Облачённый в чёрную форму чиновника, Чэнь Цзюнь сидел за высоким столом в караулке. Его взгляд — холодный и пронзительный, как у сокола — скользнул по притихшим внизу людям.
Тонкие, изящные пальцы выстукивали на столешнице ритмичную дробь. Тук-тук-тук.
От этого звука, похожего на погребальный звон, стоявшего рядом Чёрного Чиновника пробрала дрожь, и он тут же принялся за перекличку.
— Шэнь Бохань!
— Ван Лай!
— Чжао Пэн!
—...
Имена одно за другим срывались с губ Чёрного Чиновника. На каждое из них следовал чёткий ответ: «Здесь».
Даже Ван Лай, стоявший на коленях с разбитыми ногами, пересилил жгучую боль в лице и громко отрапортовал о своём присутствии. Вскоре перекличка подошла к концу.
Чёрный Чиновник, отвечавший за посещаемость, подобострастно улыбнулся и обеими руками протянул свиток со списком: — Командир отряда, перекличка завершена.
— Почему троих не хватает? — Чэнь Цзюнь даже не взглянул на список. — У них другие поручения? — сухо бросил он.
Всего в Сильном Отряде числилось двадцать семь человек. Восемьдесят — простите, восемнадцать присутствовали, ещё шестеро несли охрану у тюрьмы и складов, так что оставалось ровно трое отсутствующих.
Услышав вопрос Чэнь Цзюня, Чёрный Чиновник мысленно выругался, но осторожно ответил: — Докладываю командиру отряда... Чжао Вэнь, Сун И и Хэ Биньхун сослались на болезнь.
— Командир, эти трое вечно крутились возле Чжао Да! Узнали, что вы сегодня возглавили отряд, вот и сговорились прогулять работу! — Ухватившись за возможность выслужиться, Ван Лай поспешно заговорил с пола: — Они даже меня звали с собой! Но я отказался. В моих глазах вы — истинный герой, командир. Вы в тысячу — нет, в миллион раз лучше этого Чжао Да!
Чэнь Цзюнь невольно усмехнулся такой откровенной лести. Впрочем, новичку на этом месте как раз и требовались подобные приспособленцы.
— Ван Лай, поднимайся и садись за стол.
Чэнь Цзюнь слегка кивнул. Сияя от радости, Ван Лай тут же вскочил и боязливо примостился на стуле в самом дальнем углу.
Лицо Чэнь Цзюня осталось совершенно невозмутимым. — Пожалуй, этим трём больше незачем сюда приходить, — небрежно обронил он. — Наберите вместо них двоих из Белых Слуг.
Белыми Слугами называли внештатную стражу при уездной управе. Чёрные Чиновники, писари и сыщики набирались по строгой квоте, а всех, кто служил сверх неё, величали Белыми Слугами. По большей части эта братия состояла из всякого отребья. Тем не менее, из-за огромного объёма уездных дел и нехватки рабочих рук без их помощи обойтись было нельзя.
С этими словами Чэнь Цзюнь холодно и зловеще улыбнулся. Окинув взглядом собравшихся Чёрных Чиновников, он процедил: — Кто за? Кого против?
— Мы согласны!
Конечно, это шло вразрез с правилами. Но кто посмел бы возразить, видя такую подавляющую силу нового командира?
Получив ответ, Чэнь Цзюнь кивнул: — Ван Лай, займись этим. Напиши прошение, пусть все подпишутся, а после принеси мне. — Он поднялся, подхватил парадную саблю и задвинул её в ножны. — Поздно уже. Пора на ночной дозор.
Разве смели Чёрные Чиновники ослушаться? Они дружно поднялись следом за ним и покинули караулку.
Изначально в обязанности Сильного Отряда ночные дозоры не входили. Однако в последнее время в уезде Черногорья участились убийства, повергшие народ в панику. Из-за этого все три отряда и шесть управ были вынуждены дежурить ночи напролёт. Будучи командиром Сильного Отряда, Чэнь Цзюнь закономерно должен был взвалить на себя это тяжёлое бремя.
Ночь выдалась непроглядно-мрачной, завывал свирепый, леденящий душу ветер. Несмотря на глухую ночь, фигура Чэнь Цзюня излучала невероятную властность. Впереди с зажжёнными фонарями шли двое Чёрных Чиновников, а за ними шагало ещё больше десятка людей с саблями и дубинками наперевес. Их шествие по пустым улицам внушало трепет.
«Такими резкими и жёсткими мерами я лишь временно приструнил Чёрных Чиновников и стражников Сильного Отряда. Завтра же подам прошение о переводе сюда своего шурина, чтобы действовать изнутри налоргань... то есть слаженно», — промелькнуло в голове Чэнь Цзюня.
Он прекрасно понимал, что обстановка в Сильном Отряде куда сложнее, чем кажется. Чжао Да верховодил здесь добрых четыре-пять лет и успел обрасти широким кругом прихвостней, с которыми дни напролёт глушил вино. Помимо чиновров из самого отряда, к Чжао Да жались и многие Белые Слуги. Не говоря уже о разнорабочих Оборонного Союза из окрестных селений, о которых Чэнь Цзюнь не знал полностью ничего. А среди них наверняка хватало мастеров боевых искусств, ступивших на путь Очищения Крови.
Справиться с этими людьми, полагаясь лишь на Технику Скрытного Клинка, было бы тяжеловато. Что же до сабли Наступающих Волн... Чэнь Цзюнь ещё мог рискнуть обнажить её перед рядовыми чиновниками, но перед мастерами Очищения Крови применять её без крайней необходимости ему совсем не хотелось.
Пока он не установил единоличную власть над всеми восемьюстами ли округа Черной Горы, он никому и ни за что не позволил бы узнать, что владеет Техникой Сабли Наступающих Волн уровня Малого Достижения!
Но если задуматься о сабле Наступающих Волн, нельзя ли извлечь пользу из её производной особенности? В конце концов, свойство, доставшееся от Скрытного Клинка, подарило ему ощущение, будто он оттачивал владение клинком больше десяти лет. Техника стала безупречной. А если прибавить к этому мозоли, стершие руки за последние дни, любой сторонний наблюдатель искренне поверил бы, что он упражняется с саблей с самого детства. Из этого следовало, что и свойство «Универсальная ловкость» обязательно найдет свое особое применение.
Подумав об этом, Чэнь Цзюнь сосредоточился, и перед его глазами внезапно проступила строка мелких букв, словно написанных тушью.
[Особенность: Универсальная ловкость.]
[Эффект: Позволяет прорваться к уровню Совершенства...] Таинственная строка оборвалась на полуслове.
Чэнь Цзюнь внимательно вчитался в текст, и стоило ему закончить, как многое встало на свои места.
С одной стороны, эта «Универсальная ловкость» годилась для прорыва к уровню Совершенства в Легкой Походке или иных боевых искусствах, завязанных на грации и проворстве. С другой — усердная практика этих же самых изящных искусств давала неплохой бонус к шкале погашения долга.
«Эта штука и правда невероятно полезна», — промелькнуло у него в голове.
В тот же миг впереди отчетливо запахло густой кровью. Мгновенно насторожившись, он вскинул голову и увидел фигуру, стоявшую на коленях спиной к ним.
— Хм? — Чэнь Цзюнь нахмурился.
Шедшие впереди двое Чёрных Чиновников тоже заметили силуэт и тут же рявкнули: — Эй, ты что за воришка? Какого чёрта не спишь посреди ночи? Что здесь забыл? А ну вставай!
С этими словами один из них шагнул вперед и толкнул фигуру в спину. Однако стоило Чёрному Чиновнику, державшему фонарь, коснуться плеча коленопреклоненного человека в самом центре переулка, как его тело тяжело качнулось вперед. В следующее мгновение голова несчастного сорвалась с плеч и покатилась по земле.
Его обезглавили!
— А?!
Толкнувший мертвеца чиновник остолбенел от ужаса. Не успел он даже опомниться, как сверху обрушился широкий тесак!
ХЛЮП!
Брызнула горячая кровь — чиновника разрубили надвое!
Справившись с дозорным, с забора соскользнук некто. Его кожа пылала багрянцем, а под ней, извиваясь подобно вьюнам, вздувались синие вены. Истинная Ци бушевала на пределе. Не дав себе и секунды на передышку после успешного удара, убийца с широким тесаком в руке превратился в кровожадный алый росчерк и бросился прямо на Чэнь Цзюня, занося клинок для нового удара!
Удар рассек воздух. Кровавое зарево обрело пугающую плотность!
— Мастер на стадии Накопления Ци?!
Нахлынувшая волна смертельной опасности потрясла Чэнь Цзюня. «Нет, хотя он и накопил часть Истинной Ци, до конца этот процесс так и не завершился!» — сообразил он.
Нападавшим определенно был Ло Вэй, но размышлять о том, какой именно ступени тот достиг, у Чэнь Цзюня не оставалось времени. Первый Чёрный Чиновник погиб всего в трех-четырех метрах от него, а значит, ему предстояло принять удар широкого тесака Ло Вэя лицом к лицу!
ДЗИНЬ!
Не колеблясь ни мгновения, Чэнь Цзюнь выхватил церемониальную саблю!
Увидев бросившегося на него Ло Вэя, Чэнь Цзюнь с первого же взгляда узнал стойку сабли Наступающих Волн. На сердце сразу отлегло. Наполнив тело бурлящей энергией Ци и Крови, он шагнул навстречу клинку.
Сабля Наступающих Волн славилась своей тяжестью и разрушительной мощью: один-единственный нисходящий удар нес в себе крушащую тяжесть горной вершины. Зачастую даже мастера той же ступени не могли выдержать ее чудовищного давления, так что в большинстве случаев разумнее было держаться от клинка подальше.
Однако эта конкретная выпадочная стойка была редким исключением — она вовсе не полагалась на грубую силу.
Чэнь Цзюнь ни капли не сомневался, что сможет отбить этот удар!

Комментарии

Загрузка...