Когда Суй Ань собралась бежать в Западный переулок, Вэнь Чжаое заступил ей дорогу.
— Ты останешься посередине.
— Но они же там.
Ветер вырвался из Западного переулка и заставил её лицо гореть от боли. Суй Ань знала, что те двое стариков из подсобки аптеки не смогут идти быстро, и понимала, где именно оборвётся путь. Чем яснее она это осознавала, тем сильнее чувствовала, что должна пойти сама.
Но Вэнь Чжаое не стал спорить с ней о том, кто здесь младший. Он просто протянул Суй Ань отрезок верёвки, шедший от главного светильника:
— Если ты уйдёшь, кто подскажет им, какая стена рухнет первой?
Суй Ань посмотрела на каменный постамент. Свет главного светильника был очень узок — ровно настолько, чтобы разглядеть несколько влажных камней. Если она останется здесь, ей всё равно будет страшно; но пока она здесь, Чи Е и Тао Цинва не будут вслепую прорываться сквозь темноту.
Чи Е уже взвалил на спину верёвки и железные крючья, Тао Цинва привязала к плечу доски. Бабушка Лю Ци сунула Гу Цзю аптечку, а сама встала у укрытого от ветра места за пределами аптеки.
Вэнь Чжаое указал на главный светильник:
— Ты слушаешь дорогу. Мы выступаем.
Суй Ань хотела сказать, что тоже может идти.
Но она увидела новый крюк в руке Чи Е, доски за спиной Тао Цинвы и ведерко с горячей водой, которое нёс Гу Цзю. Ни одну из этих вещей она не смогла бы сотворить в одиночку.
Она кивнула, присела рядом с главным светильником и прижала ладони к каменной поверхности.
Се Шисань обмотал вокруг запястья смоченную пеньковую верёвку, другой конец которой уходил в Западный переулок. Он не видел, что движется в ветру, и мог лишь дожидаться рывка, передаваемого по верёвки, а затем выкрикивать слова Суй Ань.
— Услышал фразу — сразу передай назад, — бросил он в сторону переулка.
Чи Е приподнял руку в ветру, показывая, что понял.
Дорога в Западном переулке и впрямь смещалась.
Она услышала, как основание стены слева опустело, правый карниз грозит обрушиться, а каменный указатель на третьем перекрёстке ещё не опрокинут ветром.
— Сначала направо, потом налево, — крикнула она.
Каждый раз, когда она выкрикивала фразу, её палец проводил черту на камне. Слева зияла пустая стена — ступи туда, и она рухнет; карниз справа протекал, но прижатая новыми гвоздями черепица ещё могла какое-то время держаться; на третьем перекрёстке изначально стоял каменный указатель — если ветер снесёт его, придётся нащупывать путь назад по верёвке.
Суй Ань говорила очень медленно, боясь, что ветер проглотит хоть слог. Тогда Се Шисань разбивал каждое направление на ещё более короткие звуки:
— Вправо. Два шага. Стоять. Теперь влево.
Се Шисань сидел под главным светильником и снова и снова повторял её слова, и его голос пробивался сквозь ветер к другому концу верёвки.
Чи Е вбил крюк в стену, Тао Цинва прошла по доскам. Старая крыша на мгновение приняла на себя удар ветра, вода из нового ведра прижала норовившую улететь занавеску, и кровельные балки не дали убежищу разлететься.
Когда крюк вонзился в кладку, молоток Чи Е чуть отклонился от порыва ветра. Он не стал бить во второй раз, а сначала нащупал пальцами кирпичи, перенеся удар на то самое место, которое Суй Ань назвала прочным. Лишь когда железный крюк намертво вгрызся в стену, верёвку натянули.
Тао Цинва перекинула доску поперёк сточной канавы, не стала наступать на неё целиком, а позволила сначала ступить Чи Е. Доска не перевернулась, и только после этого она перешла на ту сторону со связкой носилок. Занавеску несколько раз пыталось сорвать ветром, но Гу Цзю принёс у входа в аптеку воду из первого нового ведра и придавил ею край ткани.
Новую черепицу на постоялом дворе задрало углом, но семнадцать кровельных гвоздей прижали её обратно. Ветер по-прежнему свистел вовсю, однако дом больше не обрушивал следом остатки дороги.
Суй Ань слышала, как позванивают эти мелкие вещицы: натянулась верёвка, плеснула вода в ведре, впились в дерево гвозди, устоял каменный указатель. Ни одно из них не сияло подобно Пограничному Светильнику, но именно благодаря им можно было сделать ещё один шаг.
Все они были сущими пустяками.
Но, соединившись вместе, эти пустяки позволяли человеку сделать ещё несколько шагов вперёд.
Внезапно в Городском Договоре кто-то глухо застонал.
Один из стариков, отвечавших за удержание верёвки, опустился на колени, а тыльная сторона его ладони покрылась холодным потом.
— Я не удержусь, — выдохнул он.
Его рука всё еще сжимала верёвку, а суставы побелели до цвета камня. Суй Ань знала: если он продолжит тянуть, верёвка, может, и не оборвётся, но сам он рухнет первым.
Сердце Суй Ань сжалось в комок.
Ей хотелось попросить его продержаться ещё чуть-чуть.
Но это были не её правила.
— Стирайте, — произнесла она.
Старик поднял голову.
— Вы можете выйти.
Она перекричала ветер:
— Возвращайтесь, выпейте горячей воды. Это не значит, что вы нарушили договор.
Он дрожащей рукой стёр собственную метку. Боль никуда не исчезла, она просто перестала заставлять его снова тянуть за верёвку. Стоявший рядом человек, который до этого следил за горячей водой, передал ведерко Гу Цзю и шагнул вперёд, перехватывая верёвку.
Сначала он оставил свою метку рядом с оставшимся следом, и лишь потом его ладонь легла на пеньку. Когда боль накатила волной, он тоже глухо застонал, но даже не посмотрел на ушедшего человека.
Гу Цзю сунул ведерко с горячей водой в руки старику и помог тому прислониться к стене аптеки. Бабушка Лю Ци задала всего пару вопросов о том, где болит сильнее всего, после чего велела ему разжать пальцы. Никто не обвинил его в том, что он тянет всех назад.
— Я беру на себя.
Никто его не хвалил.
Люди просто молча натянули верёвку заново.
Задняя комнатка в конце Западного переулка уже наполовину обрушилась. Чи Е снёс дверь плечом, Тао Цинва протиснулась внутрь и привязала лежачих стариков к дощатым носилкам — одного за другим. Ветер на миг задул светильник, и Суй Ань едва не перестала слышать дорогу.
Внутри было ещё хуже, чем снаружи. Половина дверного полотна навалилась на кровать, кровельная балка застряла под косым углом, а дождевая вода уже просачивалась сквозь щели прямо в постели. Чи Е подцепил железным крюком поперечину, прижимавшую дверь, и потянул наружу, а Тао Цинва нырнула внутрь и обернула старую пеньковую верёвку вокруг подмышек стариков.
У одного из них была старая травма ноги, и резко тянуть его было нельзя. Тао Цинва подложила под него снятую дверную створку и закрепила остатками ткани с постоялого двора. Второй непрерывно кашлял, и Чи Е заткнул ему у лица собственный верхний халат, чтобы защитить от врывавшегося в рот ветра.
Суй Ань услышала, как треск справа на крыше резко стал пронзительнее.
— Не выходите через дверь! — закричала она. — Выбирайтесь со стороны очага!
Се Шисань тут же повторил её слова. Чи Е не стал расспрашивать почему, взвалил один конец носилок на плечо и повернул к печи. Тао Цинва поддержала второй конец, её колени увязли в сырой грязи, но она не ослабила хватку.
Она вцепилась в каменный постамент так, что сорвала голос:
— Третий каменный указатель! Не уходите влево!
Вэнь Чжаое приглушил свет главного светильника на дюйм, и луч упал ровно на этот указатель.
Когда носилки вернулись, бабушка Лю Ци первой приняла людей, а Гу Цзю подал горячую воду. Рассвет наступал медленно, будто нехотя признавая, что эта ночь всё же позади.
Все три Пограничных Светильника были уничтожены.
Новопостроенная крыша постоялого двора устояла, хотя два мешка с зерном намокли.
Никто не погиб.
Суй Ань сидела на земле, руки и ноги онемели. Пустая дощечка над городскими воротами внезапно вспыхнула крошечным огоньком — точно таким же, как тёплая искра на её ладони, — и они слились в единую точку не желающей гаснуть белизны.
Тао Хэ стояла неподалёку, не решаясь подойти ближе. Она посмотрела на двух стариков на носилках, затем на вспыхнувший огонёк и тихо спросила:
— Это они вернулись?
Суй Ань не знала. Она видела лишь то, как промокшие мешки с зерном развязывают и раскладывают сушиться, как разбитые плафоны собирают в деревянные ящики, а ушедшие на покой старики неторопливо попивают горячую воду из пиал. Все устали настолько, что не могли произнести ни единого громкого слова, но все они были здесь.
Белый огонек качнулся на дощечке, и откуда-то издали донёсся лёгкий звук, похожий на соприкосновение иголки с медью. Суй Ань не могла разобрать, с какой стороны он раздался, и лишь отметила про себя, что треск этой ночи ещё не подошёл к концу.

Комментарии

Загрузка...