Хотя стражники занимали низкое положение и в уездной управе их ни во что не ставили, они всё же носили черную официальную форму, представляющую власть закона. К тому же сейчас, при правлении императора Великой Чжоу, пусть в иных краях и неспокойно, уезд Пингчжан — а уж тем более уезд Черной Горы — беды обходили стороной. Смутные времена еще не настали. Люди в черной форме, выражающие волю уездной управы, не могли вот так просто погибать среди бела дня!
Раньше, устраивая засады на стражников, бандиты из Циншуй действовали исподтишка: били сзади по голове и тут же давали деру. Жизням стражников ничего не угрожало — отделывались лишь легкими шишками. Зацепок против нападавших не было, а уездный судья Тянь Чжэньюань покрывал банду, так что дело неизменно спускали на тормоза. В конце концов, внезапное вмешательство летописца Сюй Хэна само по себе разозлило судью Тяня. Но нынче всё обстояло иначе. На этот раз бандитов поймали с поличным. И попался не кто-нибудь, а шурин самого главаря банды Циншуй! Как теперь замять такое происшествие?
Заметив это, благовонный мастер — и без того смертельно бледный от потери крови — почувствовал, как у него затылок покрывается холодным потом. Его охтило мрачное предчувствие: похоже, дни его на этой должности сочтены. Напустив на себя улыбку, он торопливо перевязал рану и прошептал: — Молодой человек, давайте всё обсудим. Затем он кивком велел одному из головорезов с дубиной бежать в их логово и доложить обстановку.
— К чему поднимать шум перед властями? Мы вполне можем разойтись миром. Обвинять нас в убийстве должностных лиц и подготовке мятежа — это слишком сурово, юноша, — примирительным тоном попытался усовестить Чжэн Цзюня благовонный мастер.
Однако про себя он изрыгал самые грязные проклятия: «Чертовы ублюдки! Разве не они обещали прислать обычных стражников, которые ни черта не смыслят в боевых искусствах? Откуда здесь взялся этот безжалостный щенок, так искусно орудующий сломанной саблей? Слава богу, клинок был надломлен, иначе моя кровь уже брызнула бы на мостовую!» Крыл он вовсе не Чжэн Цзюня, а подельников по банде вместе с уездным летописцем Сюй Хэном.
Летописец Сюй Хэн не сумел поймать вора по прозвищу Попирающий Волны Лу Вэя, чем заслужил гнев как банды Циншуй, так и уездного судьи Тянь Чжэньюаня. Разумеется, ему пришлось проявить слабость и попытаться загладить вину, поэтому он ежедневно отправлял в квартал Линфэна рядовых стражников без всякой закалки тела — пусть бандиты выпускают на них пар. Так продолжалось уже несколько дней. Лишенные боевых навыков и уступающие числом, те неизменно проигрывали стычки с бандой Циншуй. Бедолаги ходили сплошь в синяках и кровоподтеках, а некоторым даже ломали руки, обрекая на месяцы постельного режима. Подобные избиения стражников лишь укрепляли авторитет банды в квартале Линфэна. Не боясь ни уездной управы, ни самого суда, бандиты запросто держали в страхе простых обывателей. Но благовонный мастер и помыслить не мог, что сегодня ситуация полностью изменится. Даже шурин главаря, пришедший потешить самолюбие избиением людишек, угодил в ловушку, и поделать с этим было решительно нечего. Пусть он приходился братом всего лишь любовнице главаря, но всё же считался членом семьи!
Чжэн Цзюнь пропустил слова благовонного мастера мимо ушей. Время шло. Вскоре к ним легкой походкой приближался мужчина средних лет в длинном конфуцианском халате и с редкой короткой бородкой, мягко улыбаясь. Вид у него был совершенно безобидный, словно он и курицу зарезать не смог бы. Однако за спиной этого книжника высился здоровяк — исполин ростом с железную башню, от которого исходило тяжелое, опасное марево.
Завидев книжника, благовонный мастер торопливо сложил руки в почтительном приветствии: — Господин Му.
— Угу, — чуть кивнул тот, кого назвали господином Му, а затем перевел взгляд на Чжэн Цзюня. Он сразу заговорил приветливым тоном: — Наша банда в этот раз действительно оплошала. Прошу трех уважаемых господ проявить великодушие и отпустить парнишку на первый раз. Банда Циншуй в долгу не останется и щедро отблагодарит вас.
Едва он договорил, как похожий на скалу громила тотчас извлек из-за пазухи три кошелька с монетами и швырнул их к ногам Чжэн Цзюня.
— Маленький знак нашей искренности, — мягко сказал господин Му. — Это вам троим. Один кошель — старшему сыну семьи Лю, в качестве извинений от нашей банды и возмещения расходов на лечение. Второй — господину Чжоу. Я давно наслышан о вашей доблести, так что прошу вас побаловать себя хорошим вином.
— Последняя доля предназначена Чжэн Саню. Вы поистине молодой герой. Примите мои искренние извинения, третий сын семейства Чжэн.
С этими словами господин Му почтительно поклонился Чжэн Цзюню. Увидев это, Чжэн Цзюнь закономерно отпустил упрямого мальчишку. Стоило путы ослабнуть, как парень словно лишился души: охваченный ужасом, он с диким визгом бросился прятаться за спину гиганта-громилы.
Заметив, с какой решимостью Чжэн Цзюнь отпустил пленника, Чжоу Пу изумился. Он ведь хотел предостеречь товарища от опрометчивых поступков и велел дожидаться подмоги из управы. Иначе, вздумай противник нарушить слово и напасть снова, кому они станут жаловаться?
Господин Му тоже немало удивился решительности Чжэн Цзюня. Он махнул рукой, и двое подручных тут же подхватили перепуганного паренька под руки, уводя прочь.
Затем господин Му заговорил вновь: — У вас есть и отвага, и рассудительность, Чжэн Сань, к тому же вы держите данное слово. Вы поистине блестящий талант! Подумать только, что в уезде Чёрной Горы родился еще один столь выдающийся человек!
— По моему мнению, такие люди, как Чжао Да и Ван Лю, прославились лишь потому, что в те времена на горизонте не было истинных героев. Рядом с вами они — сущая грязь и ничтожество.
— С вашим умом и смелостью прозябать низшим чиновником и стражником в уездной управе просто недостойно. Наша банда Циншуй всегда рада героям и талантам. Если надумаете сбросить с себя оковы официальной службы, добро пожаловать к нам. Будем есть мясо большими куслями да запивать вином из чаш — разве не прекрасная жизнь?
Не успел Чжэн Цзюнь ответить, как господин Му выпалил следующие слова, словно праздничная петарда: — Полагаю, вы еще не ступили на путь Кровавого Культирования? Наш главарь — боевец на стадии Хранения Ци, достигший мастерства в «Технике Сложенного Нефрита», и он вполне может передать ее вам! Если же она вам не по вкусу, в арсенале банды найдется «Писание Попирающего Волны» и «Сила Парящего Света», а мастера закалки тела с радостью обучат вас всему по порядку.
— Трехразовое мясное питание в день и ежемесячное жалованье в десять лянов серебра!
Голос господина Му звучал весомо и уверенно, и от такого предложения Чжэн Цзюнь невольно ощутил сильный соблазн.
— Что до вашего низкого статуса простолюдина, об этом можете не беспокоиться... — продолжил он. — Связи нашей банды с уездным судьей говорят сами за себя. У магистрата найдется масса способов изменить вашу официальную регистрацию, так что спите спокойно.
Выслушав всё это, Чжэн Цзюнь слегка удивился. Но прежде чем он успел раскрыть рот, Лю Яоцзу, всё еще державшийся за разбитую голову, завопил со стороны: — Я хочу пойти! Я согласен присоединиться!
Разумеется, господин Му пропустил этот вопль мимо ушей. Его целью был Чжэн Цзюнь, а не какой-то случайный стражник. Он отметил про себя, что в свои шестнадцать лет этот юноша сохраняет холодную голову перед лицом опасности и уже добился великих успехов в мастерстве владения саблей. Пусть нынешняя сила парня невелика, но подобное мужество и талант встречаются очень редко!
Если паренек вступит в банду Циншуй, то из-за юношеской неопытности его вполне удастся переманить на свою сторону. Тем самым банда обретет достойного преемника. Что же до недавней засади — пустячное дело. Если парень сообразителен, он не станет держать зла на столь резкий прием. В конце концов, личные интересы превыше всего. Изучение Трех Стойкостей в сочетании с постоянными наставлениями опытных мастеров банды с лихвой перевесят это недоразумение. Даже если завербовать его не удастся, никакого ущерба они не понесут. Сохранить хорошие отношения — тоже вполне достойный исход.
Цзянху держится не только на драках и убийствах. Встретив столь незаурядного человека, когда дело не дошло до смертоубийства, обратить врагов в друзей — наилучший выход. Если же сделать ставку насилие и не суметь вырвать проблему с корнем, разве не посеют они семена собственных будущих бед? Одно дело, когда недалёкие подчиненные не ведают правил, но ему, как одному из главных лидеров банды, положено четко расставлять приоритеты.
Заметив, что господин Му уже долгое время не обращает на него внимания, Лю Яоцзу с обиженным видом съежился.
Поразмыслив немного, Чжэн Цзюнь снова сложил кулаки: — Прошу позволить мне обдумать ваше предложение, прежде чем давать ответ. Кстати, этот магазинчик сладкого супа пострадал совершенно ни за что. Надеюсь, ваша благородная банда возместит хозяину убытки, чтобы не пятнать репутацию Циншуй в квартале Линфэна!
— Разумеется, я покрою ущерб, нанесенный этой лавке, — ответил господин Му, не показав ни тени недовольства или разочарования словами Чжэн Цзюня. — Когда всё обдумаете, приходите искать меня в наше главное логово в квартале Линфэна.
Чжэн Цзюнь кивнул, а затем собрался поддержать раненого Лю Яоцзу. Увидев это, проворный бандит тут же подхватил три кошелька с серебром и почтительно протянул их Чжэн Цзюню. Тот скромничать не стал. Забрав деньги вместе с Чжоу Пу и Лю, они спешно удалились.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Чжэн Цзюня, господин Му постепенно успокоился. «У Чжэн Саня орлиный взор и настороженная волчья поступь. В нем семьдесят частей свирепости и тридцать отваги, и при этом всего за десять дней он достиг великих успехов в технике Плаща и Кинжала... Дай ему двадцать лет, и он превратится во второго Очищающего Улицы Тигра, Черногорского Разбойника или Чжан Цинью!» — подумал он.
Позднее тем же вечером, в резиденции Чжао.
Чжао Эр лежал ничком на кушетке, пока худенькая, робкая девочка обрабатывала его раны. Морщась и поминутно стоня, он скрежетал зубами и орал: — Убейте этого ублюдка Чжэн Цзюня! Как этот щенок посмел унизить меня среди бела дня? Старший брат, почему ты не вмешался? Почему ты не ударил его?
— Замолчи! Разве ты еще недостаточно опозорился?! — Лицо Чжао Да почернело от гнева. Он бросил тяжелый, мрачный взгляд на истеричного брата.
Встретившись взглядом со старшим, Чжао Эр ощутил себя так, будто на него вылили ушат ледяной воды. Он тут же умолк, не смея больше произнести ни слова.
Отчитав брата, Чжао Да повернулся к робкой худенькой служанке: — Цуй-нянь, благодарю за труды. Можешь идти отдыхать.
Услышав это, девочка заметно расслабилась. Но тут, вспомнив о чем-то, робко спросила: — А деньги за лекарства...
— Стоимость сегодняшних лекарств вычтем из долга твоего деда, — не поднимая глаз, бросил Чжао Да. — Твой дед по-прежнему должен моей семье кругленькую сумму.
— Я... — Девочка словно хотела что-то добавить, но вдруг почувствовала резкую боль в запястье. Опустив глаза, она увидела, как Чжао Эр так сильно вцепился в ее руку, что на коже проступили багровые синяки.
Он злобно зыркнул на нее: — Проваливай!
Девочка больше не смела требовать плату за лекарства. Воспользовавшись тем, что Чжао Эр разжал пальцы, она опрометью бросилась вон из усадьбы семьи Чжао, не оглядываясь.
— Какого чёрта тебя понесло цепляться к Чжоу Пу и Чжэн Цзюню?! — Стоило девочке скрыться, как лицо Чжао Да переменилось. Он подошел к кушетке и в упор уставился на брата леденящим взглядом. — Не устраивай мне проблем в такое время! Если эти двое уволятся, одного Лю Яоцзу будет катастрофически мало. Ты сам собираешься закрывать нехватку людей?
— Этот старый хрыч Сюй Хэн слишком долго плел интриги. Если что-то сорвется, я тебя не защищу!
Выслушав нагоняй, Чжао Эр затаил обиду и попытался неуверенно оправдаться: — Брат, я ведь думал лишь слегка потрепать этого Чжэн Цзюня, сломать ему кости, чтобы в нужный момент он ошибся...
— Излишне! Лу Вэнь постиг Саблю Попирающую Волны до совершенства, да и его ученик Лян Фань — боец не промах. Разве могли те двое оплошать? Этот Чжэн, возможно, кое-что умеет, но не более того — он даже до Кровавого Очищения не добрался! Если из-за твоей самодеятельности они насторожатся, пеняй на себя!
— Завтра отправляйся пропустить по рюмочке с шурином Чжан Цинью и слегка подтолкни его к действиям. Всю грязную работу пусть делают другие. Если полезешь сам, у нас не останется пространства для маневра!
С этими словами Чжао Да взмахнул рукавом. Не обращая внимания на стоны раненого брата, он повернулся к шкафу, чтобы проверить запертые там бухгалтерские книги. Страницы гроссбухов были густо исписаны записями. Вглядываясь в ряды цифр, Чжао Да расплылся в довольной улыбке.
«Хромой У до этих пор не вернул два ляна серебра. Но я, мастер Чжао, человек добрый и милосердный, так что дам его семье еще три месяца срока! Если по истечении трех месяцев они не погасят долг ростовщику, придется продать Цуй-нянь в веселый дом, чтобы закрыть счет», — подсчитал он про себя.

Комментарии

Загрузка...