Линда даже не попыталась поднять его, лишь глянула на лужу у ног.
Содовая впиталась в рассохшиеся доски, а кубики льда отражали неоновый свет барной стойки, словно россыпь битого хрусталя.
─ И этот картон тебя так перепугал? ─ она изогнула бровь. ─ А я-то думала, в тебе духу побольше.
Чжан Сихай пропустил ее подначку мимо ушей.
Дышал он часто и поверхностно, будто только что вынырнул из проруби. Взгляд его пронзил пол, прошиб грязные пласты готэмской земли и устремился к изолированному острову психбольницы.
Аркхем.
Заключенный No AC-270-1940.
Побег.
【Система оценивает уровень угрозы...】
─ Дело не в карточке, ─ голос Сихая звучал хрипло. Он заставил себя выпрямиться, хотя мышцы спины не отпускало окаменение. ─ Джокер сбежал.
Насмешливое выражение мгновенно слетело с лица Линды.
Она затушила окурок с такой резкой решимостью, будто гасила не сигарету, а рубильник аварийной сирены.
Гулкие звуки музыки и пьяных выкриков за барной стойкой словно отрезала невидимая стена, превратившись в далекий глухой шум.
─ Давно? ─ ее голос упал почти до шепота.
─ Три минуты назад, ─ ответил Сихай. ─ Системное предупреждение.
Взгляд Линды переменился. Теперь она смотрела на него не как на зеленого юнца, а как на переносчика смертоносного вируса.
─ И... как он удрал?
Чжан Сихай покачал головой – дальнейших подробностей система еще не подгрузила.
Впрочем, в деталях уже не было нужды.
В три часа ночи все телеканалы Готэма, транслировавшие хоть что-нибудь, от поздних кинолент до магазинов на диване, единым махом прервались на экстренный выпуск новостей.
【Экстренное сообщение Департамента полиции Готэма: заключенный особого режима лечебницы Аркхем под кодовым именем «Джокер» сегодня на рассвете исчез. Просим граждан соблюдать бдительность и воздержаться от выхода на улицу без крайней необходимости...】
─ Исчез? ─ Линда вперила взгляд в насупленного шефа полиции на экране и коротко усмехнулась. ─ Они называют это „исчез“? Так, будто он просто позабыл дорогу домой.
Камера сменила ракурс, показав массивные ворота Аркхема.
С десяток патрульных машин заливали готическую громадину тревожными красно-синими вспышками.
Репортер на пронизывающем ветру орал в микрофон, срывая голос: ─ ...По словам осведомителей, этот побег окутан мистикой! Никаких взрывов, ни единого заложника, ни одного раненого охранника! Джокер буквально испарился! Дверь камеры заперта, но внутри никого нет!».о
Ни насилия, ни погромов, ни традиционного для Готэма праздничного фейерверка из взрывчатки.
Он просто ушел.
У Чжан Сихая мороз пробежал по коже.
Шумный, безумный Джокер – это стихийное бедствие. Но тихий, бесшумно испарившийся Джокер... предвестник конца света.
Ибо сие означало лишь одно: у него появилась цель.
Конкретная цель, ради которой ему претило даже сорить вокруг себя привычным хаосом.
Перед глазами Сихая встала та сцена из досье Томсона. Вырезки на стене, от руки намалеванная карта, адрес многоэтажки и эта жизнерадостная, издевательская ухмылка.
─ Он идет за мной, ─ пробормотал он.
─ Кэп очевидность, ─ Линда плеснула себе в стакан виски, на сей раз до краев. ─ Обычно после побега Джокер устраивает кровавое шоу в течение сорока восьми часов – так он здоровается с Готэмом. Но сейчас все иначе. Такая тишина говорит об одном: он нашел игрушку куда занятнее прежних.
Она покачала стакан и в упор глянула на Сихая: ─ Мои поздравления, парень, ты и есть та самая новая игрушка.
─ Мне бежать? ─ сорвалось с губ, и тут же показалось донельзя глупым.
─ Бежать? ─ Линда рассмеялась так, будто услышала лучший анекдот в жизни. ─ Куда? В Метрополис? В Сентрал-сити? Поверь мне, стоило бы тебе снять квартиру по соседству с Кларком Кентом, как в почтовом ящике тут же обнаружилась бы мышеловка, которая злобно хохочет. От человека, которого наметил Джокер, на этой планете нет спасения.
Она отхлебнула изрядную порцию, и крепкое питье придало ее словам зловещий жар: ─ К тому же, с чего бы ему тебя преследовать? Твои писанки показались ему забавными. Сбежишь, бросишь писать – станет скучно. И как ты думаешь, какими методами он заставит тебя вновь казаться „забавным“? Мне даже думать об этом страшно.
Сихай умолк.
Маленькая модель пистолета-пулемета Томпсона в кармане ощутимо потеплела. Заложенная системой концептуальная пробивная способность в девяносто пять процентов – убойный аргумент против любой смертной плоти.
Но Джокер... разве он смертен?
【Оценка угрозы «Джокер»: экстремальная.】
Интерфейс системы окрасился в небывало глубокий, кроваво-красный оттенок.
【Внимание: опасность Джокера кроется не в физической силе, а в его непревзойденном мастерстве манипулирования чужой психикой и абсолютной непредсказуемости. Концептуальное вооружение «Гнев клавиатурного воина» эффективно против его плоти, но носителю надлежит соблюдать предельную осторожность в отношении нематериальных атак.】
─ Нематериальных? – мысленно переспросил Сихай.
【Главный прием Джокера – деконструкция и уничтожение системы ценностей жертвы. Он не станет просто убивать вас; он попытается доказать вам и всему миру, что все ваши поступки и убеждения не стоят ломаного гроша и являются лишь злой шуткой.】
По спине Сихая покатились капли холодного пота.
Убить чужую веру... Это в миллионы раз изощреннее, чем лишить человека жизни.
Следующие два дня атмосфера в Готэме стояла до ужаса давящая.
Обитатели Преступной аллеи вновь наглухо заколотили окна и двери, а «Ржавый гвоздь» впервые за долгое время закрылся уже в девять вечера.
Паника разливалась по улицам ползучей заразой, но на сей раз не было ни взрывов, ни конкретных целей для терактов – страх сам по себе сделался главным врагом.
Прожектор Бэтмена зажигал по ночам свой силуэт, рассекая тучи безнадежным шрамом. В новостях передавали, что Темный Рыцарь вторые сутки без сна прочесывает каждый переулок, но Джокер словно растворился в ночной черноте, не оставив ни единого следа.
Чжан Сихай не бежал.
Он даже не стал менять квартиру.
Он выходил за газетами как обычно, закупал в лавке молоко и хлеб, а после возвращался в ту самую многоэтажку, что была отмечена крестиком на карте безумца.
И в собственной комнате он принял решение.
Усевшись перед видавшей виды пишущей машинкой, он занес пальцы над клавишами.
Если он спрячется и бросит свое дело лишь из-за побега какого-то психа, чем он тогда лучше тех перепуганных насмерть обывателей, что носа не кажут из домов?
Если его перо способно замолчать перед угрозой безумца, значит, оно вовсе не стоило того, чтобы его поднимать.
Тот монстр стремился погрузить в ужас весь Готэм.
А он, Чжан Сихай, стал эпицентром этого шторма.
Стоит ему испугаться – и враг победил.
Он принялся стучать по клавишам.
Клац. Клац. Клац.
Звук металлических литер, бьющих по бумаге, казался в мертвой тишине комнаты пронзительным и резким.
Он собирался выпустить новый номер «Еженедельника Преступной аллеи».
Заголовок созрел сам собой.
«Джокер сбежал – и что дальше?»
«Каждый побег Джокера заставляет Готэм нажимать на паузу. Магазины закрываются, школы пустеют, горожане прячутся по щелям, ожидая, пока Бэтмен снова уволочет его в клетку. А что потом? Его запирают в Аркхем, откуда спустя месяцы или годы он выбирается вновь, запутывая новый виток безумия. Мы слишком долго увязали в этом круговороте, позабыв задать главный вопрос: почему Аркхем не способен удержать его навсегда?»
«Ответ кроется не в его гениальности или силе помешательства. Ответ прост: сама система этого города прогнила до основания и превратилась в фарс. Общество, уповающее на то, что психиатрическая лечебница способна запереть хаос под замок, общество, где побег суперзлодея и поимка супергероем стали скучной рутиной, само по себе тяжело больно. Мы лечим симптомы, упорно игнорируя саму болезнь...»
На середине статьи в дверь постучали.
То были не грубые удары подручных Засза, вышибающих створки, и не спешная трель полицейских сирен.
Тихий, вежливый стук, выбивающий странный, причудливый ритм.
Тук.
Тук-тук.
Тук.
Будто такт детской считалочки или сбившееся от испуга сердце.
У Сихая в жилах застыла кровь.
Пальцы машинально вцепились в миниатюрный Томпсон, ледяной металл придал ему капельку самообладания.
На цыпочках, не издав ни звука, он подкрался к двери, прильнул глазом к глазку и затаил дыхание.
Коридор многоэтажки – сумрачный, длинный, пустой.
Мерцает покрытая пылью лампочка, отбрасывая нервные тени на облупленную штукатурку.
Ни души.
Неужто перенервничал? Слуховые галлюцинации?
И в тот самый миг, когда он уже готов был выдохнуть, в щели под дверью показался краешек белой бумаги, который кто-то медленно проталкивал внутрь.
Карточка.
Белая визитка размером с игральную карту.
Чжан Сихай отшатнулся, сердце забилось где-то в горле. Он не сводил глаз с карточки, чувствуя, как шевелится на голове волос.
Когда карточка полностью скользнула на коврик, в коридоре вновь воцарилась мертвая тишина.
Подождав добрых пять минут и уверившись, что за дверью и впрямь никого нет, он опустился на корточки и самыми кончиками пальцев осторожно подобрал картонку.
Никаких затейливых узоров. Лишь несколько строк, нацарапанных режуще-зелеными чернилами нервным, подрагивающим почерком.
«Я прочитал все твои статьи. Написано прекрасно. Нам стоит пообщаться. – Дж»
Он перевернул карточку.
На обратной стороне красовался грубый карандашный набросок улыбающегося лица.
Растянутые донельзя губы, а вместо глаз – две угольно-черные точки, которые словно сверлили его насквозь.
В этот миг Чжан Сихай с удивлением отметил, что рука его больше не дрожит.
И вовсе не потому, что ему не было страшно.
Когда худшие опасения подтверждаются, а меч, висевший над головой, наконец падает, предельный ужас выжигает всю шелуху, оставляя взамен ледяное, почти отрешенное прояснение рассудка.
【Внимание! Джокер зафиксировал точное местоположение носителем! Обратный отсчет до контакта начался! Рекомендация: –】
─ Оставь свои рекомендации, ─ тихо бросил Сихай системе.
Он небрежно бросил карточку со скалящейся рожицей на стол, прямо рядом с пишущей машинкой.
А затем снова опустился в кресло и вернул пальцы на клавиатуру.
Ему хотелось, чтобы я испугался.
Он жаждет видеть, как я мечусь по углам затравленной крысой.
Он хочет заставить меня замолчать.
А вот хрен ему.
Клац. Клац. Клац.
Громкий перестук литер вновь поплыл по безмолвной комнате – твердый, упрямый, звучащий как безмолвный ответ невидимому зрителю за дверью.

Комментарии

Загрузка...