— Специальный набор? Ты что, при поступлении не поинтересовалась системой зачисления в академию? — терпеливо пояснила девушка с прической «пучок».
Высокая девушка покачала головой:
— Ну, поступить через экзамены — это понятно. А что, есть еще какой-то особый призыв?
— Есть квота для инструкторов. Каждый год инструктор академии может рекомендовать одного человека для зачисления в обход общего конкурса, но кандидат всё равно обязан пройти ряд тестов, — подхватила беседу девушка, стоявшая посередине. — Правда, в Первом военном уже много лет никто из инструкторов не пользовался этой квотой. Большинство о ней, наверное, уже и забыли.
— Раз инструктор решил задействовать свою квоту, да еще и организовал для нее отдельный подростковый класс, значит, ей еще нет восемнадцати, — девушка с пучком взволнованно сжала кулачки. — Это же самородок, который только начинает раскрываться!
Высокая девушка понимающе, но с легким сомнением кивнула.
Церемония открытия учебного года начиналась в восемь утра. Тэн Тань потратила уйму времени, пытаясь укротить свои волосы, и когда она наконец добралась до актового зала, там уже яблоку негде было упасть.
Войдя в зал, Тэн Тань уткнулась в список рассадки. Она остро почувствовала, как голоса у входа внезапно стихли.
На фоне рослых курсантов Тэн Тань казалась слишком уж миниатюрной, а тот факт, что она девушка, лишь добавлял контраста.
В черной с золотой каймой униформе Первого военного, с холодным блеском флуоресцентно-зеленых глаз, она в полумраке у входа походила на безжалостного волка. Когда же она вышла на свет, ее лицо, лишенное всяких эмоций, должно было выглядеть сурово, но на деле лишь придавало ей сходство с очаровательной куклой.
Толпа у входа безмолвно вопрошала: почему такая милая девочка выбрала такую тяжелую специальность?
Поплутав по залу, Тэн Тань нашла место своего класса и села в углу.
Актовый зал Первого военного поражал своим величием: гигантская круглая амфитеатральная постройка, выдержанная в темных, торжественных и строгих тонах.
Тэн Тань осматривалась, и ее выдающийся слух невольно улавливал перешептывания за спиной.
— Эта девчонка из нашей группы? Выглядит совсем ребенком, такая миленькая.
— Ты на нашивки не смотрела? Это же Тэн Тань.
— Ого! Та самая, что свалилась как снег на голову по обмену?
— Какой еще обмен? О чем ты?
— Ну, ее не было в первоначальных списках на зачисление. Она внезапно возникла в списках распределения по группам, а потом сразу попала в первый опубликованный состав на турнир новичков.
— Тц, ты последний выпуск «Военных тайн» не читала? Говорят, она родственница племянницы инструктора Сюна со второго курса. Кто-то видел, как при встрече новеньких она мило общалась с преподавателем Сюем из отдела снабжения и инструктором Сюном. Есть фотодоказательства.
— Черт! Да это же чистой воды блат! С какой стати?
— Тише, не болтай лишнего. Раз для нее специально открыли подростковый класс, значит, навыки у нее точно есть. Ты думаешь, руководство Первого военного слепое?
Тэн Тань с каменным лицом смотрела вперед. Трое — уже базар, а тут собралась целая толпа! И неужели эти парни всерьез думали, что говорят тихо?
На круглой трибуне часы издали торжественный гул, и появление ректора прервало шумные обсуждения студентов.
Следующий час под громогласную речь ректора тянулся невыносимо долго.
Тэн Тань уже начала клевать носом. Она украдкой оглянулась: окружающие выглядели не лучше — все томились от скуки.
Более часа без единой паузы на глоток воды — неудивительно, что этот человек стал ректором и побил все рекорды по привлечению спонсорских инвестиций.
После завершения военной подготовки начались полноценные учебные занятия. За семь дней Тэн Тань не успела сблизиться с одногруппниками, но отношения с одной из соседок по комнате немного потеплели.
Все началось в один из дней подготовки, когда борьба Тэн Тань с собственными волосами достигла апогея. Волосы жили своей жизнью и отказывались слушаться. В этот момент мимо проходила девушка с пучком на голове и, проявив дружелюбие, спасла положение. Она мастерски заплела Тэн Тань аккуратную прическу, и в процессе они обменялись именами — ее звали Хэна. С тех пор она стала единственным человеком в общежитии, с кем Тэн Тань могла перекинуться парой слов.
Сегодня было первое занятие по практическому управлению мехами, группы 5 и 6 занимались вместе.
Тэн Тань стояла на краю строя и чувствовала не самые дружелюбные взгляды. Хэна шепнула ей, что причина, скорее всего, в том, что она попала на турнир новичков без отбора.
Тэн Тань было все равно. Она получила место благодаря своим силам, так что стыдиться ей было нечего.
В каждой группе найдутся те, кто не отличается умом, но любит распускать язык. Она же не станет избивать их без причины.
Хэна прибежала в класс в последнюю минуту, как раз когда прозвенел звонок.
— Собраться! Начинаем занятие!
В класс вошла женщина-инструктор. Тэн Тань услышала, как окружающие судорожно вдохнули. Сама она лишь недоумевала: у преподавательницы было мягкое лицо, а имя на интеллектуальной панели — Нань Жоу — звучало не менее нежно.
Заметив, что Тэн Тань ни о чем не подозревает, Хэна тихо прошептала ей на ухо:
— Эта инструктор Нань раньше служила в седьмом отряде Пятой армии Чаруй, это очень известная авангардная часть. Не знаю, почему она ушла в отставку, но Первый военный нанял ее инструктором. Не смотри, что она выглядит мягкой, это настоящая железная леди. Ее занятия славятся строгостью, а процент пересдач и отчислений просто зашкаливает.
— Тишина! — рявкнула Нань Жоу.
Хэна испуганно вытянулась в струнку.
Инструктор Нань заложила руки за спину, ее лицо оставалось бесстрастным:
— Я ваш преподаватель. Требований у меня немного: не опаздывать, соблюдать дисциплину, никаких разговоров, отпрашиваться только в крайнем случае. Пропуск без уважительной причины — автоматический незачет!
— Сегодня первое практическое занятие. Некоторые из вас, возможно, еще ни разу не садились в мех, поэтому я не питаю больших надежд на ваш дебют, — она обвела взглядом аудиторию. — Каждому по меху модели А-6. У вас двадцать минут, чтобы освоиться, затем я покажу базовые движения, а перед концом занятия проведу выборочную проверку.
Студенты зашумели.
Нань Жоу хлопнула в ладоши, призывая к тишине:
— За работу! Получайте мехи и по кабинам!
Пока курсанты активировали браслеты управления, инструктор начала объяснение:
— А-6 — самая базовая модель среди мехов класса А. Это средний мех, боекомплект подбирается индивидуально...
Первым делом Тэн Тань проверила показатель синхронизации — 45. Новый рекорд.
— ...Когда мы управляем мехом, на панели отображается коэффициент синхронизации. Он зависит от соответствия вашего уровня ментальной энергии классу меха, а также от вашей личной совместимости с машиной. При достижении 100% вы сможете управлять мехом как собственным телом. Тогда мощь возрастет не в арифметической, а в геометрической прогрессии.
Тэн Тань удивилась: она впервые узнала, что мехи делятся на классы.
Двадцать минут пролетели незаметно. Базовые упражнения были направлены на отработку контроля. Хотя многие впервые управляли мехом в реальности, опыт симуляций на Звездной сети помог быстро освоиться. После трех-четырех комичных столкновений, когда мехи сваливались в одну кучу, курсанты начали действовать увереннее. Движения были неуклюжими, но хотя бы никто больше не вылетал из строя при попытке прыжка.
Тэн Тань адаптировалась превосходно. Скорость, с которой она освоила А-6, заставила инструктора Нань невольно восхититься. Она подумала, что старик Сюн хоть и стал в последнее время скользким типом, но глаз на таланты у него по-прежнему наметан.
Ближе к концу занятия Тэн Тань чувствовала легкое разочарование, что все заканчивается. Когда она вылезла из кабины для построения, ее все еще слегка штормило.
Она витала в облаках, обдумывая ощущения от управления, пока Хэна не дернула ее за рукав.
Тэн Тань повернулась к подруге с немым вопросом. Хэна нервно кивнула в сторону инструктора.
Тэн Тань заметила, что все смотрят на нее, причем некоторые с явной злорадной ухмылкой. Она медленно повернула голову и встретилась с тяжелым, давящим взглядом Нань Жоу.
Тэн Тань моргнула, искренне не понимая, в чем дело.
Инструктор Нань, глядя на это невинное, лишенное эмоций лицо, от возмущения даже усмехнулась:
— Тэн Тань! Выйти из строя!
Тэн Тань вышла вперед и огляделась. Перед строем уже стояли трое парней. Двое из них смотрели на нее отнюдь не дружелюбно.
Ого.
Нань Жоу повела подбородком:
— Вы четверо, проверка в рамках занятия! По кабинам!
Двое парней переглянулись, обменялись знаками и, достигнув согласия, заняли позиции по бокам от Тэн Тань. Когда все были готовы, по команде Нань Жоу они начали выполнять базовые движения.
Сначала все шло нормально, но как только начались маневры уклонения, Тэн Тань заметила, что мех справа начал прижиматься к ней. Она делала шаг вперед — он следовал за ней, отступала — он снова поджимал.
Тэн Тань стояла второй справа. Четыре меха должны были держать дистанцию в пятнадцать корпусов, но теперь мех справа сократил ее до полукорпуса и продолжал наседать.
Что это? Попытка спровоцировать аварию?
Во время очередного прыжка мех справа приземлился почти вплотную к Тэн Тань. После приземления он нарочито неловко «поскользнулся» и, будто специально демонстрируя всем свою неуклюжесть, врезался в нее.
Подельник слева подумал: «...Мог бы хотя бы сделать вид, что это случайно! Падение на ровном месте? Ты серьезно?!»
Тэн Тань дернула бровью, отступила на шаг влево и резко рванула вперед, меняя позицию.
Первая попытка провалилась, и мех справа тут же ринулся в новую атаку, используя инерцию кувырка.
Позади раздался скрежет металла о пол. Тэн Тань, используя силу ног, совершила полный оборот в прыжке на 360 градусов. Приземляясь, она успела бросить взгляд на инструктора Нань.
Та явно не собиралась вмешиваться. Она с видом зрителя, наслаждающегося шоу, не спеша достала из сумки термос, открыла крышку, сдула пар и с удовольствием отпила, прищурившись от удовольствия.
Тэн Тань промолчала. Надо было сразу понять, что к чему! Разве может быть таким совпадением, что все выбранные курсанты оказались такими мастерами? Инструктор точно сделала это нарочно!
Тэн Тань включила ускорители и, используя отдачу, идеально рассчитала точку приземления. Когда мех справа еще не успел подняться после кувырка, она навалилась на него всей массой и зафиксировала его плечи. Чтобы он не смог применить грязные приемы, она ловко перевернула его и заломила ему обе руки.
Разве мог мех просто так позволить себя перевернуть? Он отчаянно дергался, но Тэн Тань легко подавляла любые попытки сопротивления.
Тэн Тань в кабине подумала: «Слишком слабые. Даже Сун Янь был лучше».
Распластав мех, как блин, Тэн Тань замерла. Противник под ней, заметив паузу, начал отчаянно мотать головой, подавая сигналы союзнику слева.
Тот поначалу колебался — видимо, считал, что двое на одного не совсем честно, — но, увидев, как товарищ готов буквально оторвать себе голову от усердия, все же сдался.
Для учебных А-6 все боевое оружие было демонтировано, чтобы новички не натворили бед, поэтому оставался только рукопашный бой. Внешность Тэн Тань была обманчива: двое зачинщиков решили, что даже в ближнем бою хрупкая девчонка не станет им соперницей. Они планировали проучить ее, чтобы она сама ушла с турнира. Но теперь, оказавшись прижатыми к полу, они поняли, что попали в ловушку, и решение инструктора имело смысл.
Мех слева стремительно прыгнул и ударил Тэн Тань ногой в голову. Услышав свист рассекаемого воздуха, она пригнулась, прижала руки противника к полу и, развернувшись в поясе, нанесла мощный удар ногой в коленный сустав атакующего.
Острая боль передалась пилоту через нейроинтерфейс, его тело непроизвольно содрогнулось, а движения замедлились. Мех под ней, почувствовав резкую боль в руках, окончательно «завис» и в отчаянии закрыл глаза.
Тэн Тань воспользовалась моментом, обвила ногой бедро противника слева, надавила, рывком подняла корпус и с силой нанесла удар обеими руками.
Мех слева еще не отошел от боли в ноге, как почувствовал, что два предмета, похожие на дубинки, с огромной силой обрушились ему на голову. В ушах раздался хруст чего-то ломающегося. Он успел лишь на секунду задуматься: откуда дубинки, если оружия нет? А затем перед глазами потемнело, и он рухнул на пол вместе с каким-то круглым предметом.
Зал погрузился в мертвую тишину. Инструктор Нань, когда Тэн Тань подняла «дубинки», чуть не подавилась чаем. Она с трудом сглотнула, чувствуя, как внутри все дрожит: такие повреждения означали, что мех можно списать в утиль, а это все вычтут из ее преподавательского рейтинга!
Остальные студенты были ошеломлены этой демонстрацией чистой силы.
Двое парней, которых выбрала Нань Жоу, были довольно известны среди новичков: они поступили в Первый военный с отличными результатами и попали во вторую группу турнира.
Для участия в турнире проводился внутренний отбор, списки публиковали в два этапа. Первый считался элитой, второй — чуть менее престижным, но сам факт попадания в список был признанием способностей. Тэн Тань же не проходила отбор и даже не была в списках при поступлении. Для студентов она была ходячим примером «блата», и они не могли с этим смириться.
После этого боя в группе, вероятно, наступит затишье.
Тэн Тань подняла мех, бросила «дубинки» и повернулась к последнему оставшемуся противнику, который выглядел совершенно растерянным.
Она вежливо спросила:
— Ты тоже хочешь попробовать?
Выживший счастливчик яростно замотал головой.
Тэн Тань двигалась настолько быстро, что большинство студентов не разглядели, что это за «дубинки» и откуда они взялись. Но теперь, проследив за тем, куда они упали, все застыли в шоке.
«Дубинками» оказались руки меха!
Все как один вытянули шеи. У лежащего на полу меха плечи были пусты, а в тишине какой-то круглый предмет, не к месту, покатился по полу и остановился точно на месте среза.
Присмотревшись, все разом отступили назад.
Это была голова! Черт возьми, это была голова! Пусть даже от меха, но это была голова!
Тэн Тань выбралась из кабины и встала у ног А-6, ожидая указаний инструктора.
Миниатюрная девочка рядом с железным гигантом, стоящая посреди груды оторванных конечностей, производила пугающее, почти абсурдное впечатление.
Инструктор Нань убрала термос, приказала нескольким курсантам вытащить потерявших сознание пилотов и отправить их в госпиталь, а затем многозначительно посмотрела на Тэн Тань:
— Ты неплоха.
Тэн Тань приняла это за похвалу, вытянулась и серьезно отдала честь:
— Спасибо, инструктор.
Нань Жоу: «...»
Занятие быстро подошло к концу.
Когда все расходились, взгляды, обращенные на Тэн Тань, были совсем иными. Это был настоящий мастер, способный разрывать мехи голыми руками.
В военных академиях очень уважают силу. Отношение к Тэн Тань стало сложным: кто-то решил держаться от нее подальше, а кто-то, наоборот, загорелся желанием сразиться.
Тэн Тань, как обычно, сбежала первой. Как только объявили конец занятия, она вместе с Хэной помчалась прочь, оставив озадаченных сокурсников позади.
На школьной аллее было солнечно. До обеда оставалось время, возвращаться в общежитие было далеко, и Тэн Тань решила погулять по территории.
Хэна, едва поспевая за ней, не могла сдержать восторга:
— Боже мой! Тэн Тань, ты такая крутая! Просто взяла и разорвала его!
Хэна подпрыгнула на месте:
— У тебя такие высокие показатели силы! И ты не видела лиц тех парней, это было так смешно!
Тэн Тань решила развеять иллюзии подруги и серьезно сказала:
— Дело не в моей силе. Просто тот мех был слишком хрупким.
Хэна осеклась и непонимающе посмотрела на нее.
Тэн Тань, на удивление, решила объяснить:
— Хотя А-6 — самая базовая модель среди военных мехов, база класса А все же дает о себе знать. Но многие новички впервые садятся в мех, а военные модели сложнее гражданских. Поэтому, ради безопасности, школа заказала для первокурсников облегченную версию А-6.
Сохранив ядро и операционную систему, инженеры снизили мощность двигателей, убрали опасное оружие и уменьшили вес для облегчения управления. Короче говоря, нынешние А-6 по сравнению с настоящими военными машинами — красивые, но бесполезные игрушки.
Чтобы облегчить конструкцию, не трогая внутренние системы, пришлось пожертвовать прочностью корпуса. Металл в учебных версиях менее плотный и более хрупкий. Это не брак, просто конструктивная особенность.
Тэн Тань почувствовала неправильный вес еще при посадке, а когда прижала мех и зафиксировала его руки, хрупкость корпуса лишь подтвердила ее догадки. Она не просто использовала силу: когда она навалилась на противника, она использовала инерцию и резкий рывок ускорителей, чтобы в одно мгновение оторвать манипуляторы.
Называть учебный А-6 «красивым мусором» можно лишь в сравнении с боевыми машинами. Разорвать его голыми руками кажется легким делом, но на самом деле это требует идеального расчета времени и контроля силы. Мало кто на такое способен.
Но Тэн Тань понимала мехи совсем иначе, чем остальные.

Комментарии

Загрузка...