призраки недовольно заворчали, но ситуация уже изменилась. Нурэха, которая ещё мгновение назад была подавлена страданиями, исчезла.
Всё ещё завернутая в одеяло, она издала зловещий рык. Она не стала бы так выражаться ни перед молодым главой клана туземцев, ни перед Рорейлом, командиром её телохранителей. Да и перед Зелдисом или Накарунадо тоже. Ни перед кем она не позволила бы себе такого хриплого крика. Ежедневно она гипнотизировала всех своим бархатистым, медово-сладким голосом. Она всегда так делала и будет делать.
Она считала это жалким. Глупым. Но именно такая Нурэха — жалкая и глупая — была нужна людям. Они были у неё на побегушках, сражались за неё, обращались к ней с мольбами, принижали друг друга и делали всё, чтобы показать, что они лучше других. И это её очень веселило. Те, кто раньше презирал её, теперь были готовы пожертвовать всем, будь то имущество или жизнь, по её слову. Это было оружие Нурэхи. Доспехи против долгих одиноких ночей. Только безумие этих нелепых людей, убивающих себя ради её благосклонности, позволяло ей хотя бы на мгновение забыть о муках, которые её терзали. Только осознание того, что они относятся к ней — совершенно никчемной — как к божеству, как к драгоценнейшей жемчужине, давало ей ощущение тепла, успокаивало чувства и наполняло приятной сладостью.
Только глядя на них, она испытывала настоящий восторг. Вид их жалких театральных танцев вокруг неё убеждал её в том, что этот мир так же ничтожен, как и она сама.
Она зарычала, вспомнив, что сказал ей однажды бледный от страха Авантюрист: “Этот мир — не игра. Мы должны бороться, чтобы выжить здесь.”
Нурэха поняла, что на её лице появилась кривая улыбка.
«Придурок. Вот это открытие. И что же он получил, говоря такую чушь?»
Парень, который рассказал ей об этом, теперь был одним из членов Плэнт Хвайден и каждый день рисковал своей жизнью ради объединения. Неужели вступление в гильдию и работа на неё были для него той самой мнимой борьбой за выживание?
«Нелепость.»
В течение нескольких часов после Катастрофы Нурэха грабила всех, кто приближался к ней, забирая деньги, снаряжение и еду. Всё шло как по маслу. Напуганные люди верили любой её лжи, даже самой абсурдной.
Через несколько дней, благодаря их самоотверженности, она открыла секрет выживания в этом новом мире. Люди были настолько ошеломлены, что перестали соображать и ждали, что кто-то возьмет дело в свои руки. Поэтому, когда она решила управлять ими, они сдались без колебаний. Благодаря ласковым словам Нурэхи, она организовала их по-своему и уже через несколько недель стала самой богатой Авантюристкой в городе. Через месяц после Катастрофы она освоила секретную технику оверскилл и взяла под контроль систему городской стражи Минами.
Не успели все опомниться, как Нурэха совершила переворот. Сформировав отряд первоклассных воинов, она начала переговоры с местной знатью и кланом, управляющим администрацией. В результате она ещё больше приумножила свои богатства. С такими ресурсами захватить Собор в городе было проще простого.
Именно так. По-детски просто. Именно об этой предполагаемой борьбе за выживание и говорил Авантюрист. Он пришел к ней через несколько месяцев после Катастрофы с таким выражением лица, словно объявлял о величайшей тайне этого мира. На самом же деле борьба была пустяковой, почти для идиотов. Наивность парня вызывала у Нурэхи отвращение. "Этот мир — не игра". Когда она услышала это, по её телу пробежала дрожь радости. На самом деле она была благодарна ему за эти слова. Если люди так наивны перед лицом неожиданного несчастья, значит, в этом мире полно телят, ожидающих, когда их зарежут.
Увидев непоколебимую решимость на юном лице парня, Нурэха почувствовала искушение выплеснуть на него все тёмные эмоции, затаившиеся внутри неё. Но она сдержалась и ни на секунду не перестала изображать из себя заботливую старшую подругу. Она понимала, что, ведя себя подобным образом, вызывает сильнейшее желание. Но её грудь дрожала от неудержимого смеха.
«Я знаю это, парень. Я знаю это уже давно.»
Нурэха никогда не относилась к "Elder Tale" как к игре. Она никогда, даже в самом начале, не считала её просто развлечением. В те времена, когда для большинства пользователей “Elder Tale” была просто очередной MMORPG, для Нурэхи она была полем для убийства. Если она перестанет проливать кровь, если перестанет кричать, её забудут.
А быть забытым — значит навсегда исчезнуть из мира.
Если ты не важен для кого-то, если люди перестают тебя хотеть и заботиться о тебе, ты можешь просто умереть. Нет, это было гораздо страшнее, чем смерть. Смерть означала мирный уход, конец. Жизнь в качестве никчемного куска мусора, от которого все отвернулись, вовсе не была концом. Жизнь в качестве неполноценного, расходного материала была сродни аду, который никогда не кончится.
Нурэха тщательно анализировала, что ей нужно сделать, чтобы люди хотели её, любили и заботились о ней. Для неё вся жизнь была борьбой за выживание, в которой не было места веселью. Нурэха знала, что такое ад. Она знала, что такое одиночество, разъедающее её внутренности. Даже если борьба сопровождалась лишениями и болью, это было лучше, чем жить в забвении. Наконец её усилия принесли результат. Она научилась заставлять людей влюбляться в неё одним словом, одним жестом. А потом она отвергала предложенную любовь как мусор.
Это была её месть. Ритуал, в котором она демонстрировала всем и каждому, что чувства, проявляемые к ней, не имеют для неё никакого значения. Игроки стекались к ней с затуманенными вожделением глазами, а она со смехом топтала их любовь. Это приводило её в восторг.
“Мы должны бороться за выживание.”
«Вот дурак.»
Значит, по его словам, в реальном мире за это не нужно было бороться? Может, ему и не пришлось. Видимо, ему очень повезло. Размышляя об этом, Нурэха почувствовала, как в её груди среди приступов смеха начинает подниматься вязкая ненависть.
Для неё каждый миг был борьбой за выживание. Нет разницы, в этом мире или в том.
Отработать механизм, найти слабые места, усыпить бдительность других, обмануть их, завоевать их доверие, предать и забрать все, что у них есть. Именно так работал мир. Насколько надо быть отсталым, чтобы объявить всем об этом факте?
Нурэха прекрасно понимала, почему подчинение Минами далось ей так легко. Она планировала это с самого начала. Из десятков тысяч Авантюристов, попавших в игровой мир, только Нурэха всегда относилась к нему как к реальности. Для неё такая жизнь была повседневной реальностью. После Катастрофы она просто функционировала, как и прежде, в “Elder Tale". Точно так же она делала людей счастливыми, сеяла любовь и раздор. Точно так же она получала то, что ей причиталось. Именно поэтому люди полюбили её, и она стала сердцем Плэнт Хвайден. Этот мир выбрал её. Наконец-то она была счастлива. Она обрела всё!
Она прислушивалась к своему хриплому дыханию, с ненавистью глядя на тени. Она была избрана. Так почему же её терзают такие неимоверные страдания? Она обняла свой хвост и прижалась к нему, дрожа всем телом. Почему каждую ночь она лежала, стиснув зубы, сгорбившись и испугавшись, как раненый зверь?
Вдруг она навострила свои лисьи уши. Она услышала какой-то звук. Она подняла взгляд. Дверь в комнату распахнулась, прочертив в темноте прямоугольник света, на фоне которого расплывался силуэт служанки.
— Госпожа Нурэха.
Нурэха проигнорировала её и отвернулась. В дверях, одетая в наряд горничной, стояла Индикус, которая заботилась о фактической деятельности Плэнт Хвайден. С одной стороны, она была доверенным лицом Нурэхи, но с другой — Нурэха мало интересовалась ею. По сути, можно сказать, что Индикус была похожа на плохой талисман, который привязался к ней и постоянно кружил вокруг.
— Вы снова спите на полу.
Нурэха ничего не ответила и только смотрела на служанку, стоящую на свету. Обычно на лице Индикус было холодное, равнодушное выражение, но сейчас женщина слегка улыбалась. Нурэха была единственным человеком, который когда-либо видел эту улыбку, и при виде её у нее всегда сводило живот. Она вызывала в ней те же чувства, что и руки, тянувшиеся к ней из темноты комнаты, сколько бы раз она ни отталкивала их и куда бы ни бежала. Оно было липким, как грязь, которую невозможно оттереть.
— Неужели госпожа думала о Широэ?
Нурэха молча бросила на служанку полный ненависти взгляд. Но Индикус не испугалсь её и не развеялась, как те призраки.
Все ещё улыбаясь, Индикус прошла по комнате и присела рядом с Нурэхой. Чародейка закусила губу. От Индикус исходил резкий запах холодной стали. Запах полированного лезвия, который не подобает женщине.
— Так я права?
— Не смей упоминать о нём, — сердито ответила Нурэха, но служанка проигнорировала её слова.
Так было всегда. Индикус никогда не исполняла её просьбы — кроме одной. Нурэха отказалась от всего в обмен на это единственное желание.
— Говорила же, что это бессмысленно, верно? Говорила. Разговор с ним ни к чему не приведет. Он не умеет привязываться. Никогда не умел. Он не игрок, а всего лишь искажение, у которого есть всего несколько развитых навыков. Верно? Ну... Госпожа Нурэха?
Боль и страх затуманили взор Чародейки.
— Тебе не удастся его завоевать. Хоть он и предатель, но умный. Он обсессивный перфекционист. Для него всё должно быть идеальным. А ты воняешь мусором.
Даже если она ожидала их, даже если она была к ним готова, слова Индикус ранили Нурэху, как удар кулаком в живот. Воспоминания, которые она так старательно пыталась подавить во тьме, теперь вернулись, словно мстительные призраки, и пытались затянуть Нурэху обратно в адские глубины. Именно об этом шептали ей белые фантомы, хотя в тот момент она не могла разобрать их слов. О прошлом, которое она оставила на Земле, от которого убежала и сделала вид, что его не было.
— Неужели ты думаешь, что кто-то проявит к тебе нежность? От тебя несёт грязью, эгоизмом, жалостью. Ты источаешь ложь, всё в тебе фальшиво. В конце концов, любой, кто посмотрит на тебя, увидит, что твоя жизнь — это одна большая сточная канава. Я помню твою отвратительную улыбку и жадные взгляды, которые ты бросала в мою сторону.
Нурэха почувствовала, как в ней зарождается парализующий страх. Еда на пластиковых тарелках. Суп с гниющими остатками. Воспоминания о том, как она пряталась в тесном чулане и молилась, чтобы её никто не нашел. Как у неё отобрали вещи, и ей пришлось идти босиком по улице посреди зимы. Как она спала в кустах, чтобы спрятаться от своей семьи. Воспоминания о различных неудачах.
— Пойми, наконец. Перестань надеяться, что найдешь близкого человека. Никто, кроме меня, не захочет заключать сделку с такой жалкой, отвратительной женщиной, как ты.
Нурэха попыталась справиться с подступающей тошнотой. Это получилось. К счастью. Чтобы скрыть эту минутную слабость, она мобилизовала все свои силы и широко раскрыла глаза.
Индикус была права, осуждая её. Нурэха лучше всех знала, что она — изгой. Никому не нужно было напоминать ей об этом. Однако одно дело — осознавать это, а другое — слышать из уст другого человека.
— Тем не менее, ты идеально подходишь для того, чтобы за тобой наблюдали издалека. Как принцесса в золотой клетке. — Индикус протянула руку и больно дёрнула Нурэху за лисье ухо, совершенно не обращая внимания на ненависть в её глазах. — Вот почему я не желаю, чтобы ты тайком уходила в Акибу, ну... Госпожа Нурэха. Имей в виду, что Плэнт Хвайден больше не является твоей игровой площадкой. Ты должна была собрать кукол и подготовить для них замок, чтобы потом я могла захватить весь сервер Ямато. На этот раз точно. Мы ведь так договаривались, госпожа Нурэха?
Просьба Нурэхи. Её желание, ради которого она рисковала всем, чтобы никогда не возвращаться в прошлое. Она сделает всё, чтобы не возвращаться туда. Всё, что угодно. Именно поэтому она объединилась с Индикус. Плэнт Хвайден стал дворцом Нурэхи. Замок, полный огней и сладких речей, замок, где никогда не наступает ночь.
— Ты хочешь создать своё место, не так ли?
Чтобы не показать слабость, Нурэха собрала все свои силы и кивнула головой.
— Кстати, Совет Десяти уже собрался. Хотя для тебя это, наверное, не имеет значения.
После этого заявления Индикус, казалось, потеряла всякий интерес к Нурэхе. Чародейка и так редко появлялась на заседаниях Совета, в конце концов, управление гильдией её совершенно не касалось.
— Позволь мне передать остальным то, что им нужно. Нурэха, в конце концов, ты наша принцесса. Незаменимая гильдмастер нашей гильдии.
Бросив на прощание несколько отрывистых слов Чародейке, Индикус покинул комнату. Эхо её шагов вскоре затихло.
Нурэха, переполненная ненавистью к себе и призраками прошлого, обхватила себя руками и сгорбилась. Её руки и ноги были ледяными, как будто метаболизм перестал функционировать. Одеяло, в которое она завернулась, не давало ни капли тепла.
Её сердце колотилось как бешеное, а мир перед глазами потемнел. В ней ожили страшные воспоминания, а призраки прошлого пытались утащить её обратно на Землю. С этими чудовищами, преследующими её по приказу Индикус, ей всегда приходилось сражаться в одиночку.
Тем не менее Нурэха слегка улыбнулась.
“Никто, кроме меня, не захочет заключать сделку с такой жалкой, отвратительной женщиной, как ты.”
Неправда. Всё изменилось. Хотя это нельзя назвать “соглашением”, скорее обещанием. Незначительный на первый взгляд обмен, как улыбки двух прохожих. И всё же в жизни Нурэхи теперь было нечто большее, чем просто договор с Индикус.
“Как твой враг, я выполню твоё желание лучше, чем как союзник.”
Эти слова человека, которого Индикус презирала, теперь были для Нурэхи как драгоценный талисман.
Где-то вдали раздался низкий металлический звук, объявляя двадцать первый час. Стрелки часов двигались невыносимо медленно, а ночь тянулась бесконечно. Организмы Искателей легко функционировали даже при недостатке сна, но эта их привилегия была как оковы, сковывающие Нуреху в темнице ночи. Она чередовала моменты беспокойного сна с пробуждениями от сильного испуга.
В этой комнате, где она ежедневно сражалась с тьмой, как молитву, она беззвучно произносила слова, которые никогда не осмеливалась произнести раньше.
— Когда-нибудь... обязательно...
Нурэха погрузилась в неглубокий сон.
Часть 2.
Комната для заседаний выглядела довольно курьезно, но как драпировки на стенах, так и резные колонны, изысканные цветочные композиции, а даже столы и стулья, инкрустированные золотом, блекли по сравнению с захватывающей яркостью собравшихся в ней людей. В комнате сидели восемь очень странных фигур, и каждая из них сопровождалась своей свитой.
— Где Индикус? — спросил мужчина в очках, аккуратно одетый как клерк.
— Она ушла за принцессой, скоро вернется. Куда ты так спешишь, Зелдис? — ответила женщина в военной форме.
— Согласованное время "когда восходит луна", вероятно, давно прошло?
— Принцесса, как всегда, в форме, — отозвался молодой, надменный голос.
— Они должны пожениться, и дело с концом — хихикнул другой.
Комната имела форму постепенной лестницы, высота каждой ступеньки составляла около четырех сантиметров. Или даже не столько лестницу, сколько конструкцию из низких площадок. И каждая платформа имела свой собственный стиль и характер.
На большинстве из них стояли диваны или кожаные кресла, на некоторых — письменные столы или небольшие книжные шкафы. Всего в комнате было десять платформ. Арки, возведенные в четырех углах комнаты, различались по высоте, и, судя по расположению выходов, положение помоста определяло, какую позицию занимает человек, пользующийся им. Таким образом, комната отражала иерархию внутри Совета.
Кадзухико сидел на низком стуле, обхватив рукоять своего меча, и осматривал комнату. В ней собирался Совет Десяти. Члены Совета занимались административными делами Минами, а на практике являлись командным центром Плэнт Хвайден. Их называли просто "Десяткой" или генералами.
В этот момент в комнате отсутствовали ещё два человека. Нурэха, гильдмастер Плэнт Хвайден, и Индикус, которая отправилась за ней. Индикус, вероятно, скоро объявится, но что касается Нурэхи, то это было не так очевидно. Их принцесса не интересовалась тонкостями управления гильдией и редко посещала собрания. Плэнт Хвайден давно стал гигантской, самостоятельно функционирующей машиной и не нуждался в решении своего основателя по каждому незначительному вопросу. Члены Совета привыкли к частым отсутствиям Нурэхи.
Сегодняшнее заседание должно было стать обычным совещанием. Кадзухико не слышал, что планируется обсудить какие-то особо важные вопросы. Однако это не означало, что он не должен был сохранять бдительность.
Между генералами были сложные отношения хотя бы потому, что Плэнт Хвайден был создан необычным способом. Все Авантюристы из Западного Ямато были насильно включены в гильдию Нурэхи. Таким образом, это было не обычное объединение дружественных игроков, как большинство гильдий в "Elder Tale", а мощная организация, поглотившая множество мелких группировок. Целью Плэнт Хвайден была взаимопомощь и всестороннее сотрудничество в местном мире. Поэтому они сразу же были созданы с учётом общих интересов.
Хотя Плэнт Хвайден функционировала как единая гильдия и проповедовала всеобщее равенство, на самом деле внутри организации существовало несколько постоянно враждующих фракций. Об этом знал каждый, кто был хоть немного знаком с делами гильдии.
Кроме того, Плэнт Хвайден был уникален и по другим причинам. Нурэха почти сразу же подчинила себе систему стражи в Минами. Стража в этом городе находилась под юрисдикцией клана Ицуки. Это означало, что на момент основания у гильдии уже были очень тесные отношения с кланом Ицуки.
Таким образом, Нурэха, гильдмастер Плэнт Хвайден, Генеральный Канцлер Запада, получила и власть, и положение. Сенат туземцев, который всегда управлял Западным Ямато вместе с кланом Ицуки, напротив, проявлял большой интерес к гильдии и постоянно пытался добиться её расположения.
Таким образом, Плэнт Хвайден и Минами в целом существовали на основе хрупкого равновесия между соперничающими фракциями, включая клан Ицуки и сенат туземцев.
Кадзухико также принадлежал к одной из таких фракций. Его организация, Волки Мибу, была подразделением Плэнт Хвайден, которое следило за безопасностью в Минами. Она также занималась борьбой с коррупцией и разного рода мошенничеством. В Волки Мибу входили люди, которые хотели хоть немного остановить прогрессирующее деградирование Минами, но на практике группа функционировала как частная армия Кадзухико. Волки Мибу не пользовались особым влиянием в городе, но, как одна из фракций Плэнт Хвайден, они имели право на место в Совете Десяти.
За спиной Кадзухико стояли два охранника в чёрных хаори. Многие генералы приходили на встречи с телохранителями. Телохранители не принимали участия в обсуждениях, но создание видимости было важной частью игры между фракциями.
Кадзухико внимательно осмотрел первый ярус, самый высокий в комнате. На нём стоял элегантный, искусно украшенный трон, словно перенесенный из сказочного королевства. Это был трон Нурэхи — в настоящее время пустой.
На этаж ниже стояла серебряная тележка с чайным сервизом и круглый стульчик, практически не использовавшийся. Хотя сейчас оно пустовало, это было так называемое Второе Место Совета, принадлежавшее служанке Нурэхи и фактическому председателю президиума, Индикус. Женщины всё ещё отсутствовали, но обсуждение, вероятно, начнётся, как только появится Индикус.
На третьей платформе сверху стояло кресло и стол, по бокам которого сидели два секретаря. За столом сидел высокомерный молодой человек в очках и молча записывал что-то на листе бумаги. Время от времени он поднимал глаза, а затем с насмешливой улыбкой бросал какое-нибудь ироничное замечание. Он занимал Третье Место в Совете. Это был Зелдис, Авантюрист, известный также как Сторожевая Башня(1), поистине расчётливый политик. Он следил за развитием и финансами Плэнт Хвайден.
(1) В анлейте у него псевдоним “the Watchtower.” В польском “Strażnica” что можно перевести как “Каланча” (Каланча́ — наблюдательная башня при пожарной части. Устаревшее значение — дозорная, сторожевая башня.), но я пока что оставлю такой вариант. Если вам больше по душе вариант с каланчой, то напишите и я может быть изменю.
На этаж ниже, среди бутылок со спиртным, сидела удобно вытянувшаяся женщина в военной форме — Мизуфа Труде, Генерал Востока, самый влиятельный военачальник в туземском сенате и один из лучших туземских генералов в Священной Империи Вестланда. Она занимала Четвёртое Место.
— Ещё один день и ни капли крови. Я гнию от этого спокойствия. Я могу ждать здесь столько, сколько потребуется, лишь бы оказалось, что мы идем на войну.
Ей было больше тридцати лет, и, хотя в красоте ей нельзя было отказать, вместо военной строгости она излучала холодную жестокость. Её руки удобно откинулись на спинку двухместного дивана.
— Всем известно, что ты здесь только из-за алкоголя, — фыркнул огромный Авантюрист, сидевший на кожаном кресле этажом ниже Мизуфы.
Он был Защитником, которому принадлежало Пятое Место в Совете, Генерал Юга Накарунадо. В подтверждение своей профессии он носил тяжелую броню, по форме напоминающую строительную машину.
— Верно — без смущения признала Мизуфа.
— Некоторым людям это полезно — проворчал Накарунадо и поднял опустевший стакан. Из теней появились слуги, которые, словно призраки, подошли к Защитнику и наполнили его напитком.
Мизуфа, возглавляющая туземцев, и Накарунадо, возглавляющий армию Авантюристов, в Плэнт Хвайден решали военные вопросы, включая вооруженные экспедиции. Все Авантюристы в Совете знали, что Мизуфа занимает более высокое положение, чем Накарунадо, просто благодаря своим связям в Сенате. Накарунадо был гораздо лучшим командиром. Во времена игры он возглавлял самую могущественную гильдию в районе Кансай — Воющие. Так что даже в Совете влияние различных фракций было хорошо заметно.
— Я уже засыпаю. Кто-нибудь может объяснить мне, почему мы созываем собрания в такой час? — Человек, занимающий Шестое Место, широко раскинулся. Это был Куон, Певец Пророчеств.
— Ты всегда хочешь спать. Независимо от времени, — проговорил Зелдис сверху, даже не поднимая глаз.
Куон был одет в рубашку и джинсы, в которых мог бы с легкостью ходить по улицам земного города. Только накинутый на плечи толстый плащ выглядел как элемент фантастического мира.
— Потому что я наготове на случай вызова GM.
Услышав эти слова, остальные собравшиеся разразились хохотом.
У Куона не было ни амбиций, ни способностей, чтобы баллотироваться в Совет. Но до Катастрофы он был игровым мастером, работавшим на создателей "Elder Tale". Как и Авантюристы, игровые мастера создавали своих аватаров и погружались в виртуальный мир, чтобы решить различные проблемы. Можно сказать, что они представляли службу поддержки.
Куон работал на F.O.E, поэтому хорошо знал игру и разбирался в вопросах управления ею. Во время Катастрофы он вошел в игру не с оборудования компании, а со своего личного компьютера, поэтому сейчас он не мог использовать большинство способностей мастера игры, но его знания всё равно часто оказывались полезными. Именно поэтому ему было предоставлено место в Совете.
Вызов GM был одним из навыков мастера игры, который Куон сохранил даже после Катастрофы. Он заключался в том, что Куону показывали информацию о любых событиях, происходивших в Ямато. Кроме того, ему могли звонить из F.O.E, хотя он утверждал, что никто из компании не связывался с ним после Катастрофы, а уведомления о событиях были ограничены только теми, которые имели временные рамки или были запущены.
— Ты хочешь сказать, что связь с высшим миром ослабевает? — насмешливо спросил старик, сидевший на восьмом этаже, чуть ниже Кадзухико.
— Заткнись. В конце концов, именно Совет приказал следить за вызовами.
Старик захохотал, услышав обиженный тон Куона. Он казался весёлым, но в его глазах таилась жестокость.
Восьмое Место в Совете занимал Джеред Ган, Волшебник Зеркального Озера, крупнейший авторитет в области магии и истории этого мира среди туземцев. Благодаря своим знаниям и способностям он и Зелдис вместе разрабатывали новые технологии.
— Значит, принцесса сегодня тоже не появится? — прошептал Рорейл Доун, капитан телохранителей Нурэхи, занимавший Девятое Место в Совете, когда Индикус вошла в зал. Одетая в одежду слуги, чертовски умная красавица уверенно шла впереди, и её шаги отдавались эхом, как колокол, возвещающий о начале заседания.
— Мы начнём с отчётов о благосостоянии жителей Минами — объявила Индикус. Без лишних слов она перешла к делу. Она всегда начинала заседания с этой темы.
Кадзухико втянул воздух, словно ныряя глубоко под воду, и постарался сохранить спокойствие.
Теоретически Минами был городом мира и изобилия, но только потому, что опирался на внешне незаметную эксплуатацию туземцев. Сейчас в западной столице проживало около десяти тысяч Авантюристов и в три раза больше туземцев. Многие из них работали в трактирах и тавернах, но большинство были слугами.
"Слугами" называли туземцев, нанятых Авантюристами для оказания различных услуг. Среди Авантюристов был большой спрос на работников, которые избавляли бы их от пустяковых дел, а туземцы были рады возможности хорошо заработать. Однако на самом деле такая ситуация порождала множество правонарушений. Дорога к славе Минами была вымощена многочисленными искажениями и грязными делами, которые тщательно скрывались. Мысли Кадзухико блуждали, а обсуждение продолжалось.
Самым крупным мероприятием, которое теперь проводилось в рамках внутренней политики Минами, была выдача гильдпассов. Авантюристы, принадлежащие к Плэнт Хвайден и туземцы, живущих в Минами, могли получить гильдпассы, подготовленные в офисе гильдии. Существовало несколько категорий таких пропусков, и в зависимости от ранга владельцы пропусков получали право на бесплатную еду в специально отведенных ресторанах или трактирах. Благодаря этому членам Плэнт Хвайден не нужно было носить с собой деньги. Кроме того, пропуска не покупались, а брались бесплатно на три месяца с возможностью продления, что могло внести существенный вклад в развитие Минами.
Услышав эту замечательную новость, Кадзухико только сильнее укрепился в своем убеждении. Это должно было привести к дальнейшим, ещё большим злоупотреблениям. Система гильдпасс имела очевидные преимущества, в значительной степени облегчая жизнь тем Авантюристом, которые избегали сражений с монстрами. Кроме того, это позволило бы Плэнт Хвайден лучше управлять ресурсами и реализовывать различные, более эффективные стратегии. Но самой большой жертвой системы гильдпасс стали бы туземцы.
Волки Мибу существовали для защиты справедливости в городе, другими словами, для защиты слабых. Кадзухико и его товарищи боролись за облегчение страданий туземцев, которых многие Авантюристы открыто игнорировали.
Не успел он опомниться, как они уже обсудили отчеты из зон рейдов и перешли к текущей ситуации в Накасу и Акибе.
— Значит, Акиба отправил армию на северо-восток? — спросила Индикус.
— Похоже на то, — сказал Накарунадо. — Армия насчитывает пять легионов, и командует ею Берсеркер Красти. С ним также Чёрный Меч, Шляпник и Старый Дракон. Вот что сообщает Первый.
Акиба также развивала отношения с туземцами, хотя иным образом, чем Минами. Если Минами устанавливала контакты с лидерами туземцев, такими как Ицуки, то Акиба начала сотрудничество с Лигой Свободных Городов Истала, туземной организацией, управляющей северо-восточными землями Ямато. Многие члены Совета считали, что именно в этом заключается разница в скорости изменений, происходящих в этих двух городах.
Минами восстанавливало стабильность значительно быстрее, чем Акиба. Кроме того, оно достигало гораздо лучших результатов практически во всех областях, будь то в повседневных услугах, разработке новых технологий или обеспечении стабильных условий для жизни — что так важно для всех Авантюристов, застрявших в этом мире. Это было настоящим счастьем для жителей столицы Запада.
— А Ядовитый Очкарик исчез — проговорил Десятый Член Совета, снимая повязку с глаз. До этого момента он спокойно спал в своём деревянном шезлонге.
После заявления Превратного Шута в зале воцарилась тишина.
— Ядовитый Очкарик исчез — повторил Шут в ответ на молчание собравшихся. А затем с не столько насмешливой, сколько опасной улыбкой добавил:
— Я не знаю, отправился ли он с экспедицией на север, но в Акибе его нет.
Этот тощий Волшебник в пальто назывался KR, и он был спутником Кадзухико ещё со времен Сумасшедшей Чайной Вечеринки, когда они бок о бок путешествовали по всему Ямато.
КР с улыбкой посмотрел на Кадзухико, а затем на Индикус.
— И что теперь, Индикус? Это "извращение", которое всегда мешает тебе, опять исчезло и готовит что-то.
Часть 3.
Наоцугу закрыл массивную деревянную дверь и отряхнул доспехи от снега. Он бы не назвал метелью то, что происходило снаружи, но горные ветры то и дело поднимали порывы белого пуха. Хоть было уже за полдень, но на улице было темно и холодно. Небо было затянуто свинцовыми тучами.
Благодаря холодостойкому снаряжению Наоцугу не страдал от сильного мороза, но сугробы значительно затрудняли его передвижение. Как и любой Защитник, он носил тяжелую полную броню. Броня совершенно не подходила для преодоления снежных завалов, и только исключительная сила тела позволяла Наоцугу нести патрулирование в такую погоду.
— Это ты, Наоцугу? — раздался голос Широэ из глубины хижины.
— Да, я вернулся! — ответил Защитник. Он расстегнул пояс и снял перчатки.
Перчатки, которые он носил, были новейшей разработкой среди предметов производственного класса. В игре "Elder Tale" их не было. У них было гораздо более широкое применение, чем у тех, которые Наоцугу с его девяностым уровнем зарабатывал в рейдах, и за это они ему нравились, но, поскольку они были созданы только после Катастрофы, их нельзя было снять через меню. По весу они больше походили на оружие, чем на аксессуар. Наоцугу наконец разобрался с этой частью доспехов, а затем стал снимать с себя все больше и прятать в волшебный мешок. В конце концов на нём осталась только оджеда, похожая на ту, в которой он ходил по дому на Земле.
На улице было холодно, но тот, кто строил эту горную хижину, хорошо знал климат этого региона. Стены были сложены из двух рядов деревянных брёвен, утеплённых соломой, что в сочетании с толстым гобеленом обеспечивало приятную температуру внутри.
Наоцугу стянул с себя шерстяные зимние носки и сунул ноги в тапочки. Некоторые подшучивали над ним, что он ведет себя как настоящий папочка, снимая носки, как только входит в дом, но он отвечал, что пусть отстанут, ведь он так делает с самого детства.
— И как?
— Всё нормально. Снег падает, ветерок дует.
— Не думаю, что даже слёзы помогут.
— Плач — это для маленьких девочек.
— Не разговаривай с людьми свысока.
По японским меркам, площадь комнаты составляла около десяти матов(2). В камине полыхало красное пламя. Широэ сидел на толстом ковре, а вокруг него были разложены карты(3) и расставлено множество карт. На первый взгляд, их было несколько десятков. Некоторые из них Наоцугу узнал — карты, изображающие местность. На них красными чернилами были нацарапаны примечания и комментарии, подводившие итог его отчетам за неделю.
(2) 1 мат = 90 см х 180 см
(3) В том моменте речь идёт о “maps” что в переводе с английского значит “карты”.
В хижине было тепло и приятно, но прошла уже неделя с тех пор, как они оставили своих спутников в Акибе. Тяжело вздохнув, Наоцугу огляделся.
— Где старик?
— Он не такой уж и старый, в конце концов, ему всего лишь около тридцати.
— Но он ржет, как старый дед.
Широэ куда-то повесил свой характерный белый плащ. Теперь он сидел в своем домашнем наряде и что-то сосредоточенно строчил на листе бумаги, не поднимая взгляда ни на секунду.
— Нужна помощь?
— Не нужно, спасибо. Я уже заканчиваю.
— Хорошо.
Чародей выглядел до предела сосредоточенным. Наоцугу не хотел мешать ему, поэтому молча присел на меховой коврик.
Сделав несколько заметок, Широэ достал толстую тетрадь и начал что-то в ней писать. В этом мире не было ни компьютеров, ни пишущих машинок. Заклинатель часто упоминал, что это затрудняет организацию и сортировку информации, но каждый раз отказывался, когда кто-то предлагал ему помощь. Широэ всегда был очень упрямым.
На самом деле это было ещё в те времена, когда они познакомились. Как-то, примерно в то время, когда он сам присоединился к Сумасшедшей Чайной Вечеринке, Наоцугу предложил сходить вместе в паб. Члены их группы были разбросаны по разным уголкам Японии (что не редкость для MMO-игроков), так что пойти всей командой у них бы не получилось, но пять человек, живущих в Канто, всё-таки удалось собрать.
На первой встрече Широэ заказал красный чай. Когда Наоцугу спросил, чем он отличается от зеленого чая, Широэ начал тридцатиминутную лекцию, которая закончилась обсуждением политической ситуации на Тайване и чайной индустрии в целом. В то время в Европе был финансовый кризис, поэтому даже студентам обязательно нужно было знать, что происходит на свете.
С этой совместной встречи началась дружба Наоцугу и Широэ. Во многом благодаря тому, что в то время они оба учились, а кроме того, жили в часе езды на велосипеде друг от друга. Это было здорово — иметь друга не из университетского круга. Наоцугу также часто брал Широэ с собой в дальние поездки.
Не говоря уже о нелепых выходках, затеваемых Канами. Наоцугу, честно говоря, хотелось врезать ей по затылку, когда она решила, что они поедут на фабрику сурими в Одавару. Но на месте все оказалось очень мило, а вкус сурими превзошел все их самые смелые ожидания. Надо признать, что у Канами был нюх на такие вещи, да и её врожденная харизма тоже сделала своё дело.
Таким образом, Наоцугу и Широэ были знакомы уже много лет. Защитник уже привык сидеть и отдыхать, пока Чародей молча анализирует что-то. Такое случалось с ними и на Земле, и здесь, в штаб-квартире Лог Горизонт.
Тепло, исходящее от камина, согрело ноги Наоцугу, замерзшие после долгого патрулирования по снегу. Он почувствовал легкое жжение, когда онемение начало спадать, и наконец вновь ощутил пальцы ног.
Он откинулся назад и потянулся к волшебной сумке. Из нее он достал чашки и металлический термос с молоком мога. Это молоко, полученное путём раздробления плодов мога, напоминало по вкусу земное банановое молоко.
С коротким "м-м-м" Наоцугу протянул Широэ чашку с напитком. Широэ поблагодарил его таким же "м-м-м", даже не поднимая глаз. Они молча попивали сладкое молоко. В этом и заключалась дружба. В один день можно было бесконечно говорить обо всём на свете, а в другой — молча попивать молоко.
Тем не менее, Наоцугу наконец заговорил. Не для того, чтобы поддразнить Широэ — просто ему больше нечем было заняться.
— Заперт в горах с тобой и стариком. Какая судьба.
— Ты скучаешь по людям? — спросил Чародей.
— Для курорта здесь слишком много разрухи.
— Верно, настоящая деревня.
Хижина, в которой они остановились, действительно была отдельной зоной, но она находилась в заснеженных горах, посреди большого открытого пространства площадью около шестидесяти квадратных километров. Наоцугу, когда он отправился в патруль, был единственным Авантюристов в этой отдельной зоне. Он знал это, потому что, благодаря своим навыкам Пограничника, перед тем как войти в хижину, проверил количество людей в зоне. Это была даже не деревня, а сплошная дикая местность. Скалистые Слёзы напоминали необитаемый остров посреди континента Ямато.
— Широэ, откуда ты родом?
— Вообще-то, из Токио.
Защитник вздохнул, услышав ответ. Городской. Неудивительно, что он не мог отличить полную разруху от деревни, где ещё можно жить. Смирившись, Наоцугу лёг на пол, подложив под голову руку.
Около десяти дней назад Широэ сказал ему, что покидает Акибу на некоторое время, и попросил присмотреть за Лог Горизонт. Наоцугу сразу же отказался и в результате оказался здесь. Он не спрашивал Чародея, куда и зачем они идут, но чувствовал, что их ждет нечто непростое. И не то, что нужно всем, а то, что, по мнению Широэ, необходимо. Одного взгляда на лицо друга было достаточно, чтобы Наоцугу догадался об этом.
Если бы речь шла о чём-то, что остальные тоже считали необходимым, Широэ поручил бы это кому-нибудь другому, следуя принципу: "Раз это нужно всем, то и участвовать должны все". Если же он брался за дело в одиночку, то только потому, что не мог объяснить остальным важность затеи.
Наоцугу надеялся, что эта склонность Чародея действовать в одиночку немного поутихла после событий с Полумесячными Бургерами, но, видимо, врожденные предубеждения нельзя исправить так быстро.
Защитник покачал головой на ослиное упрямство своего друга, но он знал, что Широэ просто такой. К тому же, хотя у Чародея и были некоторые дурные привычки, он обладал и множеством качеств, которые с успехом их компенсировали. Проблема заключалась в том, что сам Широэ не осознавал всего этого. Поэтому Наоцугу считал, что должен сопровождать своего блестящего, пусть и немного глупого друга, чтобы в случае необходимости наставить его на путь истинный. Он считал, что, будучи давним другом Широэ, вполне справится с этой задачей. Возможно, даже лучше, чем другие. Кроме того, он знал, что после каждой безумной авантюры Чародея мир менялся к лучшему. И если так будет и сейчас, Наоцугу не собирался отказываться от места в первом ряду. Он хотел видеть всё в подробностях.
— Может быть, ты наконец объяснишь мне, почему мы сидим запертые в хижине посреди снежного нигде?
— Мы не заперты, мы просто сидим.
— Кажется, я понял, почему тебе не везёт с девушками.
— Я хотел тишины и покоя.
Хуже всего, что в случае с Широэ даже шутки были настоящими.
— Мы сидим здесь, потому что никто не может нас здесь найти. Я не могу допустить, чтобы кто-то разгадал мои планы. — наконец начал объяснять он. — Всё дело в золоте. Я должен раздобыть много золота и убедить определенного человека предоставить его в моё распоряжение.
— Тот пенсионер? — Наоцугу имел в виду низкорослого туземского эльфа, который пришел сюда вместе с ними. Он как раз сидел запертым в соседней комнате.
— Нет, Ре Ган(4) участвует в акции вместе с нами. Я пригласил его, чтобы он помог мне вести переговоры. В одиночку мне, скорее всего, не удастся завоевать доверие человека, с которым мы будем разговаривать. Ре Ган - довольно известная личность.
(4) Тот же “Реган”, но я буду использовать этот вариант.
— Не похоже.
— Титул "Мудрец Зеркального Озера" тебе о чем-нибудь говорит?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...