Немного отдохнув, Чжэн Цзюнь вместе с Чжоу Пу и Лю Яоцзу отправился в квартал Линьфан.
К тому времени, когда они добрались до места, небо уже полностью посветлело. В переулках квартала эхом отдавались разнообразные выкрики торговцев. В уездном городе проживало около 140000 (ста сорока тысяч) жителей, и он раскинулся на огромной площади, вмещая как оживленные рынки, так и жилые кварталы, разделенные на двадцать три района разной величины.
Чжэн Цзюнь, Чжоу Пу и Лю Яоцзу отвечали за патрулирование улиц и закоулков квартала Линьфан. Для поддержания общественного порядка на рынке несли постоянную службу стражники Крепкой смены, тогда как констебли вроде Чжэн Цзюня и Чжоу Пу выполняли роль мобильного патруля, способного быстро перемещаться по всему подотчетному району.
Квартал Линьфан гудел от шума и суеты, будучи одним из наиболее зажиточных и процветающих уголков уездного центра. Патрулирование Чжэн Цзюня, Чжоу Пу и Лю Яоцзу в основном сводилось к осмотру ключевых мест, чтобы отваживать карманников и уличных хулиганов и не допускать явных беспорядков. Что же творилось в темных закоулках, их совершенно не касалось.
Юноша недоумевал: «В схватке со вторым Чжао я всего лишь вывернулся из захвата и контратаковал ножнами, сделав от силы один лишний шаг. Откуда же взялись сразу десять очков прогресса? Неужели всё дело в настрое, с которым я обнажил клинок?»
Он чувствовал, что его понимание Боевой Книги Великого Дао пока еще слишком поверхностно. Опираться на одну лишь Технику Клинка Скрытых Плащей было явно недостаточно — требовалось больше наблюдать и неустанно практиковаться.
— Старина Чжоу, Чжэн Третий, вон впереди чайная лавка со сладостями. Заглянем, промочим горло? — неожиданно раздался над ухом Чжэн Цзюня звонкий голос Лю Яоцзу.
Услышав это предложение, Чжэн Цзюнь бросил взгляд на заведение впереди и тут же спросил: — А разве нам дозволено пить чай посреди патрулирования улиц?
— Ха, да среди бела дня кто посмеет пойти на преступление? — весело рассмеялся Лю Яоцзу. — Достаточно просто пройтись для вида. Нарезать круги с утра до вечера — каторга не только для нас, но и честным горожанам от этого не по себе.
Выслушав его, Чжэн Цзюнь больше спорить не стал. Он покосился на Чжоу Пу, который выглядел подавленным собственными мыслями. Тот наконец стряхнул оцепенение и молча присоединился к Лю Яоцзу, направляясь в лавку за чаем.
Оказавшись внутри, вся троица уселась за один столик. Лю Яоцзу явно чувствовал себя здесь как дома: он сразу заказал две тарелки легких закусок и свежий чай. За едой и питьем завязалась неспешная беседа.
— Саньлан, а ты знатно проучил этого второго Чжао, любо-дорого было смотреть! Признаться, эта рожа мне давно стояла поперек горла. Просто связываться не решался — слишком уж побаивался силы старшего Чжао...
Лю Яоцзу был охоч до разговоров и принялся увлеченно тараторить Чжэн Цзюню: — Старший Чжао — настоящий эксперт на ступени Закалки Тела! Большое счастье, что сегодня дело не дошло до крайности, иначе разрулить всё было бы ой как непросто.
Чжэн Цзюнь молча наполнил свою чашку и с неподдельным любопытством поинтересовался: — Лю, а что вообще означает ступень «Закалки Тела»? С утра до ночи слышу вокруг про закалку тела да накопление ци, но глубинной сути совершенно не понимаю. Не мог бы ты мне разъяснить?
— Ну, как тебе сказать, ха-ха... — Лю Яоцзу смущенно почесал в затылке. Сам он слышал об этом лишь краем уха от других; откуда ему было знать основополагающие законы боевых практик?
Помимо этих двух ступеней, ему доводилось слышать от уличных рассказчиков разве что про генералов Внешней Ган да воинственных святых Первозданной Пилюли. О боевых искусствах он знал лишь то, что развиваться нужно и внешне, и внутренне, и что помимо сабельных форм требуется внутренняя тренировка. Опытным стражником он тоже не был. Как и Чжэн Цзюня, его взяли на замену после того, как прежний уездный капитан увёл многих констеблей и следопытов в Чёрные Горы, где отряд понес страшные потери. Сам Лю попал на службу по протекции дяди, служившего писарем в Шести Ведомствах, и в столь глубоких вопросах культивации смыслил ровно ни черта.
Как раз в тот миг, когда Лю Яоцзу готов был сгореть со стыда, неожиданно подал голос Чжоу Пу: — Для любого воина, орудует ли он саблей, копьем, мечом или алебардой, победа в конечном счете куется силой. Всё сводится к состязанию в физической мощи и быстроте. И когда тело отточено до известного предела, необходимо пройти через Очищение Крови ради Закалки Тела.
— Очищение Крови? — Чжэн Цзюнь заметно оживился и спросил со всей серьезностью: — Чжоу Пу, а что значит это Очищение Крови? И если я захочу приступить к нему, какие приготовления мне понадобятся?
— Судя по тому, что ты показал только что, ты вполне способен к Поглощению Ци. Чуть позже, когда вернемся, я попрошу аудиенции у Летописца, чтобы тебе передали технику столбового искусства, — Чжоу Пу негромко вздохнул и продолжил: — Так называемое Очищение Крови — не что иное, как отработка столбовой практики и внутренней силы, когда ты извлекаешь Истинную Ци из неба и земли и вбираешь ее в себя. Эта Истинная Ци течет вместе с твоей изначальной кровью, порождая правильное внутреннее обращение.
— С каждым разом, когда Истинная Ци обегает сосуды вместе с кровью, девяносто девять сотых ее рассеивается без следа, и лишь единая крошечная струйка продолжает скользить по жилам, питая плоть. С течением времени это естественным путем закаляет боевое тело, пока оно не достигнет Совершенства.
— Что же касается Накопления Ци, то это способность тела вмещать достаточное количество энергии. Рассеивающаяся Истинная Ци постепенно уплотняется и оседает в Даньтяне, становясь твоей собственной Истинной Ци.
— Понятно! — Чжэн Цзюнь вмиг всё уяснил. Была лишь одна первопричина, почему он до этих пор не вступил на ступень Закалки Тела: у него попросту не имелось руководства по внутренней культивации.
Но почему же внутреннюю силу было столь трудно заполучить? Существовали ли какие-то жесткие требования? Чжэн Цзюнь тут же поинтересовался этой причиной.
— Если желаешь направлять силу по телу и практиковать Очищение Крови, тебе необходимы могучее сложение, разработанные мышцы и кости, а также обильная Ци и Кровь!
— Если физически ты слишком слаб, циркуляция столбового искусства попросту разрушит твои основы.
— В легком случае годами будешь прикован к постели. В тяжелом — останешься калекой на всю жизнь, а то и вовсе лопнут сосуды от разрыва крови, и наступит смерть. Вот почему сперва положено осваивать приемы, укрепляющие саму плоть.
— Именно поэтому все толковые стражники первым делом идут в Зал Боевых Искусств. Благодаря специальным приемам местных наставников и обильному мясному рациону день и ночь они быстрее достигают состояния, способного удерживать Истинную Ци. Это предохраняет кровь от бешеного закипания, грозящего смертельным разрывом плоти.
Чжэн Цзюня осенило. Внутренняя культивация требовала строгого порога вхождения, и без должной основы подступаться к ней было нельзя. Похоже, древняя пословица не врала: снаружи тренируй кости, сухожилия и кожу, а внутри — взращивай единое дыхание!
— Так вот оно как устроено, — сидящий рядом Лю Яоцзу тоже закивал головой. Он решил, что ухватил саму суть мудрости, и дал себе зарок после смены нажимать на мясные блюда.
Разговор не стал углубляться дальше. О ступенях выше Накопления Ци Чжоу Пу знал разве что про Внешнюю Ган. Уездный судья, прослуживший в Черногорье девять лет, владел мастерством Внешней Ган. Чжоу Пу однажды издалека видел его в деле: находясь в нескольких шагах, тот силой энергии Ган разрубил вековое дерево — он явно превзошел пределы смертного естества. Что же касается Первозданной Пилюли и Дхармического Облика, о которых без умолку трещали сказители, для Чжоу Пу всё это ничем не отличалось от сказок.
Затем Чжоу Пу особо завел речь о старшем Чжао. Должно быть, из-за присутствия постороннего в лице Лю Яоцзу он не мог говорить слишком прямо, а потому лишь приоткрыл тайну: старый патриарх клана Чжао сколотил свое состояние на ростовщических деньгах.
Чжоу Пу не стал продолжать, но Чжэн Цзюнь дураком не был. Ростовщичество означало кровавые долги под грабительский процент. Разве могли заемщики с легкостью расплачиваться с подобными людьми?
Закончив чаепитие, растянувшееся больше чем на час, троица наконец приготовилась вернуться к обходу улиц. Однако стоило им подняться, как Чжэн Цзюнь ощутил неладное.
Вокруг стояла неестественная тишина. Недавний оглушительный людской гул начисто испарился.
Чжэн Цзюнь слегка нахмурился. Дело нечисто, очень нечисто! Бывалый стражник Чжоу Пу тоже моментально почувствовал изменившуюся атмосферу.
— Пошли, — бросил Лю Яоцзу, ничего вокруг не замечая. Он поднялся и без лишних слов первым зашагал к выходу из лавки.
Заметив это, Чжэн Цзюнь торопливо вскочил. Как раз в то мгновение, когда Лю Яоцзу ступил за порог заведения, перед глазами Чжэн Цзюня блеснул холодный отблеск клинка. Лю Яоцзу ничего не заметил и продолжал болтать без умолку. В эту критическую секунду Чжэн Цзюнь резко ухватил его сзади и рванул на себя, спасая от сокрушительного удара дубины!
Опрокинув Лю Яоцзу на пол, Чжэн Цзюнь почувствовал, как волоски у него на затылке встали дыбом. Почти инстинктивно он выхватил клинок, развернулся к дверному проему и нанес рубящий выпад вперед!
— А-а-а!

Комментарии

Загрузка...