— Не я сам упал, меня кто-то толкнул! — Лю Тедань горько заплакал, явно понимая, что побоев ему не избежать.
Мужчина из семьи Ван, услышав это, торопливо заговорил:
— Фэндэн, Дачжу, я... я точно его не толкал!
— Если бы старший брат Ван не прыгнул в воду спасать моего мальчика, сына бы уже не было. Эту доброту я помню, как я мог бы подозревать тебя, — поспешно произнес Лю Дачжу.
Мужчина из семьи Ван с облегчением выдохнул, утирая воду с лица:
— Все мы знакомые, в конце концов, нельзя же было смотреть, как человек тонет, и не помочь.
— Уважаемые дяди и тетушки, большое спасибо вам за сегодня! Если бы не вы, ребенок бы не выжил, — поднявшись на ноги, тоже сказал Гу Фэндэн.
Окружающие сельчане вздохнули с облегчением: раз уж мальчишка сходу заявляет, что его столкнули, им бы потом век не оправдаться.
Лю Дачжу подхватил ребенка на руки и зашагал к дому.
Вернувшись домой и заперев дверь, он спустил мальчишку на землю и сразу же набросился на него с упреками:
— На берегу ты был один, да еще посмел соврать и обмануть нас! Сегодняшней порки тебе точно не миновать.
Пережив приступ испуга, Лю Дачжу разозлился еще сильнее. Стоило ему вспомнить, что он тысячу раз предупреждал ребенка, а тот всё равно ослушался и чуть не лишился жизни, как ему захотелось преподать сорванцу хороший урок.
С этими мыслями Лю Дачжу повернулся и сорвал бамбуковый прут.
— Дядя, спаси меня! — завопил Лю Тедань и вцепился в Гу Фэндэна, наотрез отказываясь отпускать.
— Зять, погоди-ка.
Гу Фэндэн преградил ему путь.
Лю Дачжу был вне себя от ярости:
— Фэндэн, перестань выгораживать этого сопляка! Три дня не побьешь — начнется крышóустройство. Если сегодня не проучить его, он в будущем еще такого натворит!
— Зять, давай сначала во всем разберемся.
Гу Фэндэн вытянул племянника из-за своей спины:
— Тэдань, ты говоришь, что тебя кто-то столкнул. И правда столкнул? Ты видел, кто это был?
Лю Тедань, сдерживая слезы, шмыгнул носом:
— Я... я не видел.
— По-моему, ты просто испугался наказания и врешь! Какого черта тебя понесло к реке одного, если ты должен был быть на горе?
Видя, что мальчишка не признает вину, а только врет, Лю Дачжу разозлился еще сильнее.
Лю Тедань заплакал:
— Меня правда кто-то толкнул, из-за этого я и упал!
— Зять, Тэдань не похож на того, кто лжет.
Гу Фэндэн обнял ребенка, успокаивая его, а затем снова спросил:
— Тэдань, расскажи-ка сначала, почему ты вообще пошел к реке и почему один?
— Сначала я послушался дядю и боялся ходить к реке. Я пошел с Сяосанем и остальными в горы поиграть, мы прятки у подножия устраивали. Потом я увидел дикую утку, такую красивую, и захотел ее поймать. Шел за ней и сам не заметил, как вышел к реке. А утка пропала, я думал, она в воду уплыла, подошел поближе посмотреть... и тут кто-то меня канькнул в спину, я и свалился!
Лю Тедань был примерно одного возраста с Гу Синваном, но язык у него подвешен куда лучше — выпалил всё как на духу, от начала и до конца.
— Да ты просто раскапризничался на воле, а теперь мелешь чепуху, боясь, что я тебя отлупю!
Лю Дачжу к тому моменту уже успел расспросить людей — кроме этого его неудачливого сорванца, на берегу и впрямь никто не попадался на глаза.
Гу Фэндэн нахмурился:
— Зять, а ведь его и правда могли толкнуть. Тэдань умеет плавать, если бы он не свалился в воду внезапно, он бы не захлебнулся так сразу.
Услышав, что дядя ему верит, Лю Тедань закивал:
— Меня именно что толкнули, поэтому я и воды наглотался, а выплыть не смог.
Видя, как уверенно мальчишка это утверждает, Лю Дачжу заколебался:
— Правда? И кто же тебя столкнул?
— Я не видел. — Ребенок в тот момент тоже перепугался до смерти, откуда ему было всё упомнить.
Глядя на его бестолковый вид, Лю Дачжу снова вспылил:
— По мне, так ты просто брешешь! Попробуешь-ка бамбуковых побегов с жареной свининой — сразу поймешь, почем фунт лиха.
— Я не вру, меня и правда толкнули!
Тук-тук-тук! Раздался частый и громкий стук в дверь.
Гу Даоми поспешно бросилась открывать. Дверь распахнулась, и на пороге оказалась Гу Угу:
— Сестра, ты чего пришла?
— Случилась такая беда, если бы я не пришла, этот соплякан вообще бы на голову сел!
Гу Угу поддерживала слегка округлившийся живот. Едва переступив порог, она уставилась на сына и, убедившись, что тот бодро скачет туда-сюда, мгновенно воспылала праведным гневом.
Лю Дачжу втянул голову в плечи:
— Угу, я ведь уже отходил ребенка, он сказал, что больше никогда не посмеет.
— Мама, я больше ни за что не буду! — при виде родной матери Лю Тедань тут же превратился в тихого птенчика.
Да разве Гу Угу не знала повадки этой парочки отец-сын? Она холодно хмыкнула, огляделась по сторонам, схватила бамбуковый шест толщиной в палец и бросилась в бой.
— Мама, я правда больше не буду!
— Угу, побереги себя, давай я отлуплю.
— Дядя, спаси меня!
— Хоть дюжину раз зови дядю! Сегодня, даже если твой дед явится, это не поможет! — Гу Угу схватила сына за ухо, развернула к себе спиной и принялась самозабвенно лупить по мягкому месту.
Лю Дачжу не вынес зрелища и предпочел молча отвернуться.
Гу Фэндэн хотел было заступиться, но застыл с полусловом — старшая сестра обожгла его таким взглядом, что он тут же замолчал.
Он потер нос, чувствуя себя беспомощным перед лицом племянника. Стоило вспомнить, что Гу Угу — старшая в семье, с детства воспитывавшая младших брата и сестер (да и самому Гу Фэндэну в свое время перепадало от сестрицы), как у него пропало всякое желание спорить с ней.
Лю Тедань орал так, будто рушился мир, но Гу Угу и не подумала менять своего решения — пока не переломила шест пополам, не остановилась.
— Запомнил? Смеешь еще хоть раз один тащиться к реке?
— Больше не смею... — Лю Тедань ревел вовсю, лицо было сплошь залито слезами и соплями.
Гу Фэндэн попытался замолвить словечко за старшего племянника:
— Сестра, может, Тэдань и впрямь не сам свалился, а его столкнули?
Гу Угу холодно хмыкнула:
— Что, его кто-то на руках к реке отнес и силой в воду сбросил? Не шляйся он один у реки, и беды бы не случилось! А вы двое хороши — такая беда стряслась, а от меня скрыли, даже весточку послать поленились!
Гу Фэндэн поспешно ответил:
— Так ребенок же не пострадал, боялись, что старшая сестра зря испугается.
— Когда соседи вовсю глотки драли — вот тогда мне по-настоящему страшно стало.
Лю Дачжу виновато пробормотал:
— И кто только языком треплет... Угу, у тебя ведь сейчас еще один малыш в животе, тебе никак нельзя нервничать.
— Особенно ты! Ребенок натворил дел, пришел домой — его бить надо вовсю, а ты что? Строил из себя грозного, а стоило Фэндэну заступиться, как ты тут же спустил всё на тормозах. Разве дойдет до такого мальчишку хоть какой-то урок?
Трое взрослых лбов — и никто не ушел от расплаты, стояли в ряд и выслушивали нагоняй.
Гу Угу одновременно боялась и злилась. Прибежав и увидев, что ребенок цел, она переключилась на ярость, и лишь основательно отлупив виновника, немного успокоилась.
Боясь, что та надорвет здоровье от гнева, Гу Фэндэн приняв вовсю строить глазки младшей сестре.
Гу Даоми тут же подскочила поддержать сестру под руку:
— Старшая сестрица, остыньте вы уже. Главное — Тэдань цел и невредим, на этот раз он точно усвоил урок и больше ни за что не осмелится. Если из-за такого пустяка здоровье подорвете, разве мы все не будем переживать?
Гу Синван тоже подбежал семенящей походкой:
— Сестра, не сердись, Тэдань послушный!
Детские наивные слова заставили Гу Угу прыснуть со смеху. Она обняла Гу Синвана и чмокнула в щеку:
— Будь Тэдань таким же послушным, как Ванван, я бы прожила на пару лет дольше.
Лю Тедань шмыгнул носом, выглядя крайне обиженным.
Гу Фэндэн кашлянул:
— Сестра, раз уж ты пришла, оставайся-ка погостить на пару дней.
— Какое там погостить! Дед с бабкой Тэданя уже в курсе, сейчас места себе не находят, надо срочно вести его обратно, чтобы они сами убедились, что всё в порядке.
— Раз переживали, чего сами не пришли? — приподнял бровь Гу Фэндэн.
Гу Угу замялась и бросила лишь:
— Дома дел невпроворот, твой зять сейчас постоянно занят, забот хватает.
— Сестра, но зять же не с пустыми руками домой деньги носит. Пусть старики наймут кого-нибудь на стороне, иначе оба младших деверя вусмерть упашутся, а потом еще вас же и обвинять во всем станут.
Гу Угу покосилась на мужа:
— Знаю я. Ты бы о своей собственной судьбе лучше позаботился, чем в дела семьи Лю нос сунуть.
Она бы и рада, да свекр со свекровью словно пикю — только в дом гребут, а наружу ни гроша. И что ей поделать? К тому же сейчас ее кормилец трудится в семье жены, житье легкое и почетное, скажи она хоть слово поперек — и со стороны покажется, будто хвастается.
С горем пополам уговорили ее остаться пообедать, и лишь после трапезы она отправилась домой.
По дороге Лю Дачжу нес сына на руках, а Гу Угу шла следом с мрачным лицом.
Боясь, что жена всё еще дуется, Лю Дачжу тихонько заговорил:
— Я теперь буду присматривать за Тэданем в оба, ты больше не тревожься.
Гу Угу бросила на него косой взгляд и вдруг обронила:
— Дачжу, как думаешь, когда мы уже сможем отделиться от семьи?
Лю Дачжу опешил:
— Родители ведь живы... к тому же я старший сын.
Гу Угу глухо произнесла:
— Вот отделимся — и в доме сразу убавится грызни, у меня хоть руки свободнее станут.
А то сейчас Лю Дачжу зарабатывает деньги на стороне, но в дом приносит — и ни слова доброго в ответ, сплошные упреки. Хотя заработанные им на стороне деньги в сумме превышали все доходы от пахоты, жены остальных братьев вечно считали, что эти двое на них наживаются.
И старики тоже: на словах блюдут равный счет, а на деле больше всех балуют младшего сынка. Раньше, пока Дачжу шел впереди и брал всю тяжелую работу на себя, это было не так заметно, но теперь те два братца только и делают, что спихивают друг на друга дела да грызутся по пустякам.
Лю Дачжу погладил сына по голове, а затем взглянул на пока еще незаметный живот жены.
— Давай повременим. Я подберу момент и потолкую с отцом и матерью.
У Гу дома Гу Даоми озадаченно спросила:
— Братец, неужели Тэданя и вправду кто-то толкнул? Но кому понадобилось нарочно сбрасывать ребенка, это же убийство по сути!
Гу Фэндэн и сам не был уверен:
— Тэдань не стал бы лгать.
— Но кто же тогда?
— Может, ребятишки во дворе баловались? Испугались, что человек погибнет, вот и сбежали?
Гу Фэндэн счел это маловероятным:
— Если бы это были дети, неужели никаких следов не осталось бы?
То, что Тэдань в панике ничего не разглядел — дело обычное, но сельчане, прибежавшие позже, клялись, что чужаков не видали.
— Не взрослый же в самом деле? Тэдань — ребенок, с чего бы ему заводить врагов среди взрослых?
Взгляд Гу Фэндэна помрачнел:
— Возможно, враги не у Тэданя. Враги у меня.
Гу Даоми широко раскрыла рот, явно перепугавшись.
Гу Фэндэн улыбнулся, успокаивая ее:
— Кто бы это ни был, если у него хватает кишок гадить ребенку лишь исподтишка, значит, это просто трусливое ничтожество. Впредь вы с Ванваном не смейте шастать поодиночке.
Кивнув, Гу Даоми свирепо хмыкнула:
— Сунется еще раз — погоди, я сама его поймаю и прибью!
При этих словах Гу Фэндэн вдруг вспомнил, что вполне может смастерить для сестры кое-что для самообороны.
Сказано — сделано. Он отложил дела и достал резные ножи.
— Братец, ты что делаешь? — с любопытством спросила Гу Даоми.
Гу Фэндэн сохранил интригу:
— Сделаю — увидишь.
Он задумал смастерить наручный самострел. Обычно подобные штуки делали из железа — трубка для стрел и сами стрелы. Гу Фэндэн обошелся без железа, полностью пустив в ход дерево.
Тубус для стрел представлял собой цилиндр диаметром три сантиметра и длиной в 18 сантиметров, на передней крышке имелось отверстие для выстрела, а главное — возле крышки крепилась так называемая бабочка.
Внутри тубуса требовалось установить пружину. К счастью, у него остались кое-какие детали после сборки инвалидного кресла, среди них как раз нашлась пружина.
Нижний конец пружины соединялся с донной крышкой, а сверху крепилась пластина. Таким образом, при нажатии на спусковой механизм деревянная стрела вылетала наружу.
Изготовить сами стрелы оказалось куда проще, чем корпус: бамбуковые древки с деревянными наконечниками.
За три дня Гу Фэндэн собрал два таких наручных самострела.
Стоило загнать стрелу в тубус, как пружина сжималась, а «бабочка» фиксировала парез древка; при выстреле достаточно было надавить на крылья «бабочки», чтобы пружина вытолкнула снаряд.
Гу Фэндэн примерил устройство на себя и испытал его. Деревянный наконечник не отличался особой остротой, но выпущенная с близкого расстояния стрела оставляла в стволе дерева глубокую вмятину.
Сила удара была как раз впору: если не угодить кому-нибудь прямо в глаз, противнику будет лишь больно, без угрозы для жизни.
Гу Фэндэн так и не смог разгадать, кому взбрело в голову вредить ребенку. В деревне Чанвань семей с фамилией Гу полно, все они доводится друг другу дальней родней, а единственный реальный недоброжелатель — Второй дядя Гу.
Но того утащили на каторгу в черные рудники, оттуда вряд ли живым возвращаются.
— Ну-ка, попробуй.
Убедившись, что самострел работает исправно, Гу Фэндэн протянул его сестре.
Гу Даоми сглотнула слюну — вещица, которую смастерил брат, выглядела внушительно.
Она подняла руку с закрепленным на ней самострелом и прицелилась.
Стоявшая рядом Гу Хэмяо перепугалась до крика:
— Даоми, ты аккуратнее целься, только не на меня!
— Не боишься, я прицелилась отлично.
Едва она договорила, рука соскользнула, стрела со свистом сорвалась с места и шлепнулась в стену, оставив в кирпиче глубокую выбоину.
— Хорошо еще не в человека! Попади она в живого, точно кость переломит, — цокнула языком Гу Хэмяо.
Гу Даоми же пришла в восторг:
— Братец, как у тебя голова варит? До чего же классная штука!
— Жаль, что однозарядная, — осмотрев творение, Гу Фэндэн прикинул, что рядом с первым тубусом можно приладить второй, превратив его в сдвоенный самострел.
Что же до более сложных вариантов вроде тройного, четвертного или «сливового» самострелов, то их не только сложнее изготовить, они еще тяжелее и массивнее, носить с собой на руке неудобно.
— Отныне надевайте их, когда выходите из дома. Если вдруг столкнетесь с негодяем, эта вещь выручит.
Наставление предназначалось главным образом Гу Даоми. Гу Синван хоть и мал, но из дома носа не кажет, больше всего на свете любя крутиться возле Гу Фэндэна за плотницкой работой.
То ли дело Гу Даоми.
— Ладно, буду теперь всегда носить с собой. Кто посмеет обидеть — схлопочет от меня пару гостинцев! — Гу Даоми даже воодушевилась, предвкушая возможность отомстить за племянника.
Хм, только попадись ей тот смутьян, уж она задаст ему трепку!
Слушая перепалку брата и сестры, Гу Хэмяо лишь беспомощно вздохнула и тихонько предостерегла:
— Наставник, не стоит так учить Даоми. Девчонка больно буйная, потом замуж не выдашь.
На что Гу Фэндэн ответил:
— Чего бояться? Уж лучше самому обижать, чем терпеть чужие обиды.
Гу Хэмяо нашлось нечего возразить.
Жаркие деньки миновали, и вскоре наступила осень, погрузив деревню Чанвань в предвыборочные хлопоты страды.
Семью Гу эта суета не касалась — они весной ничего не сажали, так что убирать урожай было нечего. Зато Гу Хэмяо и Лю Дачжу вернулись по домам помогать с уборкой, и Гу Фэндэн неожиданно зажил даже свободнее обычного.
Во время весенней страды он еще ходил помогать в хозяйство Старшего дяди Гу, но теперь, сколько бы он ни рвался туда, Старший дядя и слышать ничего не хотел о том, чтобы пустить племянника в поле.
По словам старика, руки Гу Фэндэна созданы для того, чтобы зарабатывать деньги, а ну как он их о край серпа порежет?
Вздохнув, Гу Фэндэн сходил на базар, прикупил побольше мяса — половину отнес в вареном виде Старшему дяде Гу, а вторую отправил в семью Лю.
Конечно, в семье Лю всё мясо до рта старшей сестры и зятя не дойдет, но хоть удастся подкормить домочадцев и поправить здоровье. Кто виноват, что он так мягок сердцем к своим.
После осенней страды погода резко похолодала.
Именно в этот момент в дом постучался нарочный с приглашением от Мастера Сюя.
— Конкурс плотников? — Лю Дачжу с Гу Хэмяо склонились над бумагой. — Не ожидали, что Мастер Сюй и впрямь помнит о тебе. Я-то думал, он забыл.
Гу Фэндэн перевернул красное с золотым тиснением приглашение, чувствуя, как внутри зашевелилось предвкушение:
— Если выдвигаться прямо сейчас, к Празднику середины осени дома уже не окажусь.
— Подумаешь, праздник! Такая удача выпала, непременно нужно ехать, — заявил Лю Дачжу.
А Гу Хэмяо добавила:
— Это же величайший смотр всех плотников Циншаньфу! Наставник, с вашим-то мастерством грех не вернуться с победой.
Впрочем, они могли и не уговаривать — Гу Фэндэн и сам собирался ехать.
Такое грандиозное состязание мастеров Циншаньфу он никак не хотел пропускать.
Лишь Гу Даоми засомневалась:
— Братец, если ты сейчас уедешь, разве успеешь к новоселью?
Новый дом семьи Гу уже почти достроили. Гу Фэндэн денег не жалел, так что жилище вышло на славу — просторное и внушительное.
Благоприятную дату уже выбрали, рассчитывая въехать двенадцатого числа следующего месяца, как раз к Празднику середины осени.
Уедь Гу Фэндэн сейчас, он точно бы не успел к сроку.
Поразмыслив, он успокоил сестру, предложив позвать старшую сестру на помощь — новосельный пир сыграть по расписанию, а по возвращении домой он сразу заселится в новенькие покои.
Наскоро собрав дорожный скарб, он тронулся в путь, не дожидаясь провожатых. На этот раз втроем они арендовали в уезде Миншань повозку.
Наемный экипаж стоил куда дороже воловьей телеги — поездка в один конец обходилась в целый таэль серебра, роскошь, которую простой люд не мог себе позволить.
Но воловья телега плелась невыносимо медленно, съедая слишком много времени, так что пришлось раскошелиться.
— Эх, а в Циншаньфу всё-таки шумно! — едва ступив в городские ворота, восхищенно выдохнул Лю Дачжу.
Гу Хэмяо кивнул в ответ:
— И не говорите! Сколько раз сюда ни прихожу, глаза разбегаются.
— Давайте сначала снимем постоялый двор, а потом уже пойдем с визитом к Мастеру Сюю, — предложил Гу Фэндэн, и спутники охотно согласились.
Кто же знал, что устроившись на ночлег и явившись на следующий день с подарками на порог поместья, они получат от ворот поворот.
— Наш старый господин хворает, гостей не принимает, мастер Гу, ступайте восвояси.
Гу Фэндэн нахмурился:
— Мастер Сюй ранее прислал мне приглашение, я пришел выразить благодарность лично. Будьте добры, доложите о моем приходе.
— Не то чтобы мне не хотелось докладывать, но у хозяина был строгий приказ: старый господин никого не принимает.
— А старший ученик, Мастер Сюй Цянь? Он дома?
— К сожалению, старший ученик на днях отправился в Столицу и еще не вернулся.
Гу Фэндэн смутно чувствовал неладное, но глядя на непреклонное лицо слуги, спорить не стал — оставил подарки и отбыл.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...