Внезапная весть ввергла караулку в полнейший хаос. Стражники заметались, спешно отпирая арсенал и расхватывая оружие, а остальные кинулись строиться.
Обескураженный донельзя шурин Чжэн Цзюня, Чжоу Пу, подался к нему и приглушил голос: — Цзюнь-цзы, с чего вдруг такой переполох? Банда Циншуй совсем рехнулась? Как они вообще решились на измену?
— Быстрая смена и военное ведомство уже выступили, — бросил в ответ Чжэн Цзюнь. — Шурин, если завяжется бой и дела пойдут скверно, сматывайся немедленно. Обо мне не беспокойся.
Глубоко вздохнув, Чжэн Цзюнь закончил напутствие Чжоу Пу и вышел к остальным людям. Возвысив голос, он объявил: — Уездный капитан приказал! Каждому участнику похода — два таэля серебра! За голову или поимку бунтовщика — пять масов. За голову или живьем Мастера Благовоний — пять таэлей. А за поимку или голову Чжан Цинюя, Му Фэна или Кэ Чжицзяня — сто таэлей и крупную заслугу!
Деньги решали всё. Перед лицом смерти звонкая монета оставалась лучшей приманкой, да и тратить обещанное серебро вряд ли придется. В конце концов, когда в дело лично вступает мастер Внешней Цинь вроде Цай Сюня, победа гарантирована.
Вскоре два с лишним десятка бойцов Крепкой смены собрались в полном составе, вооружившись парадными саблями. Чжэн Цзюнь тоже натянул кожаные доспехи: будучи командиром отряда и мастером Закалки Крови, он не должен был сливаться с рядовой стражей. И всё же в броне ему казалось, будто на нем бумага, а не защита.
Отогнав эти мысли, Чжэн Цзюнь обнажил саблю и без колебаний рявкнул: — Выступаем!
По его команде бойцы Крепкой смены двинулись в путь. Теоретически отряд мог поднять сотни ополченцев, но те рассредоточились по деревням и селам, и собирать их времени уже не оставалось.
Выйдя на улицы, Крепкая смена быстро соединилась с констеблями Быстрой смены. Тяжелая, давящая тишина висела над отрядом; во главе колонны шагали командиры — Чжэн Цзюнь и Сунь Ван. Следом выступали уездные солдаты военного ведомства: закованные в латы, с копьями наперевес, они двигались чеканным, размеренным шагом, выглядя куда внушительнее и элитнее городской стражи.
— Не думал, что заварушка начнется так быстро, — хмыкнул Сунь Ван, не скрывая злорадства. — И поделом! Эти шавки из Циншуй вечно задирали нос. Теперь-то, когда подтянули армию, им устроят сладкую жизнь!
Чжэн Цзюнь молча выровнял дыхание, не поддаваясь на провокацию. Его занимало другое: с чего вдруг бандитам вздумалось бунтовать? Даже сговорившись с разбойниками Черной Горы, они обречены. Сумей они даже чудом захватить уездный центр, как противостоять тысячам гарнизонных солдат округа Пинчжан?
Пусть столичный суд и не глянет на такие мелочи, окружные власти спуску не дадут. Если только... банда Циншуй лишь пешка в чужой игре, а настоящий бунтовщик затаился где-то в другом месте.
От этой догадки сердце Чжэн Цзюня сжалось от нехорошего предчувствия. Ему срочно требовалось стать сильнее.
Меж тем три сотни солдат сомкнули ряды, а впереди громыхал копытами десяток конников, нагнетая тревогу тяжелым стуком.
Главные ворота филиала банды Циншуй в мастерских Линь были наглухо заперты, воздух звенел от напряжения. Ведя Крепкую смену следом за армией, Чжэн Цзюнь холодно оглядывал высокие створы.
Заместитель главаря Му Фэн в синем халате ожидал у ворот в окружении парочки перепуганных подручных. Завидев пехотного капитана, он тут же сложил руки в приветствии: — Капитан Ван, моё почтение! Почто изволите являться с таким ополчением? Аль банда Циншуй в чем перед вами провинилась? Если дело в серебре, к чему бряцать оружием — я сам добавлю к месячной дани еще тридцать процентов...
Слова Му Фэна ошарашили капитана Вана. В тот же миг его лицо скривилось от ярости, и он взревел: — Брехня! Му, когда это я брал серебро у вашей банды?! Мы сроду не виделись! Никогда!
Видя взбешенного капитана, Му Фэн понял: дело приняло куда худший оборот, чем казалось. И всё же попытался сгладить углы: — Капитан Ван, но ведь сабля на вашем поясе — дар от нашей общины.
Лицо Вана вмиг побелело. Он отшвырнул оружие и заикнулся: — Кто... кто это сотворил? Кто вложил мне в руки эту саблю?! — Затем он резко обернулся к войскам: — Уездный капитан, сэр, выслушайте! Этот гад лжет! Я не имею ни малейшего отношения к банде Циншуй!
Услышав титул уездного капитана, Му Фэн оцепенел. Секунду спустя из-за спин солдат неторопливо выехал облаченный в доспехи военачальник — сам уездный капитан Цай Сюнь.
Встретившись с ним взглядом, Му Фэн торопливо поклонился: — Ваша милость, уездный капитан Цай... Что за недоразумение привело вас к нам...
Он не успел договорить. Цай Сюнь выдохнул сгусток Боевой Ци, превратившийся в материальную стрелу, которая навылет пробила грудь Му Фэна.
Во все стороны брызнула кровь. В мгновение ока Му Фэн рухнул в лужу собственной крови.
Цай Сюнь даже не взглянул на поверженного врага. Выхватив длинный меч, он указал им на вражеское убежище и возвысил голос, подкрепленный Истинной Ци: — Банда Циншуй подняла мятеж. Виновные изобличены. Перебить всех.
Глас военачальника грянул раскатом грома, пронесшись по всей улице эхом разрушительной силы.
Наблюдая за происходящим, Чжэн Цзюнь сохранял абсолютную невозмутимость. В памяти всплыло, как усердно господин Му пытался всё уладить мирным путем, не понимая очевидного: порой некоторые вещи словами не решить.
Услышав приказ, капитан Ван суетливо бросился подбирать оброненную стальную саблю. Багровый от напряжения, он взревел: — Рубить их!
Под боевые клич уездные солдаты муравьиным роем хлынули на штурм. При трех с лишним сотнях бойцов осаждать город было бы безумием, но проломить стену какого-то двора труда не составляло.
Заметив движение солдат, Чжэн Цзюнь уже хотел повести отряд вперед, как к нему стремительным ветром подлетел Цай Лю. Мгновенно преодолев разделяющее их расстояние, он передал распоряжение: — Чжэн Сан, командир Сунь! Уездный капитан приказывает вам обоим перекрыть констеблями Крепкой и Быстрой смен переулки по обе стороны! Бунтовщики наверняка полезут через стены. Отрежьте им путь!
— Есть.
Получив приказ, Чжэн Цзюнь и Сунь Ван тут же разделили людей, направившись один налево, другой направо. Стоило Чжэн Цзюню войти в переулок, как он нос к носу столкнулся с несколькими членами банды Циншуй, только что перемахнувшими через ограду.
Завидев его, бандиты побелели как полотно. Рухнув на колени, они завопили о пощаде: — Помилуйте, господа, помилуйте! Мы понятия не имели, что этот негодяй Чжан Цинюй замышляет бунт! Мы здесь совершенно ни при чем!
— Вяжите их! — холодно бросил Чжэн Цзюнь, сохраняя беспристрастность.
Сопротивления никто не оказал, и бандиты сдались без боя. Так Чжэн Цзюнь и застрял в переулке, вылавливая мелкую сошку, пытающуюся ускользнуть от облавы.
Из глубины поместья банды Циншуй доносился непрерывный лязг оружия и отчаянные крики. Время от времени вспыхивали ожесточенные выкрики: одни голосили: «Через восемнадцать лет я снова стану героем!», а другие ревели: «Сукины дети! Банда Циншуй будет биться до конца!»
У Чжэн Цзюня от этого зрелища на душе скребли кошки, а на лице застыло странное выражение.
С одной стороны, радовало, что не придется идти на штурм в лоб. На войне как на войне — кто знает, какая мясорубка развернется в общей свалке? Сам он уцелеет, но за спиной командира Крепкой смены стояли подчиненные черные стражники, о безопасности которых тоже следовало думать.
С другой стороны, именно это отсутствие лобового штурма и огорчало. Вылавливая отставших беглецов, много заслуг не заработаешь, да и смертельной схватки не получишь. Без закалки в реальном бою о быстром постижении «Боевого канона Великого Дао» нечего было и мечтать.
Противоречивые чувства приносили лишь досаду.
Тяжело вздохнув, Чжэн Цзюнь в тот же миг услышал громовой рев у стены.
— С дороги, отродья! Я не намеревался бунтовать, я просто подвязался в банде Циншуй ради куска хлеба! Ловите Чжан Цинюя! Какого черта вы пристали ко мне?! Этот гад у своей любовницы сидит! Я здесь ни при чем!
Рев едва не оглушил окружающих. Сам Чжэн Цзюнь перенес его спокойно, а вот стоявших рядом черных стражников отбросило назад — в ушах зазвенело, а перед глазами все поплыло.
Пальцы крепче сжали рукоять, и парадная сабля со свистом вылетела из ножен. Мгновение спустя через стену перемахнул здоровенный детина со свирепым, изуродованным шрамами лицом. Взмахивая огромным топором Сюаньхуа, громила шмякнулся прямо в центр построения Крепкой смены.
Едва коснувшись земли, он с размаху рубанул назад, дико атакуя стоявших рядом стражников!
— А-а-а!
Брызнула кровь, в воздух взлетели отрубленные конечности. В рядах Крепкой смены мгновенно воцарился хаос, но уже через секунду на бугая обрушился град сабель и дубинок.
Лицо наблюдавшего за этим Чжоу Пу побелело до синевы.
Чжэн Цзюнь же не колебнулся ни единого мгновения. Шагнув вперед и больше не тая саблю Попирающей Волны, он сорвался с места, исполнил форму «Разлом волны» и ударил на громилу!
Этого противника он узнал сразу. Тот самый боец Закалки Крови, что недавно с презрительной ухмылкой швырнул ему кошелек с монетами. Судя по исходившей от него ауре, этот мерзавец прошел закалку крови уже раз шесть, а то и семь!

Комментарии

Загрузка...