Тем временем на другом конце Готэма.
В Бэтпещере на гигантском экране центрального компьютера вырисовывалась трехмерная карта Готэма.
Несколько десятков мигающих красных точек были связаны между собой потоками данных, вычерчивая на трехмерной модели темного города неправильную спираль, ссужающуюся к центру.
Брюс Уэйн стоял в не до конца надетом костюме Бэтмена; прочные нагрудники и наручи уже заняли свои места, но капюшон лежал поощрения ради на столе.
Его лишенные перчаток пальцы быстро стучали по виртуальной клавиатуре, вызывая на экраны цепочки данных, однако на определенном узле каждый из маршрутов неизменно окрашивался серым.
─ Все нити оборвались, ─ его голос из-за многодневных поисков звучал хрипло, источая удушающую усталость. ─ Угнанные машины обнаружены в портовом районе – их сожгли дотла, оставив лишь пустые остовы. Все слабые энергетические сигналы растворились в лабиринтах канализационных коллекторов... Он не оставил ни единой зацепки, по которой его можно было бы выследить.
─ Но он оставил направление, не правда ли, мистер Брюс?
Альфред подошел ближе, держа в руках чашку с испускающим пар черным чаем, и поставил ее у консоли. Его взгляд задержался на спирали, начертанной на экране, а тон оставался неизменно спокойным, но в нем крылась проницательность, которую невозможно было игнорировать.
─ Все его действия – вовсе не хаос ради хаоса и не попытка сбежать. Все они ведут к одному центру. Он приближается.
Пальцы Брюса скользнули по виртуальной клавиатуре, и конечная точка спирали стремительно увеличилась, заполнив собой весь экран.
Карта этого района выглядела обветшалой и грубой: тесные улицы, беспорягрочная застройка. Самый запущенный, хаотичный и до боли знакомый ему уголок Готэма.
Преступная аллея.
─ Он не прячется, ─ в голосе Брюса сочилась ледяная жажда убийства, словно скрежещущий друг о друга металл.
Пальцы вновь застучали по клавишам, выводя на экран список всех заслуживающих пристального внимания целей в пределах Преступной аллеи.
Несколько подпольных казино и безопасных квартир клана Фальконе, новоявленные главари банд, пытавшиеся урвать себе кусок территории... Список был велик, но его взгляд презрительно отмел всех до единого, остановившись на имени, возглавлявшем перечень.
Система помечала это имя высшим приоритетом и багровым цветом.
─ Господин Печатающая Машинка.
Рядом с этим именем на экране красовалась сканированная копия первой полосы свежего выпуска «Еженедельника Преступной аллеи». Заголовок казался зсмешкой над его безуспешными трудами последних дней.
«Джокер сбежал – а что дальше?»
─ Сэр, ─ в интонациях Альфреда проскользнула отчетливая тревога. ─ Если цель Джокера – тот самый репортер... Ему грозит смертельная опасность. Джокер не станет ограничиваться жалкими методами людей вроде Фальконе.
Брюс поднялся с места, и кресло перед консолью автоматически отъехало назад. Направившись к стоявшей позади платформе с полным комплектом снаряжения, он ступил металлическими сапогами на холодный пол, издав звонкий и мерный стук.
─ Я знаю.
Он не собирался защищать Чжан Сихая. Тот репортер, чьи тексты безжалостно содрали покровы с «лицемерия» его самого и рода Уэйнов, в защите не нуждался – да, пожалуй, и никогда бы ее не принял.
Он шел, чтобы остановить Джокера. Он был обязан его остановить.
Но на сей раз объективно они с этим анонимным журналистом, накликавшим на себя все скрытые и явные угрозы Готэма, впервые оказались по одну сторону баррикад.
Готэму требовался порядок, а Джокер был самой сутью беспорядка. Тот репортер... пусть методы его вызывали глубочайшее неприятие, самая сердцевина его статей ставила под сомнение существующий уклад вещей в поисках порядка лучшего.
Нынче их враг был общим.
Механические манипуляторы сами собой подали ему вперед тяжеловесный бэт-капюшон. Стоило Брюсу водрузить его на голову, как изможденный Брюс Уэйн канул в небытие, уступив место Темному Рыцарю Готэма.
Преступная аллея, верхний этаж заброшенного много лет назад консервного завода.
Здесь лежал толстый слой пыли, а в каждом атоме воздуха витало зловонное марево из ржавчины, разлагающегося голубиного помета и крысиных трупов. Ночной ветер врывался в выбитые стекла, поднимая с пола обрывки мусора и наполняя пространство шелестом.
Однако самый центр помещения был расчищен до странной чистоты.
Джокер сидел на облезлом кресле, подобранном на помойке; одна из ножек кресла отсутствовала, и ее заменяли несколько толстых томов в твердом переплете.
Напротив него возвышалась целая стена.
Ее поверхность была аккуратно утыкана кнопками, на которых рядами крепились все до единого номера «Еженедельника Преступной аллеи» со дня основания. От первого выпуска, клеймившего «лицемерие» Фонда Уэйна, до анализа темного леса властных структур Готэма и вплоть до свежайшего номера, вопрошавшего всю систему устройства города: «Джокер сбежал – а что дальше?»
Каждая газета выглядела идеально отглаженной и свежей, уголки лежали ровно – казалось, она не пришпилена к стене заброшенного цеха, а выставлена на обозрение в каком-то свихнувшемся музее.
Эта стена до жути напоминала архивный стенд в Бэтпещере.
Вот только версия Джокера пестрела безумными вкраплениями.
Каждый заголовок и ключевой абзац были исчерканы вдоль и поперек едко-красными чернилами: убористые пометки пестрели по всему полю, почерк то аккуратный, то исступленно-безумный.
[Тезис: Система дает сбой, Готэм болен.]
[Аргументы: Перечисление фактов (источники данных надежны, перекрестная проверка безошибочна).]
[Эмоциональный якорь: Точное использование недовольства обывателей знатью и бессильной фрустрации перед лицом статус-кво.]
[Прием: Высокая степень суггестии, но без откровенной лжи. Искусно.]
[Логическая брешь: Во всем тексте заложено самое смертоносное предположение – «систему можно исправить». Ха!]
В его руках находился свежий выпуск газеты; длинные пальцы в белых перчатках нежно гладили жирный заголовок, словно оглаживая гладкую щеку возлюбленной.
Он раз за разом перечитывал финальный абзац статьи, будто смакуя изысканнейшие стихи, и произносил строки вслух – тихо, с усмешкой. В его голосе не было ни капли безумия, лишь мягкая, проникнутая высочайшим интеллектом и подлинным восхищением улыбка.
─ «...Потому что система этого города прогнила до самого основания и представляет собой одну сплошную шутку».
Он умолк, опустил газетину на колени и легонько рассмеялся, словно наконец дождался появления родственной души.
─ Ты прав, господин Печатающая Машинка. Ты... чертовски прав. Система... это шутка.
Медленно поднявшись на ноги, он заставил скрипнуть и качнуться потерявшее равновесие кресло. Джокер приблизился к покрытому грязью окну и заглянул вниз, где мерцали редкие огоньки Преступной аллеи.
В беспросветной тьме эти светящиеся точки казались столь хрупкими и ничтожными, напоминая обреченный на скорое потухание праздничный костер.
─ Но твой вывод неверен, ─ обратился он к собственному блеклому отражению в стекле. ─ Ты думаешь, ее удастся починить. Воображаешь, будто стоит сменить комика или переписать реплику, как этот дурацкий анекдот превратится в трогательную драму. Какая... наивность.
Повернувшись к пустой комнате, к целой стене исписанных бумажных полотен, он раскинул руки в стороны. Его поза источала изящество дирижера, готового в любую секунду взойти на подмостки Венской филармонии, чтобы грянуть свое величайшее творение.
─ Позволь-ка мне дополнить твое сочинение. Это ведь та самая дедуктивная часть, где ты упустил самый ключевой и забавный шаг.
Сделав шаг вперед, он хрустнул лакированными туфлями по осколкам стекла, устилавшим пол.
─ Если система в корне порочна, безнадежна и не способна вызвать даже улыбки... то любой, кто пытается ее отремонтировать...
Его губы растянулись в ухмылке, улыбка росла, становясь всё острее и сладостнее, предвкушая грядущее наслаждение.
─ ...либо до смешного наивный дурачок, либо мошенник, жаждущий стать следующим тираном. Но кем бы из них они ни были, все они – самая нелепая и яркая часть этой шутки.
Он рассмеялся.
На сей раз смех был подлинным, тем самым смехом, который принадлежал исключительно Джокеру.
Негромкий, сдержанный, в пустом цеху он казался почти тощим, однако в нем таялась острота битого стекла, способная разорвать барабанные перепонки, впиться в костный мозг и заставить нервы каждого слушателя биться в истерике.
Он хохотал и хохотал, пока наконец не согнулся пополам, прижав одну руку к животу, а второй комично размахивая в воздухе, словно и впрямь услышал самую уморительную шутку на свете.
Лишь спустя долгое время смех стих. Выпрямившись, он поправил лацканы своего фиолетового пиджака и отвесил стене легкий поклон, исполненный такого изящества, будто джентльмен собирался вручить награду своему противнику.
─ Добро пожаловать на защиту диплома, господин Печатающая Машинка. Для меня огромная честь стать председателем твоего аттестационного комитета.
Вскинув голову, он увидел, как на бледном лице шрамы у уголков рта растянулись в еще более зловещей усмешке.
─ Твоя тема звучит так: «Является ли надежда самой жестокой шуткой в этом мире?»
─ А теперь изволь приступить к изложению.

Комментарии

Загрузка...