Прошло трое суток.
Целых трое суток игральная карта с зеленой кляксой валялась на столе рядом с печатной машиной.
Она не вспыхнула сама по себе, не источила ядовитых испарений и не затянула зловещую детскую песенку посреди ночи.
Обыкновенная картонка, тихая, словно надгробная плита.
Но сам Готэм не был тихим.
Паника зрела в тишине.
Люди боялись произносить это имя вслух, хотя оно висело в каждом кубическом сантиметре воздуха.
Лавки закрывались раньше обычного, на улицах не было детей, и даже пальба в Преступной аллее на время стихла.
Мелкая шпана интуитивно чуяла: перед лицом подлинного хауса их собственные бесчинства не стоят ломаного гроша.
Готэм ждал.
Ждал взрыва, похищения, безумного общегородского шоу.
Все ждали новой шутки от Джокера.
Чжан Сихай тоже ждал.
Правда, дождался он лишь свежего запаха типографской краски от десятого выпуска «Еженедельника Преступной аллеи».
Статья вышла точно в срок.
Заголовок гласил: «Джокер сбежал – и что дальше?»
Материал не вызвал паники; напротив, он походил на тонкую иглу, проколовшую раздутый над городом огромный шар с надписью «Страх».
В то время как остальные СМИ наперебой нагнетали ужас, а полицейское управление кроме дежурного «сохраняйте бдительность» не могло выдавить из себя ни слова, эта статья оказалась единственным голосом, лишенным страха и окрашенным легким раздражением.
«Да, он выбрался на свободу. И что с того? Мы должны по-прежнему визжав прятаться по углам, отдавая город на откуп ему и Бэтмену, а потом выгребать осколки? Может, хватит крутить одну и ту же пластинку в Готэме?»
«Мы раз за разом уповаем на хрупкие стены лечебницы Аркхем – и это самый смешной фарс в истории нашего города. Бояться нужно не безумия Джокера, а нашей собственной беспомощности. Системы охраны, не способной удержать преступника высшего класса, города, зависящего от капризов ряженых мстителей, и сценария, где побег суперзлодея стал рутиной... Кто тут на самом деле сумасшедший?»
На сей раз острие статьи было направлено вовсе не на Уэйна и не на Фальконе, а на весь привычный порядок вещей, к которому так привык Готэм.
Статья разлетелась по городу вирусным образом.
«Готэм Газетт» перепечатала ее целиком под заголовком: «Вопросы анонимного журналиста: не обанкротилась ли наша городская система?»
В ночном ток-шоу на Первом готэмском телеканале ведущий с каменным лицом вел дискуссию о «бюджетных махинациях в Аркхем» и «импотенции полиции при столкновении с суперпреступностью».
Городской совет спешно собрал пресс-конференцию, где перепуганные конгрессмены клялись «провести тотальную ревизию систем безопасности Аркхема» и «выделить дополнительные средства».
Настроения в обществе резко переменились.
Жители не перестали бояться, но в этот страх подмешали кое-что новое – злость и сомнения.
Теперь люди толковали не о том, «что учудит Джокер», а о том, «что нам со всем этим делать».
Чжан Сихай превратился в человека, задающего городскую повестку.
[Системное уведомление: общественное влияние вышло за пределы района и достигло городского масштаба.]
[Комплексная оценка: текущий уровень авторитета среди горожан позволяет войти в тридцатку самых влиятельных лиц Готэма.]
[Разблокирован новый статус: Законодатель общественной повестки Готэма.]
Глядя на бегущие строчки системного экрана, Чжан Сихай не чувствовал никакой радости.
Он прекрасно понимал: чем ярче свет прожекторов, тем отчетливее зритель в темноте зала видит происходящее.
Он швырнул газету на стол, прямо рядом с карточкой Джокера.
─ Он смотрит, – пробормотал он про себя.
**
Бар «Ржавый гвоздь».
На удивление, народу здесь собралось куда больше обычного.
Хотя на лицах завсегдатаев всё еще читалось напряжение, в их спорах слышался возбужденный гул.
По телевизору над стойкой крутили повтор пресс-конференции с опозорившимися чиновниками, вызывая всеобщий гогот.
─ Гляди-ка, чего ты натворил, ─ Линда подвинула стакан с содовой к Чжану, кивком указывая на экран. ─ Теперь эти слуги народа трясутся сильнее крыс в подвале. Поздравляю, господин Печатающая Машинка, тебе удалось свести весь городской огонь на себя.
─ Это не огонь, а перенаправление паники, ─ Чжан Сихай отпил воды; льдинки звякнули о зубы, помогая немного остыть.
─ Какая разница? ─ Линда прикурила сигарету. ─ Дав людям повод позлословить, ты заставил их позабыть о страхе. Люди так устроены: злиться куда проще, чем бояться.
Она глубоко затянулась, выдыхая дым, который причудливо вился в неоновом свете вывесок.
─ Но он никуда не делся. Он сидит тихо и просто наблюдает за твоим представлением. Это на него не похоже.
─ Чего он добивается? ─ этот вопрос Чжан Сихай задавал себе раз сто за последние трое суток.
Линда усмехнулась, но в этой усмешке сквозила жалость – так смотрят на студента, которому предстоит лечь под нож хирурга.
─ Он не просто смотрит, он ждет, пока твоя статья наберет обороты. Ему нужно увидеть, как высоко вздымется волна, скольких людей ты убедишь и как сильно изменится этот город... А потом, когда волна достигнет пика, он явится лично и превратит все это в прах.
Сердце Чжана Сихая ухнуло вниз.
─ Он хочет меня уничтожить?
─ Не физически, ─ взгляд Линды стал острым. ─ Убить тебя слишком просто и чертовски скучно. Джокер – лучший перформансист в Готэме, его материал – это идеи. Он намерен доказать каждому: ты неправ.
Она подалась вперед, понизив голос до шепота: ─ Он хочет доказать, что каждое написанное тобой слово, все твои усилия разбудить народ и изменить Готэм – банальная, глупая шутка. Именно так Джокер поступает со всеми, кто еще смеет во что-то верить.
Чжан Сихай умолк.
В памяти всплыло системное определение Джокера: [Главный вектор атаки – деконструкция и разрушение ценностных ориентиров жертвы.]
Слова Линды звучали как иллюстрация к этому тезису.
Он пришел не убивать. Он пришел доказать, что твое существование лишено смысла.
─ И... что мне делать? ─ голос Чжана прозвучал суховато. ─ Залечь на дно? Перестать писать?
─ Тогда ты уже проиграл, ─ Линда откинулась на спинку стула и презрительно хмыкнула. ─ Стоит тебе спасовать перед его угрозами, как ты сам признаешь: его хаос сильнее твоего порядка. Ему даже не придется пачкать руки – ты все сделаешь за него.
Чжан Сихай уставился на ледышки, плавающие в стакане, а в голове лихорадочно роились мысли.
Я не герой, мне с ним не тягаться.
Я не безумец, правила его игры мне не по зубам.
Мое единственное оружие – перо да эта самая машинка.
Если я остановлюсь, от меня вообще ничего не останется.
В памяти всплыли вещи, украшавшие стены его квартиры: газетные вырезки, план Преступной аллеи, благодарственные записки, украдкой брошенные в почтовый ящик, и даже неуклюжий детский рисунок «Печатающей Машинки».
Он бился не в одиночку.
За его спиной стояли те самые слабые ростки надежды, которые только-только оправились от оцепенения.
Джокер собрался уничтожить вовсе не Чжан Сихая. Он целился в эту надежду.
─ Значит, пусть приходит, ─ Чжан Сихай поднял голову, и взгляд его вновь обрел твердость.
Линда приподняла бровь.
─ Я не Бэтмен, мне не победить Джокера, ─ чеканя каждое слово, произнес Чжан Сихай. ─ Я даже не уверен, что смогу кого-то защитить. Но побеждать его мне и не требуется.
Он крепче сжал в пальцах стеклянный стакан.
─ Мне нужно лишь не сломаться под его взглядом. Доказать ему, что даже если он перевернет этот мир вверх дном, я продолжу верить в то, о чем пишу. Пока стоит моя вера, он не победил.
Если я сам не сочту это шуткой, он проиграл.
[Системное уведомление: зафиксировано усиление внутренних убеждений носителя.]
[Показатели психологической стойкости резко пошли вверх.]
[Анализ: скрытый параметр гнева «писаки в интернете» – «упрямство», продемонстрировал аномальную стабильность под экстремальным давлением. Данный перк служит главным щитом против психологических манипуляций.]
─ Хм, ─ Линда разглядывала его так, будто видела впервые в жизни, и лишь спустя несколько секунд неторопливо выпустила струю дыма. ─ Знаешь что, парень? Ты мне начинаешь нравиться. Будем надеяться, что когда он разберет тебя на запчасти, твои кости окажутся такими же крепкими.

Комментарии

Загрузка...