А Тяо очень быстро разделывался с добычей, и вскоре по пещере поплыл аппетитный аромат, присущий только мясу риббит-зверей.
— Как же вкусно пахнет! — А Тяо принялся вращать деревянный вертел, на котором жарилась тушка.
Почуяв запах, Тэн Тань не удержалась и тоже села рядом. Она не мигая смотрела на мясо над костром, молча сглотнув слюну.
А Тяо оказался неплохим поваром: мясо получилось с хрустящей корочкой, но нежное внутри, от одного вида которого разыгрывался зверский аппетит. Они вдвоем прикончили одну тушку, но им все еще было мало.
— Жаль, здесь нет нужных приспособлений. Если бы мы были дома, я бы мог приготовить его десятком способов: сварить, обжарить, сделать суп или тушеное мясо в соусе, — А Тяо причмокнул, явно не желая останавливаться на достигнутом.
Тэн Тань повела ухом. Хотя она не совсем понимала, что значит «тушеное мясо» или «суп», но по выражению лица А Тяо и контексту разговора она быстро догадалась, о чем речь.
— Хе-хе, неплохо я готовлю, правда? — Пусть в бою А Тяо был не силен, но в кулинарии всегда чувствовал себя уверенно.
Тэн Тань повернула голову и бросила на него равнодушный взгляд:
— Средне.
А Тяо открыл рот, собираясь возразить, но Тэн Тань перебила его, не дав произнести ни слова:
— Уберись. — Она развернулась и направилась к выходу из пещеры.
А Тяо с досадой поднялся, чтобы прибраться.
Не успел он закончить и наполовину, как в проеме снова появилась Тэн Тань. В каждой руке она держала по три риббита и молча бросила их к ногам А Тяо. Под его ошарашенным взглядом она с каменным лицом снова куда-то ушла.
Вскоре из глубины пещеры донесся звонкий смех А Тяо.
Когда нашествие звездных зверей, длившееся сутки, пошло на спад, в лесу все еще оставалось много тварей, рыскавших повсюду. Правительство Дрейста направило немало военных для зачистки территории.
Лес оглашался рыком зверей и грохотом разрывов от теплового оружия мехов — здесь было по-настоящему жарко.
Благодаря карте в навигаторе А Тяо они знали, что их пещера находится недалеко от края леса, и Тэн Тань рассчитывала выбраться отсюда за три дня.
Изначально план был хорош, но в жизни все меняется куда быстрее, чем на бумаге.
Чтобы двигаться быстрее, Тэн Тань прыгала с ветки на ветку, словно легкая ласточка. Однако вес и физическая подготовка А Тяо не позволяли ему быть столь же проворным, поэтому он, обливаясь потом, кое-как ковылял следом по земле.
В очередной раз остановившись, Тэн Тань присела на ветку и молча наблюдала за А Тяо, который, тяжело дыша, плелся далеко позади.
Похоже, потребуется дня четыре или пять.
— Эй, ну чего ты остановилась? — А Тяо почти полз, используя все четыре конечности, лишь бы не отстать от Тэн Тань окончательно.
Тэн Тань взглянула на его светлые волосы, насквозь пропитанные потом:
— Отдых.
А Тяо, услышав это, рухнул на землю и принялся жадно хватать ртом воздух:
— Нам... не обязательно... так спешить. Защитный купол города... скоро должны снять, тогда сможем связаться с Кассеной... чтобы она нас забрала.
В мире высоких технологий, где есть летающие машины, межзвездные прыжки и питательные концентраты, содержащие все необходимые микроэлементы, большинство людей не любят двигаться. Они свято следуют жизненному кредо: если можно сидеть — не стой, если можно лежать — не сиди.
Тэн Тань посмотрела на А Тяо, который хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, и окинула взглядом горизонт, мысленно прикидывая, насколько реально бросить его здесь.
Когда А Тяо отдышался, он поднял голову и посмотрел на Тэн Тань. Яркое солнце заставило его прищуриться:
— Тэн Тань, твой дом тоже в городе Дрейст? В каком районе? Можно я приду к тебе в гости, когда вернемся? Эм-м, ты ведь еще несовершеннолетняя, да? Как родители могли позволить тебе одной отправиться в такой опасный лес? Ты...
— Родители — это что? — перебила его Тэн Тань.
А Тяо замер. Теплый свет пробивался сквозь листву, отбрасывая на Тэн Тань густые тени. Он не мог разглядеть выражение ее лица, но ее зеленые глаза напоминали спокойную гладь озера. Казалось, она задала самый обычный вопрос.
— Дом — это что?
А Тяо на мгновение лишился дара речи.
— Дом... дом — это место, где есть близкие, где тебе тепло и уютно, — неуверенно произнес он. Воспоминания о доме были для него слишком далекими, у него самого дома больше не было — только пустые стены.
Это была эпоха, в которой перемешалось хорошее и плохое.
В крупных звездных системах кипела жизнь, там было шумно и процветающе, в то время как пограничные города напоминали кладбища — ветхие и забытые. А Тяо вырос в одном из таких. Когда-то у него был дом, любящие родители и младшая сестра.
Все они погибли под огнем артиллерии.
Словно легкий ветерок пролетел мимо.
— Нет, — произнесла Тэн Тань, стоя на верхушке дерева, где играли блики света.
А Тяо, сидя в траве, словно заглянул ей в душу.
Он увидел, как Тэн Тань съежилась в тени ветвей, и внезапно им овладел порыв. Слова вырвались сами собой, прежде чем он успел подумать:
— Тогда пошли со мной!
Он посерьезнел, и даже его взъерошенные светлые волосы словно стали выглядеть строже:
— С этого момента мы семья. Мой дом — твой дом.
Тэн Тань пристально посмотрела на него и спрыгнула на другое дерево.
Глава 3. Случайная встреча
Хотя Тэн Тань старалась выбирать маршрут, где, судя по сигналам растений, было меньше всего звездных зверей, из-за того что А Тяо обладал врожденным дебаффом удачи, им не повезло наткнуться на одинокого зверя.
Это был огромный тигр с шипами на конце хвоста, напоминавшими булаву, двумя чудовищными клыками и парой крошечных отростков на спине. Когти его были остры как бритва — это был Таго-тигр.
Зверь был ранен: три глубокие рваные раны пересекали всю спину, из левого отростка сочилась кровь. Вероятно, его потрепал какой-то мощный летающий зверь.
Тэн Тань помрачнела. Даже раненый, этот зверь был опасен. А они — двое: один слабый, другой больной. Если хвост-булава заденет их хоть раз, костей не собрать.
На Тэн Тань упала тень. Она перевела взгляд вперед и слегка вздрогнула.
А Тяо заслонил ее собой, весь напрягся, крепко сжимая в руках импульсный пистолет и не сводя глаз с тигра.
Зверь явно голодал несколько дней. Голод и боль делали его крайне раздражительным. Он хаотично размахивал хвостом, а в его огромных глазах отражались две крошечные фигурки людей.
Они замерли в напряженном противостоянии.
Тишину нарушили звуки, доносившиеся неподалеку — похоже, там шел бой.
— Бах! —
Раздался оглушительный взрыв, за ним последовали другие.
Тэн Тань отчетливо увидела, как в момент взрыва хвост Таго-тигра подозрительно дернулся.
Не раздумывая, она схватила А Тяо за руку и бросилась бежать. Зверь среагировал мгновенно и с ревом рванул следом.
Тэн Тань, превозмогая пульсирующую боль в голове, призывала остатки ментальной энергии, чтобы заставлять растения путаться под ногами зверя. Ее травмированный мозг больше не позволял использовать силу для управления высокоуровневыми растениями-мутантами.
Хотя эти растения не могли нанести тигру серьезных повреждений, они давали им драгоценное время.
Пока тигр был занят, Тэн Тань невесть откуда достала лиану, размахнулась и зацепила ее за верхнюю ветку. Одной рукой она тянула А Тяо, другой — лиану, и, оттолкнувшись от ствола, они взмыли вверх, перелетая с ветки на ветку.
Таго-тигр, запутавшись лапами в лианах, увидел, что добыча ускользает, и с яростным ревом перекусил лиану. Осколки растений попали ему в рану на спине, что привело его в бешенство. Он оттолкнулся задними лапами и совершил мощный прыжок.
А Тяо снова пришлось играть роль Тарзана. Увидев, что тигр постепенно отстает, он с облегчением выдохнул, но вздох застрял у него в горле.
— Какого черта?! Откуда у него крылья?!
На глазах у ошарашенного А Тяо отростки на спине тигра быстро росли, становясь шире и мощнее, пока не превратились в пару кожистых крыльев.
Это был мутировавший Таго-тигр!
А Тяо, чьи руки вспотели, крепко сжимал пистолет, время от времени стреляя, чтобы хоть немного замедлить погоню.
— Тэн Тань, брось меня!
Тэн Тань покосилась на него.
— Вдвоем мы не убежим! Ты быстрая, уходи, а я его задержу. Там были взрывы, может, я дождусь, пока ты приведешь помощь! — А Тяо стиснул зубы, приготовившись к смерти.
В голове у Тэн Тань пульсировала боль, вызывая приступы ярости. Переутомление и травма мозга привели к упадку сил, она чувствовала себя измотанной и нуждалась в отдыхе.
А Тяо был прав: с их скоростью им не уйти от крылатого мутанта. Но и бросить его она не могла.
Собрав остатки ментальной энергии, Тэн Тань остановилась.
Опустившись на землю, она отшвырнула А Тяо в сторону. В ее глазах полыхнула тьма, когда она уставилась на приближающегося тигра.
Кожа у зверя была толстой, и ни одно из доступных ей растений не могло пробить такую защиту снаружи.
Раз он такой крепкий, значит, нужно разорвать его изнутри!
Подчиняясь ее воле, обрывки лиан начали стремительно расти, проникая глубоко в плоть зверя. Подобно повительнице, они обвивали сосуды и ткани, высасывая жизненную силу.
Таго-тигр в воздухе вдруг дернулся, его крылья неестественно задрожали, и огромная туша рухнула на землю, корчась в муках. Под кожей постоянно вздувались бугры, раны на спине разошлись, из них хлынула кровь.
— Что... что происходит? — А Тяо сидел на земле, совершенно ошарашенный.
В глазах Тэн Тань светился изумрудный свет.
Ветки прорастали сквозь плоть, и из каждой ранки на теле тигра начали появляться нежные зеленые почки.
Тэн Тань внезапно замерла.
Сверху послышался свист рассекаемого воздуха.
Почки, напитавшиеся соками и готовые расцвести, неохотно сжались и начали втягиваться обратно.
Тэн Тань схватила А Тяо за шиворот и рванула назад, едва успев увернуться от огромной лапы, которой тигр ударил в предсмертной агонии.
В этот же момент с неба рухнул серебристо-белый военный мех. Его световой меч, не встретив сопротивления, перерубил тигра пополам под его предсмертный рев.
Брызги крови накрыли А Тяо с головой.
Мех замер, просканировал местность и, убедившись, что других зверей нет, открыл кабину. Из нее выпрыгнул юноша в черном боевом костюме. Его золотистые волосы сияли на солнце.
Этот цвет волос заставил Тэн Тань замереть.
У А Тяо волосы были светло-золотистыми, теплыми и взъерошенными, а у этого юноши — яркими и дерзкими.
Юноша подошел ближе, оглядывая их. Заметив А Тяо, с головы до ног покрытого кровью, и Тэн Тань, он на мгновение заколебался, но затем обратился к ней.
Глядя на ее лицо и рост, он решил, что она несовершеннолетняя, и постарался улыбнуться дружелюбнее:
— Вы заблудились?
Тэн Тань не хотелось разговаривать, но, взглянув на остолбеневшего А Тяо, она милостиво ответила:
— Да.
А Тяо, наконец придя в себя, вытер лицо и вздохнул с облегчением.
Говорят, древние люди использовали ритуал перешагивания через костер, чтобы отпугнуть неудачу. Обязательно попробую, когда вернемся!
Он вскочил на ноги.
В момент приземления меха он узнал модель — военный стандарт S-17 Федеральных добровольческих сил.
Серия S — это легкие боевые мехи, предназначенные для скорости и маневренности, идеально подходящие для спасательных операций в сложных лесных условиях.
На груди юноши красовалась эмблема федеральных добровольцев — белый голубь. Вероятно, это отряд, направленный правительством для зачистки и спасения выживших.
Добровольческие силы состояли из солдат разных звездных систем, среди которых были как кадровые военные, так и курсанты военных училищ на практике.
Судя по возрасту, этот юноша был курсантом.
А Тяо шагнул вперед, заслоняя Тэн Тань, и крепко пожал руку юноше, чуть не плача:
— Да! Мы заблудились! Мы с сестрой — жители Дрейста. Были здесь с отрядом, но нашествие разделило нас, и мы несколько дней прятались в пещере. — Голос А Тяо дрогнул. — У нас ничего не осталось. Сегодня решили пробраться в город, но сбились с пути и наткнулись на мутанта. Спасибо вам, если бы не вы...
Юноша перестал улыбаться, его лицо стало серьезным. Он вежливо высвободил руку и прервал А Тяо:
— Я из поисково-спасательного отряда федеральных добровольцев. Наш отряд отвечает за этот сектор. Если не возражаете, подождите, пока мы закончим, и мы проводим вас до города.
А Тяо посмотрел на Тэн Тань:
— Пойдем с ними?
Тэн Тань молчала. Лес был слишком опасен, и помощь военных была кстати. Она едва заметно кивнула.
— Тогда мы к вашим услугам! — воодушевленно отозвался А Тяо.
Юноша кивнул и передал что-то по рации.
Вскоре показались еще два таких же меха и небольшой спасательный челнок.
Из одного из мехов вышел черноволосый юноша, отдал честь первому, они переговорили, и первый снова подошел к ним.
— В этом секторе много людей, — сказал он. — Спасательный челнок рассчитан на 20 мест, осталось только одно. Кому-то из вас придется лететь со мной в кабине меха.
Его взгляд упал на Тэн Тань. Он присел, чтобы поравняться с ней:
— Советую тебе полететь со мной. В кабине тесно, а ты маленькая, места хватит. Что скажешь?
Тэн Тань смотрела на него, погрузившись в свои мысли. Когда она очнулась, то услышала лишь последний вопрос.
Она вопросительно посмотрела на него зелеными глазами, не понимая, что именно он имеет в виду.
А Тяо, заметив это, тут же заслонил ее собой, объяснил, что им придется разделиться, и подтолкнул ее вперед.
Тэн Тань выслушала его, посмотрела на ожидающего А Тяо и, покопавшись в словаре, произнесла:
— Будь осторожен.
А Тяо радостно запрыгнул в челнок, а Тэн Тань отправилась к меху.
Внутри юноша уступил ей единственное кресло пилота.
Тэн Тань наблюдала, как он вызвал виртуальную панель и принялся вводить команды.
— Твое... имя?
Юноша удивленно обернулся.
Тэн Тань свернулась калачиком в кресле, склонив голову набок.
Не дождавшись ответа, она повторила:
— Имя?
— Тэн Цилинь, — ответил он.
Тэн Тань кивнула и перевела взгляд на экран, наблюдая, как лес постепенно превращается в размытое зеленое пятно.
...
Еще до того, как стемнело, они прибыли на место.
Защитный купол бесшумно разошелся, и челнок опустился на посадочную площадку.
Они наконец вернулись в Дрейст.
Глава 4. Кассена
Дрейст — величественный город, воплощение самых передовых технологий человечества.
Своим процветанием планета обязана Межзвездному федеральному правительству.
В начале Эры Звездной реки, когда технологии пространственных прыжков были еще не развиты, человечество раздирали междоусобные войны за ресурсы, что привело к резкому сокращению населения. Лишь в 896 году доктор Далат совершил прорыв в области космических струн, что позволило людям выйти за пределы Солнечной системы. Перед лицом угрозы извне человечество объединилось в Земной Альянс, чтобы выжить.
После победы над врагами Земной Альянс стал Межзвездной Федерацией.
Город был полон летающих машин, рекламных проекций и огней небоскребов. Сочетание высоких технологий и световых эффектов делало город похожим на фантастический сон.
Тэн Тань, маленькая дикарка, была ошеломлена увиденным.
Неужели внешний мир такой яркий?
Попрощавшись с отрядом добровольцев, они с А Тяо сели в летающую машину — самый популярный общественный транспорт.
Тэн Тань всю дорогу смотрела в окно, и любопытство заставило ее забыть о боли в голове.
Машина плавно затормозила.
Двери открылись, и А Тяо, потянув Тэн Тань за собой, вышел на платформу.
Его глаза загорелись.
— Капитан! — А Тяо подпрыгнул и бросился к стоявшей неподалеку женщине. — Вы здесь? Как вы...

Комментарии

Загрузка...