Хотя боковой павильон был лишь временным жилищем второго молодого господина, обставили его ничуть не хуже постоянных покоев.
Недавно здесь устроили небольшую книжную комнату. В центре стоял высокий письменный стол с приподнятой задней частью, а за ним — кресло с подлокотниками. Перламутровая ширма отделяла внутреннее пространство, скрывая расположенную позади небольшую кушетку. По обе стороны от неё стояли книжный шкаф из красного сандалового дерева и столик благовоний.
На этом столике в фарфоровом горшке с узором орхидей рос изящный бамбук.
Цзинь Нян сразу заметила его и подошла, чтобы срезать несколько веточек.
Стоявшая рядом Цуйсянь заметила это и сказала:
— Наш второй молодой господин часто отдыхает здесь, когда устаёт от чтения.
Я ведь даже не спрашивала. Зачем она мне это рассказывает?
Но из вежливости Цзинь Нян всё же улыбнулась:
— Вот как? Как хорошо.
Она прекрасно знала, что не стоит вмешиваться в дела молодых господ.
Даже служанки первой госпожи постоянно строили козни друг против друга, что уж говорить о таком месте.
Подрезав бамбук, Цзинь Нян перешла во внешнюю комнату и села.
Не тратя времени на пустые разговоры, она сразу начала отмерять необходимые для бамбуковой рубахи отрезки, делать отметки и нарезать их. Затем стала разделять нити.
Разделять нити было одним из первых навыков, которым она научилась в вышивке, поэтому основа у неё была безупречной.
Разложив нити, Цзинь Нян принялась тщательно сглаживать края бамбуковых полосок. Работа требовала особой аккуратности: тонкие стебли могли легко треснуть от малейшего неосторожного движения.
Пока она сосредоточенно работала, из покоев второго молодого господина пришла Би'э.
В руках она держала тарелку с жареными пирожками с мясной начинкой.
— Ничего особенного, — сказала Би'э. — Кухня приготовила их к дню рождения первой госпожи, а нам прислали немного. Просто праздничное угощение.
Несмотря на простое название, такие пирожки готовить было довольно сложно. Их формовали в виде цветов, поэтому на каждом оставался красивый узор.
Цзинь Нян тут же поблагодарила её:
— Какое угощение! Спасибо, сестрица. Я обязательно попробую, когда закончу работу.
Увидев, насколько Цзинь Нян занята, Би'э не стала ей мешать и ушла.
Где бы человек ни находился, мастерство и умение вести себя должным образом всегда вызывали уважение.
Тех, кто обладал и тем и другим, редко оставляли без внимания.
Однако у Цинь Шуан'эр были свои планы.
Она твёрдо решила закрепиться в семье Чжоу.
Когда-то она была дочерью чиновника, но после смерти отца семья пришла в упадок, и девушка оказалась в услужении.
Теперь же она растеряна и прекрасно понимала, что Цзинь Нян уже заметила её намерения.
А если слухи обо мне распространятся?
Цинь Шуан'эр решила:
Лучше ударить первой.
Она незаметно пробралась в комнату Фан Цяолянь.
Ранее, в спешке, Фан Цяолянь оставила на боковом столике жемчужную шпильку — дорогой подарок старой госпожи.
Сердце Цинь Шуан'эр бешено колотилось, руки дрожали.
Она сжала шпильку в ладони и неуверенно сделала несколько шагов.
Но после короткого колебания всё же решительно спрятала её в корзину за кроватью Цзинь Нян.
Она знала: Цзинь Нян настолько поглощена вышивкой, что редко занимается уборкой.
А значит, её небрежность сделает её идеальной подозреваемой.
В прошлый раз, когда у Фан Цяолянь пропали двадцать медных монет, та сразу заподозрила окружающих, хотя в тот момент рядом находилась только Цзинь Нян.
Кража в доме была серьёзным преступлением.
Сделав своё дело, Цинь Шуан'эр незаметно ушла.
Тем временем Цзинь Нян как раз закончила шлифовать бамбуковые трубочки и начала переплетать их льняной нитью, когда в комнату недовольным шагом вошёл Чжоу Цунчжи.
— Почему мою бамбуковую рубаху до сих пор не принесли?
Цуйсянь поспешно объяснила:
— Сначала мы хотели отдать её внешним вышивальщицам, но никто не умел чинить такую вещь. К счастью, у нас нашлась мастерица. Ей понадобился свежий бамбук, поэтому мы попросили её сделать всё здесь.
Чжоу Цунчжи вошёл во внутреннюю комнату.
Цзинь Нян поднялась, чтобы поприветствовать его.
Он жестом велел ей сесть.
— Сколько ещё времени потребуется?
— Второй молодой господин, думаю, всё будет готово примерно через три четверти часа, — ответила Цзинь Нян.
Чжоу Цунчжи стоял, заложив руки за спину, и наблюдал за её работой.
Внешность Цзинь Нян была довольно заурядной, но её пальцы двигались с поразительной ловкостью.
Тончайшие нити мелькали между ними, словно бабочки порхали среди листвы.
Её мастерство действительно заслуживало восхищения.
Чжоу Цунчжи невольно оценил его про себя.
Бамбуковая рубаха была подарком близкому другу — вещью, которую нельзя было просто купить за деньги.
Поэтому он решил подождать и сел неподалёку.
С появлением Чжоу Цунчжи даже обычно холодноватая Би'э стала изящно подавать чай, а Цуйсянь принесла целую подборку изысканных пирожных.
Однако второй молодой господин почти не обращал внимания на угощения.
Его взгляд всё время был прикован к работе Цзинь Нян.
При этом он терпеливо ждал.
Работа действительно была непростой, и Цзинь Нян радовалась, что когда-то прочитала о подобной технике.
Наконец она продела последнюю бамбуковую трубочку тонкой льняной нитью, закрепила её по краю и с облегчением выдохнула.
— Молодой господин, всё готово.
Чжоу Цунчжи рассчитывал ждать гораздо дольше.
Но прошло меньше времени, чем требовалось, чтобы выпить чашку чая, а рубаха уже была безупречно восстановлена.
Цуйсянь передала её хозяину.
Он внимательно осмотрел вещь.
Следов ремонта практически не осталось.
— Превосходно. Превосходно. Превосходно, — похвалил он работу трижды.
Цуйсянь тут же добавила:
— Мы даже просили госпожу Чэнь починить её, но она не смогла. Только Цзинь Нян знала, как это сделать. Молодой господин, ей наверняка стоит дать награду.
Чжоу Цунчжи улыбнулся Цзинь Нян.
— Чего бы ты хотела?
Цзинь Нян немного подумала.
— Если можно, я была бы рада получить набор красок. Я редко выхожу из дома, а те, что когда-то подарил мне мой старый учитель, уже закончились. Я давно не знала, где можно купить новые.
Чжоу Цунчжи ожидал, что она начнёт скромно отказываться и говорить, что ничего не нужно.
Но просьба о красках, с одной стороны практичная, а с другой — ясно показывавшая её любовь к ремеслу, ему понравилась.
— Для твоих лет ты действительно необычайно искусна и не тратишь время на пустяки, — заметил он.
Затем согласился:
— Как раз у меня есть набор из сорока двух красок. Я велю передать его тебе.
Цзинь Нян была вне себя от радости.
Цуйсянь проводила её до выхода, а затем сунула ей в руку два колечка, завернув их в платок.
— Если бы не ты, сегодня меня наверняка отчитали бы. Вещи недорогие, но всё же возьми.
Цзинь Нян развернула платок и внимательно посмотрела.
Одно украшение было медным колечком с крошечной жемчужиной.
Другое представляло собой золотой браслет-колечко на шарнире.
Цзинь Нян поколебалась.
Но Цуйсянь настояла:
— У меня таких ещё много. Оставь себе.
Цзинь Нян пришлось принять подарок.
Но едва она вышла из покоев старой госпожи, как к ней в панике подбежала Сы'эр.
— Сестрица Цзинь Нян! Ты просила меня присматривать за твоей комнатой. Я видела, как Цинь Шуан'эр спрятала шпильку сестры Цяолянь в корзине за твоей кроватью! Что же нам делать?
Сы'эр и Маленькая Хэ были проданы в семью Чжоу год назад. Их родным уже полностью выплатили деньги за контракты.
Однако госпожа Чэнь и остальные мастерицы очень строго оберегали секреты своего ремесла.
Ведь именно вышивка была их источником средств к существованию.
Цзинь Нян некоторое время наблюдала за двумя новенькими, прежде чем решила, что Сы'эр можно доверять.
Та несколько раз помогала ей, и в ответ Цзинь Нян тоже ненавязчиво поддерживала её. Однажды, когда Сы'эр отчитали, она даже вступилась за неё.
Поэтому, когда Цзинь Нян отсутствовала в швейной, Сы'эр стала её глазами и ушами.
Конечно, если Сы'эр действительно сможет оказаться полезной, Цзинь Нян собиралась и впредь ценить её, а со временем даже обучить некоторым приёмам вышивки.
Если честно, жизнь ни одной из них нельзя было назвать лёгкой.
Когда они когда-нибудь покинут семью Чжоу, у Сы'эр хотя бы останется ремесло, которым она сможет зарабатывать себе на жизнь.
Цзинь Нян не была похожа на Цинь Шуан'эр, у которой, казалось, имелись знакомые в каждом доме и друзья повсюду.
Но зато Цзинь Нян умела очень хорошо сплачивать людей из собственного круга.
— Подойди ближе, я скажу тебе, что нужно сделать, — прошептала она.
Цзинь Нян наклонилась к уху Сы'эр и тихо сказала несколько слов.
Затем добавила:
— Ты быстро двигаешься. Иди и сделай всё, что нужно. Потом возвращайся.
Ну что ж, Цинь Шуан'эр... ты действительно осмелилась строить против меня такие козни.
Лишь к вечеру Цинь Шуан'эр наконец вернулась снаружи.
Войдя в комнату, она увидела Цзинь Нян и Фан Цяолянь.
Обе только что вымыли волосы и теперь вытирали их сухими полотенцами.
Цинь Шуан'эр услышала, как Цзинь Нян спросила:
— Ты не видела шпильку Цяолянь? Она исчезла бесследно.
У Цинь Шуан'эр неприятно кольнуло сердце.
Но она заставила себя сохранять спокойствие и покачала головой.
— Не знаю. Ты бы видела, сколько сегодня работы было на празднике в честь дня рождения первой госпожи. Меня постоянно звали помогать.
Затем она изобразила беспокойство и повернулась к Фан Цяолянь:
— Что случилось? Сначала у тебя пропали монеты, теперь шпилька. Неужели в нашей швейной действительно завёлся вор?
— Я тоже не знаю, — тихо ответила Фан Цяолянь, виня себя за невнимательность.
Она думала, что ненадолго уйдёт, но госпожа Мяо загрузила её бесконечными поручениями.
Что касается пропавших монет, Фан Цяолянь понятия не имела, кто их взял.
Тогда рядом была только Цзинь Нян.
Но представить, что Цзинь Нян могла украсть деньги, она не могла. Ведь её ежемесячное жалованье было выше, чем у остальных.
Хотя... кто знает наверняка?
Даже самые мелкие вещи могли соблазнить кого-нибудь.
Увидев сомнение в глазах Фан Цяолянь, Цинь Шуан'эр тут же воспользовалась случаем.
— Нельзя позволить подозрениям разрушить нашу швейную. Если начнём обвинять друг друга, только рассоримся. Разве это поможет? Почему бы каждой из нас не показать свои вещи и не обыскать друг друга?
Она посмотрела на Цзинь Нян.
Та, как и ожидалось, выглядела совершенно ничего не понимающей и лишь зевнула.
— Мне всё равно.
Фан Цяолянь поколебалась.
— Неужели это действительно необходимо?
Цинь Шуан'эр праведно заявила:
— Как говорится, если совесть чиста, бояться нечего. Мы иногда спорим, но это всего лишь мелкие ссоры. А воровство — серьёзное преступление.
Цзинь Нян усмехнулась и сделала вид, что снова пытается подавить зевок.
— Тогда с кого начнём?
Цинь Шуан'эр, желая доказать собственную невиновность, тут же вызвалась:
— Сначала обыщите мои вещи. Цзинь Нян, ты проверишь мои вещи, а потом я проверю твои.
— Хорошо, — согласилась Цзинь Нян, потирая глаза. — Давайте поскорее закончим. Я устала.
Она начала перебирать вещи в ящиках Цинь Шуан'эр.
Та стояла рядом с выражением полной праведности на лице и даже сама предложила:
— Можешь открыть и ту маленькую шкатулку.
Подожди, Цзинь Нян. Скоро ты узнаешь, что тебя ждёт.
Но тут взгляд Цзинь Нян остановился на паре туфель.
Цинь Шуан'эр напряглась.
Именно там она прятала свои сбережения.
Она не крала шпильку, но совершенно не хотела, чтобы кто-нибудь узнал о её тайнике.
— От этих туфель ужасно пахнет, — быстро сказала она. — Не нужно в них заглядывать. Только испачкаешься.
Цзинь Нян махнула рукой.
— Нет-нет. Как ты сама сказала, нужно всё проверить как следует. Если ничего не найдём, всем станет спокойнее.
Зажав нос, она отодвинула две туфли, а затем просунула руку в третью.
— Хм...
Пальцы нащупали что-то внутри.
Цзинь Нян вытащила предмет.
— Кажется, это шпилька.
Она подняла находку.
Фан Цяолянь ахнула:
— Это моя!
Цинь Шуан'эр застыла.
Как шпилька оказалась у меня?!
Она должна была лежать в корзине за кроватью Цзинь Нян!
Цзинь Нян нарочно замялась.
— Ты уверена? Не стоит обвинять невиновного человека.
Фан Цяолянь взяла шпильку и внимательно её осмотрела.
— Ошибки быть не может. Это точно моя шпилька. Посмотри — она из той же коллекции, которую подарила старая госпожа.
Цинь Шуан'эр лихорадочно начала искать объяснение.
— Цяолянь, клянусь, я её не брала! Я не знаю, как она оказалась здесь!
— И всё же ты так настойчиво не хотела, чтобы я обыскала твои туфли, — тихо пробормотала Цзинь Нян.
Цинь Шуан'эр в отчаянии распахнула шкатулку с украшениями.
— Зачем мне её красть? У меня самой есть украшения!
— Но ни одно из твоих украшений не сравнится даже с одной вещью из коллекции старой госпожи, — парировала Цзинь Нян.
Она холодно добавила:
— Завтра мы доложим об этом госпоже Чэнь и госпоже Куан.
— Нет! Нельзя! — взмолилась Цинь Шуан'эр.
Если на неё повесят ярлык воровки, её репутация будет окончательно разрушена.
Фан Цяолянь, хотя и была рада вернуть свою шпильку, прощать Цинь Шуан'эр не собиралась.
Она молчала.
— Хорошо, — холодно сказала Цзинь Нян. — Я напишу заявление. Если ты подпишешь его и поклянёшься, что больше никогда не станешь делать ничего подобного, мы не будем тебя выдавать. Но если откажешься — не вини нас за то, что будет дальше.
У Цинь Шуан'эр не осталось выбора.
Она согласилась.
Цзинь Нян написала два одинаковых экземпляра:
Сегодня в покоях Цинь Шуан'эр была обнаружена шпилька, принадлежащая нашей товарищице по швейной Фан Цяолянь. Цинь Шуан'эр клянётся, что впредь никогда не совершит подобного поступка. Если она нарушит данное обещание, дело будет немедленно передано начальству без всяких поблажек.
Побеждённая Цинь Шуан'эр прижала большой палец к бумаге, оставив отпечаток.
В груди у неё полыхала ярость и обида.
Цзинь Нян повернулась к Фан Цяолянь и довольно улыбнулась:
— Теперь можем спокойно отдыхать.

Комментарии

Загрузка...