Типографская краска одиннадцатого номера «Еженедельника Преступной аллеи» казалась гуще и едче, чем у любого из предыдущих выпусков.
Когда из недр старого печатного стана выползли первые оттиски, Чжан Сихай не бросился проверять качество печати.
Он просто стоял на месте.
Слушал размеренный гул машины, впитывая густой дух типографской краски и бумаги, заполнивший воздух.
Этот запах походил на ритуальное жертвоприношение.
Он приносил в жертву самого себя – вместе с хрупкой надеждой, которую этот город только что попытался зажечь.
Макет газеты выглядел подлинным чудом в истории готэмской журналистики.
Всю первую полосу по центру рассекала жирная черная линия.
Слева красовалась колонка Джокера: «Преступной аллее не нужны герои – ей нужен шут».
Справа – ответ Чжан Сихая: «Плотина рухнет – но люди устоят».
Обе статьи шли бок о бок, набранные совершенно одинаковым шрифтом, кеглем и интерлиньяжем.
Слева зиял безумный нигилизм, справа – бескомпромиссный идеализм.
Они отражались друг в друге, словно два зеркала, вступая в немое опровержение и заставляя каждого читателя сделать собственный выбор на этой черной разделительной полосе.
─ Господин Джей утверждает, что плотина рухнет. Возможно, он прав. Но его вывод – раз рухнет, давайте взорвем ее прямо сейчас – это не честность, это трусость и интеллектуальная капитуляция. Признание того, что система обречена, вовсе не означает, что нужно перестать спасать хотя бы еще одного человека, заделывать хотя бы еще одну брешь, выигрывать хотя бы еще одну минуту.
─ Мне не нужно доказывать господину Джею, что плотина не рухнет никогда. Мне нужно доказать каждому, кто живет ниже по течению: в каждый из дней, оставшихся до катастрофы, ваша жизнь достойна того, чтобы к ней относились серьезно, ваши страхи заслуживают того, чтобы быть услышанными, а ваша боль должна быть признана.
─ Господин Джей высмеивает надежду. Но отчаяние не требует мужества – впасть в него под силу любому трусу. Истинное мужество нужно именно надежде, ведь она означает, что вы, прекрасно зная о грозящем крахе, все равно поднимаетесь и пробуете снова.
─ Пока мы пытаемся, мы не проиграли. Шутка остается шуткой лишь потому, что тот, кто ее рассказывает, хочет рассмешить окружающих. Если никто не смеется, шут превращается в жалкого клоуна.
Газеты разошлись по самым отдаленным уголкам Преступной аллеи еще до рассвета.
А затем, словно вирус, разлетелись по всему Готэму в кузовах молоковозов, в портфелях клерков и по темным каналам бандитской логистики.
Город взорвался.
На сей раз взрыв носил не физический, а глубоко ментальный характер – содрогнулись сами основы.
В баре «Ржавый гвоздь» портовый рабочий, только что заглянувший в свежий выпуск, со стуком опустил кружку на столешницу:
─ Черт побери, этот Господин Печатающая Машинка – настоящий мужик! Напечатать бредни Джокера слово в слово да еще и ткнуть его носом в его же дерьмо! У этого парня яйца крепче, чем у телохранителей Фальконе!
Тощий бухгалтер за соседним столиком побледнел и опасно понизил голос:
─ Он что, рехнулся? Это же игра с огнем! Он предоставил Джокеру трибуну для обращения ко всему Готэму! Вы читали статью Джея? Какая мощная демагогия! Он прав: система – сплошная шутка, и какой толк от того, что Бэтмен ловит его? Зачем все эти миллионы Уэйна? В конце концов, ребенка спас лишь очередной «случайный акт добробы» от какого-то психопата!
─ И что с того? ─ рявкнул в ответ рабочий. ─ По-твоему, мы должны встать на колени, признать правоту маньяка и ждать, пока он снизойдет до роли нашего спасителя? Господин Печатающая Машинка говорит совсем о другом: пусть система – сплошное дерьмо, но это не повод в него укладываться. Мы обязаны карабкаться наверх!
Споры вспыхивали в каждом уголке города.
В гостиных, в офисах, в комнатах отдыха на заводах и даже в полицейском участке Горэда.
Впервые за долгое время люди с замиранием сердца обсуждали не то, «что выкинет Джокер», а яростно спорили о том, «кто из них прав».
Маленькая независимая газета расколола общественное мнение Готэма ровно пополам.
Сторонники Чжан Сихая превозносили его как смельчака, бросившего вызов сильным мира сего.
─ Он рискнул сойтись с Джокером в интеллектуальном поединке, и один этот факт – уже победа, доказывающая, что у Готэма еще остался несломленный хребет!
Оппоненты же клеймили его опасным демагогом и пособником террористов.
Вечерний выпуск Первого готэмского телеканала начался с того, что ведущий со скорбным лицом зачитал официальное заявление полиции:
─ Публикация бредовых измышлений террориста на страницах «Еженедельника Преступной аллеи» – вопиющий вызов безопасности и общественному порядку всех жителей Готэма. Мы решительно осуждаем любые попытки предоставить трибуну преступникам и романтизировать их экстремистские идеи. Департамент полиции начнет расследование в отношении всех причастных лиц и оставляет за собой право задействовать весь арсенал законных мер.
Это заявление прозвучало холодным душем на разгоряченные головы обывателей.
Оно недвусмысленно записывало Чжан Сихая в лагерь «порядка», намертво привязав его к тому самому безумцу, с которым он вел полемику.
Наблюдая с экрана за тем, как казенный чиновник чеканит заученные фразы, Чжан Сихай лишь криво усмехнулся.
─ Смотрите-ка, у них духу не хватает даже произнести имя Джокера, ─ бросил он пустой комнате.
─ Больше всего этот безумец пугает их тем, что заставляет вести открытый диалог.
[Система: Зафиксирована поляризация общественного мнения. Общественный образ хозяина расщепляется на две взаимоисключающие модели: «гражданский герой» и «разрушитель порядка».]
[Предупреждение! Полиция внесла хозяина в список приоритетных целей для расследования. Поворот официальной линии может лишить хозяина поддержки части горожан и повлечь за собой юридические последствия.]
Чжан Сихай выключил телевизор.
С того самого момента, как он решился опубликовать ту статью, пути назад не было.
В Бэтпещере.
На огромном центральном мониторе тоже красовались те самые две статьи, выложенные рядом.
Каждое слово проступало с пугающей четкостью.
Брюс Уэйн молча стоял перед экраном, застыв в одной и той же позе.
Мускулы под тканью костюма были напряжены до предела, выдавая бурю у него в душе.
─ Сэр, каково ваше мнение? ─ нарушил тишину голос Альфреда. Старик поставил чашку горячего чая на пульт управления, вглядываясь в монитор с тревогой.
Брюс не обернулся, его голос звучал ледяно: ─ Он делает то, чего не умею и никогда не стану делать я.
─ Вы имеете в виду диспут с Джокером?
─ Нет.
Брюс наконец шевельнулся, проводя пальцем по виртуальному экрану и останавливаясь на финальном абзаце статьи Чжан Сихая.
─ Я говорю об этом. Он пытается возвести брандмауэр «надежды», используя слова и логику. Я борюсь с хаосом при помощи страха и кулаков, а он... он борется с ничтожностью самой силой убеждения.
Это были два совершенно разных фронта.
Брюс отчетливо понял: пока он гоняется по физическому миру за плотью Джокера, этот журналист сражается с душой клоуна в ментальном пространстве каждого готэмца.
─ Но это безумно опасно, ─ голос Брюса упал до хмурого шепота. ─ Смертельно опасно. Джокер явился сюда не ради дискуссии, ему не нужна победа в споре. Ему важно доказать, что сама идея «диалога» лишена смысла. Эта публичная пикировка – лишь прелюдия. Когда до него дойдет, что слова не способны сломить этого репортера, он пустит в ход самые первобытные, самые жестокие методы, чтобы размозжить в лепешку и его печатную машинку, и те пальцы, что ее касались.
─ Вы собираетесь вмешаться, сэр? ─ осведомился Альфреда. ─ Полиция уже загнала его на край общины. Он остался совсем один.
Брюс развернулся и направился к главному пульту Бэткомпьютера.
─ Нет, пока еще рано.
Его пальцы застучали по клавишам, выводя на дисплей сеть уличного наблюдения Преступной аллеи.
Десятки новых камер активировались одна за другой, превращаясь в неусыпные глаза, бдительно охватившие каждый переулок, каждый проход и каждую крышу вокруг дома Чжан Сихая.
─ Раз уж он выбрал поле боя, я обязан уважать его правила. Вот только Джокер никогда по правилам не играет.
Тон Брюса не оставлял места для сомнений.
─ На Аллее – любое шевеление, любой несанкционированный всплеск энергии, любая машина или пешеход, выбивающиеся из привычного ритма, – докладывать мне немедленно.
Помедлив, он добавил: ─ Подключите последовательность запуска аварийного бронекостюма к моему главному пульту. Если Джокер решится нападать, я должен оказаться на месте в течение тридцати секунд.
Альфреда слегка поклонился: ─ Как пожелаете, сэр.
На словах отрекаясь от участия, мистер Брюс уже прокладывал собственную, невидимую спасательную сеть вокруг незнакомого ему репортера.
Ночь углублялась.
Шум Готэма постепенно утихал, но подспудные течения продолжали бушевать.
В квартире Чжан Сихая горела лишь настольная лампа возле печатной машинки.
Он больше ничего не писал – просто сидел за столом, методично сортируя газетные вырезки.
За дверью царила такая тишина, что было слышно собственное сердцебиение.
Весь город, вместе со всеми чудовищами, притаившимися в его тени, следил за ним.
Он выиграл первый раунд дискуссии, но до смерти разозлил противника.
Джокер больше не станет присылать статьи по почте.
В следующий раз на пороге появится нечто иное.
И в этот самый миг из-за двери донесся едва слышный шорох.
То не были шаги, и не стук в дверь.
Все тело Чжан Сихая мгновенно превратилось в сгусток напряженных пружин, а взгляд впился в щель под полотном двери.
Белый конверт бесшумно проскользнул внутрь.
На сей раз все произошло куда быстрее и проще, чем в прошлый раз.
Он не стал вскакивать немедленно.
Просидев на месте с десяток минут и убедившись, что на лестничной площадке по-прежнему мертвецки тихо, он неторопливо поднялся и подобрал конверт.
Никаких лишних слов на бумаге.
Все те же знакомые зеленые чернила, размашистый, уверенный почерк, источавший нетерпеливое предвкушение.
Внутри лежала не статья, а небольшая карточка.
На ней значился адрес – заброшенный мясокомбинат в глубине Преступной аллеи.
Ниже следовала короткая строка:
─ Завтра в три часа дня. Только ты один.
─ Прихвати свою печатную машинку.
─ Джей.

Комментарии

Загрузка...