— Внимание! Внимание! В 4-й лаборатории зафиксировано превышение энергетических показателей. Уровень колебаний достиг критической красной отметки. Просьба... исследо... ш-ш-ш... персонал... —
Пронзительный вой сирены эхом разнесся по глубинам коридора. В воздухе мелькнула черная тень, похожая на хлыст, и мигающий красным сигнальный фонарь окончательно вышел из строя.
Серебристо-белое помещение, еще недавно безупречно чистое и светлое, было залито темно-красными пятнами крови. Человек, пригвожденный к потолку острым предметом, пронзившим его грудь, широко раскрыл глаза. Казалось, глазные яблоки вот-вот выпадут из орбит — в них застыл запредельный ужас перед тем, что он успел увидеть в свои последние мгновения. Кровь стекала по лезвию, торчащему из его груди, и капля за каплей падала на пол, смешиваясь с питательным раствором, вытекшим из разбитых биокапсул, образуя зловонные красные лужи.
Пол начал мелко дрожать. Под металлическим настилом что-то забилось, словно живое сердце. Снизу послышался скрежет разрываемого металла, и как только последняя капля упала в лужу, из-под пола, прорывая его, хлынули бесчисленные зеленые плети. Извиваясь и сплетаясь в безумном росте, они в мгновение ока пронзили этот серебряный металлический мир.
18 июня 1998 года по Галактическому летоисчислению.
Лес Дрейст, обычно такой безмятежный, был укутан тяжелыми тучами. В чаще царил полумрак, словно наступила глубокая ночь, и небо, затянутое плотной пеленой облаков, дышало тяжелым запахом сырой земли.
Радары Дрейста начали подавать сигналы тревоги еще в 12:45, но поскольку лес был огромен и в нем обитало множество Звездных зверей, небольшие миграции случались часто и не представляли угрозы для города. Поэтому дежурные операторы просто игнорировали предупреждения.
Лишь к четырем часам вечера над всем городом Дрейст разнесся пронзительный вой сирен. Уровень опасности, считываемый радарами, неуклонно полз вверх, остановившись на третьей, желтой степени угрозы.
Лес Дрейст занимал почти половину территории планеты. В нем водилось бесчисленное множество видов Звездных зверей: их шкуры, сухожилия и кости использовали в медицине и при создании оружия, а мясо некоторых видов высоко ценилось гурманами. Не говоря уже о редких растениях, которые не только стоили целое состояние как лекарственное сырье, но и были незаменимы при создании мехов и высокотехнологичного вооружения.
Большая часть ресурсов Дрейста добывалась именно в этом лесу.
Но когда такой лес, кишащий Звездными зверями и опасной флорой, охватывает безумие, любой человек без меха внутри него может только ждать смерти.
Как, например, А-Тяо.
А-Тяо, вцепившись в ствол огромного дерева, в отчаянии думал о том, какой же он сегодня неудачник. Он горько жалел, что утром, выходя из дома, не посмотрел гороскоп Тао Хэйхэй — там наверняка было написано, что день не благоприятствует путешествиям.
А-Тяо был механиком с весьма скромными боевыми навыками. Он пришел в лес всего лишь на полдня, чтобы собрать Звездную траву для защитного покрытия пары мехов, которые чинил. Он шел с двумя друзьями, опытными пилотами, поэтому даже не взял свой защитный мех. И вот — такая напасть: они попали в эпицентр миграции зверей, и их разделило.
Оставшись один, А-Тяо понимал, что на своих двоих от большинства Звездных зверей не убежать, поэтому первым делом вскарабкался на толстое дерево, чтобы хоть немного перевести дух.
Сидя на ветке, он достал коммуникатор, пытаясь связаться с Кассеной. Но не успел он отправить сигнал, как дерево под ним содрогнулось, и он едва не свалился!
А-Тяо, проявив чудеса ловкости, вцепился в кору и посмотрел вниз: Звездные звери уже обнаружили его убежище.
Ствол раскачивался все сильнее. Глядя на кольцо хищников внизу, А-Тяо чувствовал, как дрожит все его тело. Он ощущал себя аппетитной человеческой котлетой, прилипшей к дереву, — каждый зверь внизу жаждал его откусить.
Дрожа от страха, он встал, опираясь на ствол. Дерево долго не продержится, нужно срочно прыгать на другое.
Он прикинул расстояние до ближайшего дерева и с ужасом понял, что с его-то прыгучестью шансы на удачный приземление и падение вниз примерно равны.
Стиснув зубы, он решил: лучше рискнуть, чем оставаться здесь, где смерть неминуема. Удар в ствол стал сильнее, дерево начало крениться. А-Тяо оттолкнулся изо всех сил и прыгнул.
Едва его ноги коснулись ветки соседнего дерева, как он не успел обрадоваться.
Хрусть!
Тонкий звук отчетливо прорезал оглушительный рев вокруг.
А-Тяо: ...
Неужели я настолько невезучий?!
Он медленно, очень медленно опустил взгляд. Ветка под его ногами, на глазах у охваченного ужасом А-Тяо, хрустнула и сломалась.
— А-а-а-а!
Тело полетело вниз. А-Тяо в отчаянии зажмурился, проклиная тот день, когда решил выйти из дома.
Пока в его голове проносились картины короткой жизни — особенно жаль было, что мех Кассены теперь придется обслуживать кому-то другому, — в ушах раздался свист рассекаемого воздуха. Что-то обхватило его за талию и с такой силой дернуло вверх, что он едва не почувствовал, как его разрывает пополам. Он начал болезненно извиваться.
— Не... дергайся.
Холодный, с необычной интонацией женский голос прозвучал совсем рядом.
А-Тяо распахнул глаза и краем зрения заметил зеленую тень, мелькнувшую мимо, а затем чья-то тонкая рука ухватила его за шиворот.
Поняв, что его спасли, А-Тяо мгновенно затих, стараясь расслабиться и не мешать девушке, которая держала его, как котенка.
Она взмахнула хлыстом, отгоняя подобравшегося слишком близко зверя. А-Тяо присмотрелся и понял, что та штука, которая обхватила его за талию, была вовсе не хлыстом, а зеленой лианой.
Он долго разглядывал ее, но так и не смог определить породу.
Девушка неслась сквозь чащу, держа А-Тяо на весу. Казалось, растения в лесу ожили: они медленно шевелили ветвями, подставляя их девушке в каждой точке опоры, выстраивая для нее путь, а стоило ей проскочить мимо, как они тут же смыкались, преграждая путь преследовавшим их зверям.
А-Тяо болтался в воздухе, и сильный ветер больно бил его по лицу.
Внезапно сбоку раздался пронзительный крик. Зверь-Грид, расправив когти, бросился на девушку.
Гриды — это летающие Звездные звери, похожие на орлов, покрытые жесткой, как черные перья, чешуей. У них острые клювы и смертоносные золотистые когти-крюки. Зверь пикировал прямо ей в спину.
Нельзя позволить ей отвлечься. А-Тяо тут же выхватил из пространственного кольца маленький лучевой пистолет. Физические данные у него были слабые, зато в стрельбе он был гением.
Чешуя Грида была прочной, но глаза — уязвимы.
Когда зверь приблизился, А-Тяо, несмотря на тряску, прицелился и выстрелил прямо в глаз. Грид дернулся, взмах крыльев прервался, и он рухнул вниз, где его тут же растерзала стая бегущих зверей.
А-Тяо сглотнул, глядя на эту сцену. Он едва не стал обедом для этих тварей.
Девушка, почувствовав неладное, резко прибавила скорость.
А-Тяо с трудом открыл рот, пытаясь что-то сказать, но его тут же захлестнуло потоком ветра, и он был вынужден замолчать.
Даже с таким балластом, как А-Тяо, девушка не сбавляла темпа. Она прыгала между деревьями, постоянно меняя направление, и наконец вынесла его из зоны миграции, взобравшись по особенно высокому дереву в пещеру на скале.
Убедившись, что они в безопасности, она отпустила А-Тяо и, не говоря ни слова, прошла вглубь пещеры.
А-Тяо, почувствовав под ногами твердую почву, сразу обмяк. После пережитого ужаса его охватила такая слабость, что он долго не мог прийти в себя. Наконец, опираясь на руки, он медленно подполз к краю скалы и посмотрел вниз.
Звездные звери, словно обезумев, с горящими красными глазами сплошным потоком вырывались из юго-восточной части леса. Их рев не утихал ни на секунду.
А-Тяо, содрогаясь от пережитого, дрожащими ногами поднялся и побрел вглубь пещеры.
Внутри было довольно чисто и глубоко. А-Тяо кинул в темноту несколько камней, чтобы убедиться, что там нет других зверей.
Осознав, что опасность миновала, он снова оживился.
Девушка, спасшая его, отдыхала, прислонившись к стене. А-Тяо принялся разглядывать ее и замер.
Растрепанные черные волосы до плеч, челка почти закрывала глаза. На ней было рваное, испачканное кровью белое платье. У нее было изящное лицо, длинные ресницы, мягкие черты, но кожа была пугающе бледной, а пухлые щеки делали ее похожей на ребенка. Казалось, она еще даже не достигла совершеннолетия.
Заметив взгляд А-Тяо, девушка открыла глаза и безучастно посмотрела на него. Ее прозрачные, чистые зрачки с легким зеленоватым свечением не мигая изучали его.
Прелестное личико в сочетании с ледяным выражением создавало странный контраст.
А-Тяо занервничал, сглотнул и осторожно подошел к ней, на ходу доставая из пространственного кольца медицинский набор. Он остановился в двух метрах.
— Спасибо, что спасла меня. Ты ранена? У меня есть медицинский аппарат, позволь я осмотрю тебя.
Девушка в упор смотрела в его золотистые глаза. Они застыли в тишине, пока у А-Тяо не заныла рука, державшая тяжелый набор.
В конце концов он сдался, опустил плечи и тихо пробормотал:
— На тебе столько крови... Я очень волнуюсь, позволь мне помочь.
Девушка дернула ухом, отвела взгляд и повернулась к нему спиной.
— Иди... сюда.
Получив разрешение, А-Тяо поспешно подошел, расплываясь в улыбке, а его золотистые глаза засияли.
— Как тебя зовут?
Вблизи он увидел на ее плече глубокую рану, доходившую до кости и тянувшуюся до самой середины спины. В ране застряло множество мелких камней.
А-Тяо ахнул, торопливо перебирая инструменты в наборе, чтобы достать пинцет.
— Будет очень больно, потерпи немного.
Подумав, он оторвал подол своей рубашки, сложил в несколько раз и протянул девушке.
— Если станет совсем невыносимо, прикуси это, чтобы не поранить себя.
Девушка взяла ткань и зажала ее в руке.
Почувствовав, как пинцет копается в ране, она опустила голову, пальцы, сжимавшие ткань, слегка дрогнули.
— Как тебя зовут?
— ...
Как и ожидалось, ответа не последовало. Но А-Тяо не унывал и продолжал болтать, суетясь за ее спиной:
— Меня зовут А-Тяо, от слова прыгать. Я сам себе имя придумал, — он смущенно рассмеялся. — Легко запомнить, правда? Ты была такой крутой, когда летала между деревьями! И одним ударом хлыста сбила такого огромного зверя! А еще ты пробежала такое расстояние, неся на себе такого обузу, как я. У тебя, должно быть, невероятная физическая подготовка. Даже Кассене приходится садиться в мех, чтобы противостоять зверям в лоб...
За ее спиной паренек тряс своей лохматой золотистой головой, без умолку тараторя о чем-то. От него исходила такая естественная энергия, словно от маленького солнышка, что рядом с ним невольно становилось тепло.
Девушка смотрела из пещеры наружу. В ее изумрудных зрачках вращалась тьма, а ментальная энергия стремительно распространялась по лесу.
***
На улице начало темнеть.
А-Тяо в очередной раз попытался связаться с Кассеной, но, получив сообщение об ошибке, понуро вернулся в пещеру. Впрочем, за их безопасность он уже не так сильно переживал.
Коммуникатор выдал ошибку соединения, а не невозможность подключения, значит, устройство Кассены исправно, просто сигнал блокируется.
Дрейст, как штаб-квартира Межзвездного федерального правительства, даже при слабости нынешней власти, обладал огромным авторитетом. Вся инфраструктура здесь была построена на новейших технологиях, а сигнальные вышки покрывали каждый уголок планеты.
Если связи нет, значит, что-то блокирует частоты. А здесь единственное, что имело право и возможность это делать, — это огромный защитный купол города Дрейст.
Раз сигнал не проходит, значит, Кассен и Херл уже вернулись в город.
На самом деле, не все защитные купола обладали функцией блокировки частот. Эта особенность, способная автоматически различать тип ошибки связи, была уникальной для Дрейста.
Все дело было в особых высокоуровневых Звездных зверях, способных имитировать частоты обычных коммуникаторов и даже создавать помехи. Если они действовали стаями, то могли сбить работу центральной сигнальной вышки города. Поэтому сигнальные протоколы Дрейста неоднократно совершенствовались, становясь крайне специфическими, а каждый новый защитный купол уделял огромное внимание изоляции сигналов.
Белый свет медицинского аппарата слабо мерцал в пещере, даря мягкое тепло.
А-Тяо нашел в глубине пещеры сухие ветки — видимо, здесь когда-то гнездился какой-то зверь. Он развел костер, чтобы согреться. Поскольку он не планировал ночевать в лесу, у него не было даже базового портативного устройства для обогрева.
Аппарат издал звуковой сигнал, свет начал гаснуть. А-Тяо встал, чтобы осмотреть рану, и, увидев, что кожа восстановилась, остался доволен результатом.
— Кажется, все в порядке, — А-Тяо убрал аппарат и, заметив рваное платье девушки, снял свою куртку. — Если не возражаешь, возьми мою куртку.
Девушка медленно протянула руку, ухватилась за край и притянула куртку к себе.
А-Тяо посмотрел, как она возится с молнией, подошел, помог ей застегнуть и поправил воротник.
— Ночью здесь прохладно. Я выскочил второпях и не взял спальный мешок, так что придется потерпеть, — сказав это, А-Тяо отошел к другой стороне костра и подбросил веток. — Спи, я буду караулить.
Он улыбнулся, и его золотистые глаза засияли в отблесках пламени.
Девушка посмотрела на широкую куртку, в которую была укутана, помедлила и произнесла давно не использовавшимся голосом, который звучал слегка хрипло:
— Тэн Тань.
А-Тяо удивленно распахнул глаза.
Девушка смотрела на него через пламя костра, и ее зеленые зрачки, казалось, впитали в себя теплый желтый свет.
— Имя... Тэн Тань.
Сказав это, она плотнее запахнула куртку и отвернулась.
Наблюдая за движением вокруг лаборатории с такого расстояния, Тэн Тань почти исчерпала свою ментальную энергию. Голова была тяжелой, мысли путались. Убедившись, что от А-Тяо не исходит никакой угрозы, она наконец позволила себе расслабиться.
Пока ее генетическая цепочка еще не стабилизировалась, риск использовать масштабный контроль над Алмазной лианой, чтобы разрушить лабораторию изнутри, стал огромной нагрузкой для ее разума. Разрывы в генетической цепи заставляли ее тело постоянно балансировать на грани коллапса.
Тэн Тань была сейчас крайне слаба — любой человек с ножом мог бы ее убить. К тому же ментальная травма требовала долгого восстановления, и в ближайшее время она не сможет использовать свои способности для масштабных атак.
Небо окончательно потемнело. На Дрейсте была смена сезона, и перепады температур между днем и ночью были огромными.
Пламя плясало на стенах пещеры, принося хоть немного тепла озябшему телу.
Сухих веток и листьев, оставшихся от гнезда зверя, хватило лишь на то, чтобы соорудить примитивное ложе.
А-Тяо уступил его Тэн Тань.
Сам он, в тонкой рубашке, прислонился к каменной стене на холодном полу. Сегодняшний день вымотал его до предела, и, несмотря на то что его била дрожь от холода, сон постепенно начал одолевать его.
Тэн Тань открыла глаза. Изумрудные зрачки блеснули, она безучастно посмотрела на А-Тяо. Ее пальцы едва заметно шевельнулись, и в пещере послышался шорох: из глубины к А-Тяо поползли лианы, они окутали его, словно одеялом.
Когда все стихло, Тэн Тань встала и вышла из пещеры.
...
Она вернулась, когда луна была уже в зените.
Тэн Тань, волоча ноги от усталости, легла на жесткое ложе. Зеленые лианы отступили. Она посмотрела на А-Тяо, ее взгляд был глубоким и задумчивым.
Ей нужно как можно скорее выбраться из этого леса и найти место, где можно обосноваться.
Солнечные лучи пробились сквозь облака, и в лесу стало теплее.
А-Тяо спал плохо. Проведя ночь на холодном камне, он чувствовал, будто все его тело сейчас развалится на части.
Он пошевелил рукой, прогоняя остатки сна, огляделся и, не увидев Тэн Тань, тут же вскочил, чтобы ее найти.
— Проснулся?
А-Тяо посмотрел к выходу. Тэн Тань стояла против света, солнце сияло за ее спиной. Он не видел ее лица, но ее глаза, чистые и ярко-зеленые, напоминали два драгоценных камня, в которых расцвели прекрасные цветы.
В руке она держала добычу.
А-Тяо присмотрелся и радостно воскликнул:
— Тэн Тань, ты просто невероятна! Ты поймала зверя-кролика!
Она бросила добычу к его ногам и слегка кивнула в сторону еды.
А-Тяо с восторгом поднял ее:
— Нам сегодня повезет! Звери-кролики — большая редкость! Я столько раз был в лесу, но ни разу их не видел!
Зверь-кролик был эндемиком леса Дрейст. Его мясо было нежным и обладало уникальным вкусом, за что высоко ценилось во всей галактике. Но из-за того, что они водились только здесь и в крайне малых количествах, цена на них всегда оставалась заоблачной. Многие пытались разводить их ради баснословной прибыли, но терпели неудачу, что заставляло многих лишь разочарованно вздыхать.
— Сейчас зверь-кролик — это дефицит. Во всей галактике они есть только на Дрейсте. Почему же никто не может их разводить? Эх, если бы у меня была целая ферма, я бы никогда не знал нужды в кредитах.
Конечно, их нельзя разводить. Эти так называемые звери-кролики были лишь генетическими мутантами, созданными теми безумцами, и жили совсем недолго, усмехнулась про себя Тэн Тань.

Комментарии

Загрузка...