Праздничный банкет по случаю дня рождения старшего учителя Ши ещё не начался, а у ворот резиденции Клана Ши уже яблоку негде было упасть: экипажи сновали непрерывным потоком, а гости шли бесконечной чередой.
Гу Фэндэн вместе с шурином и двоюродным братом вошёл через заднюю дверь, бережно неся вырезанную из индийского палисандра статуэтку. Дорогу им указывал слуга, приставленный к Ши Чэнпину.
— Идите аккуратнее. Молодой господин приказал, чтобы вы сами занесли её внутрь и никому другому не доверяли — он переживает.
Гу Фэндэн прекрасно понимал: Ши Чэнпин беспокоился во-первых, потому что не доверял другим, а во-вторых, боялся какого-нибудь подвоха.
Они миновали резные балки и расписные перекрытия, извилистые внутренние дворы и крытые галереи. Всюду пестрели разноцветные фонари и праздничные гирлянды — царило поистине радостное оживление.
Слуга провёл троих в небольшой дворик.
— Погодите здесь, никуда не уходите. Как придёт время, я сам за вами приду.
Стены двора были высокими, и до них доносились смутные, не смолкающие звуки струн и флейт.
— Вот это действительно богатый дом! По сравнению сортом Ши наш полубогатый Лю из уезда Миншань — так, мелкий землевладелец, — цыкнул языком Гу Даоми.
Всё, что они увидели по дороге, невероятно расширило его кругозор. В глубине души он решил, что сегодняшняя поездка окупилась сполна, даже если им не заплатят ни гроша.
Лю Дачжу тоже отозвался: — Разве их можно сравнивать? Лю — делец, а Клан Ши совсем другое дело. Старший учитель Ши — всё-таки великий наставник императора!
— Это кто такой — великий наставник?
— Ну, в общем, очень большой чиновник.
Гу Фэндэн с улыбкой пояснил: — Великий наставник — это учитель Императора, чиновник высшего ранга.
Даже несмотря на то, что старший учитель Ши уже много лет назад ушёл в отставку и вернулся в родные края, он оставался влиятельной и почитаемой фигурой в Циншаньфу.
Неудивительно, что Ши Чэнпин смог достать индийский палисандр и осмелился открыто преподнести его в качестве подарка на день рождения. Статус Клана Ши и впрямь был необырочен.
— Наверное, немыслимо высокий пост! Мы сегодня смогли попасть на его праздничный банкет — об этом потом всю жизнь хвастаться можно будет.
— Шурин, да с золотыми руками нашего Фэндэна мы сегодня и царского лекаря увидим, а глядишь, и до самого Императора доберёмся!
Они наперебой делились восторгами, будучи абсолютно уверены в мастерстве Гу Фэндэна.
— Фэндэн, а с этим господином Сюй точно всё в порядке? Наверняка ведь пакостит.
Гу Фэндэн успокоил их: — Не переживайте. Сегодня день рождения старшего учителя, он не посмеет безобразничать.
На чужой территории троица не смела расхаживать где попало, так что им оставалось только ждать во дворе.
— Госпожа Шэнь! Госпожа Шэнь!
Гу Фэндэн насторожился и шагнул к выходу.
— Фэндэн, ты куда?
— Погляжу у входа.
Выглянув наружу, он увидел спешащую куда-то Шэнь Жуцуй. Сегодня она редкостно нарядилась: в волосах поблёскивали жемчужные шпильки, на шее красовалось ожерелье из бусин, отчего даже её тёмно-зелёное платье с узором в виде облаков выглядело ярким и нарядным.
Шагах в шести-семи позади семенила служанка — судя по всему, новая.
— Госпожа Шэнь? — окликнул её Гу Фэндэн.
Шэнь Жуцуй остановилась, подняла голову и, заметив его, изумленно бросила: — Плотник Гу? Какими судьбами вы здесь?
Но тут же сообразила: — Вы, должно быть, нарочно пришли передать подарок к юбилею?
— Именно так. — Гу Фэндэн бросил взгляд на запыхавшуюся служанку, которая едва поспевала за хозяйкой. — Не ожидал встретить здесь и госпожу Шэнь.
— Наши семьи связывают давние узы, а раз я как раз в Циншаньфу, то, разумеется, не могла не приехать, — коротко ответила Шэнь Жуцуй.
Служанка испуганно затараторила: — Барышня, банкет вот-вот начнётся, позвольте рабыне проводить вас!
— Не спешите. Мы с плотником Гу старые знакомые, и я слышала, что седьмой молодой господин раздобыл индийский палисандр. Нельзя ли взглянуть на него заранее?
Гу Фэндэн мысленно удивился: по всем правилам приличия Шэнь Жуцуй поступала крайне неуместно, прося о деревянной резной фигурке прямо сейчас.
Но их взгляды встретились, и Гу Фэндэн кивнул: — Почему бы и нет? Молодой господин Ши не станет возражать.
— Госпожа Шэнь, разве это годится? — попыталась воспротивиться служанка.
Шэнь Жуцуй с улыбкой спросила: — Не годится? В чём же дело? Если старший учитель узнает и отчитает младших за бестактность, я сама возьму вину на себя.
— Но ведь...
Не дожидаясь её возражений, Шэнь Жуцуй зашагала вглубь двора.
В этот момент навстречу из-за поворота выбежали две служанки: — Барышня!
Шэнь Жуцуй остановилась, и её лицо похолодело: — Куда это вы запропастились?
Переглянувшись, служанки поспешно принялись молить о прощении: — Только что барышня обмолвилась, что ей приглянулась та стрекоза, и рабыня подумала поймать её для барышни. Кто бы знал, что в пару шагов мы потеряем вас из виду.
— А где же та старшая сестрица, что показывала нам дорогу? Опять куда-то пропала в мгновение ока.
В подтверждение своих слов они держали в руках небольшую клетку, где и впрямь билась стрекоза.
Однако Шэнь Жуцуй резко оборвала их: — Какое глупое баловство! Мы в доме семьи Ши, пришли сюда почтить юбиляра, а не дурачиться. Если об этом услышат люди, то подумают, что в Клане Шэнь вовсе нету воспитания.
— Просим барышню помиловать, мы больше никогда так не будем! — испуганно заумоляли служанки.
Шэнь Жуцуй больше не заикалась о том, чтобы войти в дом, и с улыбкой обратилась к служанке Клана Ши: — Ты права, банкет скоро начнётся, не стоит терять время. Плотник Гу, тогда я не стану входить, позже ещё представится возможность спокойно всё рассмотреть.
Гу Фэндэн кивнул: — До свидания, госпожа Шэнь.
Четыре женские фигуры быстро удалились, и сквозь шум ещё доносился голос Шэнь Жуцуй: — Она так свободно летает во дворе, зачем вам понадобилось её ловить? Отпустите.
Вернувшись во двор, Гу Фэндэн тихо сказал: — В семье Ши дела обстоят непросто. Чуть позже мы молча передадим подарок — ничего лишнего не слушайте, ни на что не смотрите и уж тем более ничего не говорите.
Видя, как он серьезен, Лю Дачжу с родственником изрядно перепугались.
Тем временем Шэнь Жуцуй уже вернулась к праздничным столам.
— Бабушка.
Госпожа Шэнь кивнула и негромко спросила: — Ты же говорила, что внутри душно и хочется подышать свежим воздухом? Почему так быстро вернулась?
Шэнь Жуцуй ответила лишь: — Поместье Ши слишком велико, внучка боялась заблудиться.
Госпожа Шэнь подняла на неё глаза и, убедившись, что внучка цела и невредима, похлопала её по тыльной стороне ладони: — И то верно. Садись рядом со мной.
Опустившись подле неё с покорным и кротким видом, Шэнь Жуцуй изредка бросала взгляды на оживленный банкет.
Мужчины и женщины в Клане Ши сидели не за полностью раздельными столами, а благодаря высокому происхождению и старшинству госпожи Шэнь место Шэнь Жуцуй оказалось довольно близко к почётным гостям.
Она обвела взглядом зал, но так и не заметила Седьмого Ши, зато приметила нескольких его братьев и сестер, сновавших среди гостей.
Вскоре банкет начался, и седого старшего учителя вывели к гостям, бережно поддерживая под руки.
Потомки семейства Ши начали поздравлять юбиляра. Род Ши был ветвистым и многочисленным: наследники выстроились в ряд, насчитывая аж семнадцать человек. Седьмой Ши не был ни законнорождённым, ни старшим, поэтому в этой толпе выглядел совершенно затерянным.
— Поздравляю дедушку с тем, что счастье ваше безбрежно, как Восточное море, а долголетие неизменно, как южные горы! Пусть три звезды приносят радость, а удача и благополучие длятся вечно! — зчным голосом провозгласил старший молодой господин Ши, поднося подарок.
— Недурно.
Старший учитель Ши с улыбкой кивнул, пригляделся к подношению и рассмеялся: — Индийский палисандр... верно, это работа братца Сюя?
— Именно так! Жун-эр знает, как дедушка любит деревянную резьбу, особенно творения мастера Сюя. Он целый год искал этот прекрасный материал и столько раз упрашивал Мастера Сюя, пока тот наконец не согласился взяться за работу.
Сидевший на банкете Мастер Сюй занимал не самое почётное место, но теперь громко рассмеялся в ответ: — Старший учитель, вы не знаете, этот ваш внук оказался на редкость почтительным. Он являлся ко мне столько раз, что мне в конце концов стало совестно отказывать.
Тотчас же все сидящие за пиршественными столами заговорили о сыновней почтительности старшего молодого господина, отчего старший учитель Ши сиял от удовольствия.
— Брат Сюй в последние годы совсем обленился, за весь год парочки вещей не вырежет, а вот эта непослушная обезьяна всё же сумела тебя уговорить.
Старший учитель не только лично открыл подарочную коробку, но и позвал всех подойти поближе.
Ши Чэнпин, взглянув на подарок, почувствовал, как у него внутри всё падает.
Старший брат подготовил не просто резную фигурку — он тоже выбрал индийский палисандр, причём первоклассный, куда более высокого качества, чем тот, что добыл он сам.
Это совершенно расходилось с тем, что удалось выяснить его людям ранее!
Мастер Сюй вырезал сюжет Три звезды приносят радость: стволом дерева служил персик, а персики долголетия соединяли фигуры трёх звёздных старцев — Богатства, Знатности и Долголетия. Линии были древними и изящными, а картина благополучия и счастья — объёмной и полной.
— Три звезды приносят радость! Мастер Сюй творит всё искуснее, недаром старший молодой господин проявил такое упорство.
— И всё же старшему учителю Ши везет: у него такой почтительный внук, — с улыбкой похвалил Мастер Сюй.
Сюй Лин, стоявший неподалёку от деда, подумал, что момент настал, и громко произнёс: — Господа, вы не знаете, но почтительных внуков в семье Ши больше, чем один лишь старший молодой господин. Седьмой молодой господин тоже проделал долгий путь и пригласил из уезда Миншань плотника, чтобы тот изготовил подарок к юбилею.
Мастер Сюй нахмурился и сердито зыркнул на внука.
Однако Сюй Лин сделал вид, что не замечает взгляда, и намеренно забросил удочку: — Седьмой молодой господин, банкет уже в самом разгаре, почему же вы всё ещё прячете свой подарок и не выставляете напоказ?
— Лин-эр! — строго прикрикнул Мастер Сюй.
Этот внук совсем распустился. На юбилее в доме Ши, даже если Седьмой Ши был нелюбимым сыном от наложницы, ставить человека в неловкое положение не стоило.
Старший молодой господин благожелательно улыбнулся: — О? Седьмой брат тоже подготовил деревянную резьбу? Похоже, у нас с ним мысли сходятся — оба решили угодить дедушке.
Сюй Лин сначала испугался окрика деда.
Но стоило старшему молодому господину заговорить, как к нему вернулась смелость: — Старший молодой господин взглянет — и сразу поймет. Тот плотник ещё и связан кое-какими негласными узами с моим дедом.
На душе у Мастера Сюя стало тяжелее свинца; ему так и хотелось снять обувь и как следует отоварить этого дурака.
Раз уж всё зашло так далеко, Ши Чэнпин, напротив, успокоился. Теперь он окончательно всё понял: сегодня этот его дорогой старший братец в сговоре с Сюй Лином решили выставить его на посмешище.
Оставалось только биться до конца.
— Пэн-эр действительно приготовил резную фигурку, только ей далеко до работы старшего брата. Сегодня мне никак не избежать позора.
— Ничего страшного, если подарок чуточку скромнее, ведь главное — это твое усердие, седьмой брат.
Старший учитель Ши издал протяжное «о» и с улыбкой произнёс: — Раз так, Пэн-эр, где же твой подарок?
— Прошу дедушку немного подождать.
Когда Гу Фэндэн с соратниками, получив весть, вошли в банкетный зал следом за слугой, на них тут же устремились десятки глаз.
На Гу Фэндэна пали взгляды злорадные, любопытные и тревожные.
Гу Фэндэн поднял голову и встретился взглядом с переполненным злобой Сюй Лином.

Комментарии

Загрузка...