Левое плечо горело огнем. Оборванный разрез в железной решетке вентиляции, к которому прилипла ткань рубашки, отзывался тупой болью при каждом движении.
Чжан Сихай оставил это без внимания.
Линда дала ему семь дней. Он уложился в пять, после чего совершил поступок, за который Линда непременно устроила бы ему разнос, – пробрался в подвал дома No 114 по Бейкер-стрит.
Впрочем, начать следовало бы с самого первого дня.
В телефонном разговоре Линда разложила таймлайн буквально по полочкам: ─ Оппоненты намерены инсценировать «случайное обрушение». На это уйдет как минимум три шага: подкуп инспектора для фальсификации отчета, выселение жильцов и, наконец, удар по несущим конструкциям. Пять дней – это минимум. Твоя статья застала их врасплох, и это наше единственное преимущество – временной зазор. Не теряй времени.ы
Стоя у окна, Чжан Сихай мысленно перебирал план.
Первый шаг – эвакуация жильцов. Но действовать шумно нельзя. Если по Преступной аллееползет слух, будто «дом No 114 собирается рухнуть», враги лишь ускорят процесс: раз люди бежали, то после обрушения и вовсе никто не станет искать правду. Нужно сделать так, чтобы жильцы сами забрали вещи и ушли под благовидным предлогом. Например, «подготовка специального репортажа».
Шаг второй – сбор доказательств. После обрушения не останется ничего. Однако на руках у жильцов есть договоры аренды, квитанции за коммунальные услуги и уведомления от управляющей компании. Эти клочки бумаги доказывают, что в здании жили живые люди. Злоумышленники же, сровняв дом с землей, просто подотрут информацию в реестре недвижимости, превратив его в пустующую аварийную постройку по закону. Снос заброшенной аварийной рухляди? Все чисто, легально и обоснованно. И следы шестидесяти трех семей растворятся в бумажной пыли.
От этой мысли к горлу подступила кислая желчь. Не от страха – от омерзения. В прошлой жизни посты о насильственном сносе зданий казались просто строчками на экране монитора. Теперь же этот дом возвышался всего в трех кварталах отсюда, а из окошка тянуло жареной курицей из забегаловки тетушки Пэт.
День первый. Засунув в карман блоклет и старый фотоаппарат, Чжан Сихай отправился к дому No 114.
Предлог для стука в двери он придумывал с полчаса: якобы «Еженедельник Преступной аллеи» готовит материал о жилищных условиях горожан и нуждается в интервью с жильцами, а также проверке договоров аренды и квитанций.
В первой квартире ему не открыли. Во второй дверь приоткрылась на цепочку; заметив журналистское удостоверение на его шее, хозяин засомневался: ─ Это ты написал ту статейку про депутата Грина?
─ Я, – ответил он.
Дверь распахнулась. Лампочка в прихожей горела так тускло, что Чжан Сихай чуть не споткнулся о порог. Мужчина лет пятидесяти сидел за обеденным столом перед остывшей миской консервированного супа.
─ Договор? Подписывал, когда въезжал, одиннадцать лет назад, бумага совсем пожелтела. Тебе зачем?
─ Мне нужно сделать копию.
─ Копировальная лавка на углу, три цента за страницу. Платишь сам.
В тот день он обошел шестнадцать квартир. На ксерокопии ушло четыре доллара двадцать центов. В кармане оставалось всего шестьдесят семь.
На вторые сутки он постучался еще в одиннадцать. Посреди обхода какая-то старуха вытолкала его метлой: ─ Журналист? Объявился тут один с фотоаппаратом, обещал помочь добиться справедливости, а как щелкнул затвором – сбежал. Снимок тиснули в газету с заголовком «Жители трущоб Преступной аллеи отказываются от помощи властей». Проваливай!
Прут метлы пришелся по плечу, но Чжан Сихай даже не отшатнулся.
─ Бабуля, вы мою статью-то читали? «Почему этот дом не ремонтируют: руины принесут больше прибыли».
Метла замерла в воздухе. Старуха долго вглядывалась в его лицо.
─ Так это ты, сынок, тот самый Сяхай?
─ ...Я, – подтвердил он.
─ Худой какой. Проходи. Договор лежит в ящике на втором уровне, только кошку не задави.
За два с половиной дня удалось собрать копии договоров и квитанции сорок седьмого дома. Еще шестнадцать жильцов потеряли бумаги – от сырости ли за долгие годы или при переезде. Чжан Сихай велел им написать заявление от руки и поставить отпечаток пальца: мол, я такой-то, проживаю по адресу Бейкер-стрит, 114, квартира такая-то столько-то лет, вышеизложенное подтверждаю. Линда предупреждала, что юридическая сила рукописной записки уступает официальному документу, но лучше уж так, чем вовсе ничего.
День третий. Линда привела с собой человека.
На вид ему было за шестьдесят, спина сильно сгорблена, а очки напоминали толстые донышки от бутылок. Представление от Линды прозвучало лаконично: ─ Старый знакомый.
Отставной строительный инспектор.
Старик бродил по зданию сорок минут, начиная с подвала и поднимаясь этаж за этажом. У каждой несущей колонны он останавливался, извлекал крошечный молоточек, выстукивал бетон и прислушивался, припав ухом. Точь-в-точь старый китайский лекарь, диагностирующий хворь.
Выйдя наружу, он выглядел мрачнее тучи.
─ На третьем этаже у двух главных несущих колонн отчетливые трещины, но характер повреждений странный. Естественное старение бетона дает трещины вдоль структуры заливки, направление хаотично. А здесь разрезы подозрительно ровные.
Мозг Чжан Сихая пронзила догадка. ─ Рукотворные?
Старик поправил очки. ─ Такая форма трещин в точности совпадает со следами первичного повреждения тяжелым режущим инструментом. Кто-то пропилил пазы в опорных столбах, предоставив времени и ветру довершить дело. Когда здание рухнет, в экспертном заключении напишут: «структурный коллапс из-за многолетней ветхости». Никто не станет проверять, остались ли на обломках следы пилы.
─ Потому что колонны все равно разнесут в щебень, – подхватил Чжан Сихай.
Старик кивнул и умолк.
По настоянию Линды эксперт составил неофициальное заключение о состоянии конструкций. Без печатей и подлинной подписи, зато к каждому выводу прилагались снимки и замеры. ─ Такой документ не предъявишь официально, без лицензии он ничего не стоит. Но в нужный момент он не позволит людям, знающим правду, прикинуться слепыми и глухими.
Чжан Сихай запер бумаги в портфель, рядом с пистолетом-пулемётом Томпсона.
Ночь четвертого дня. В свою квартиру Чжан Сихай не вернулся.
Устроившись с пластиковым табуретом в глубокой тени на углу Бейкер-стрит, он держал под наблюдением главный вход и боковой пожарный выход дома No 114, оставаясь при этом в слепой зоне для жильцов. Как учила Линда: первое правило слежки – ты видишь цель, а она тебя нет.
Час ночи. Преступная аллея погрузилась в тишину. Лотки с жареной курицей тетушки Пэт давно закрылись, пара фонарей не горела, и улица казалась вымазанной чернилами.
Два часа пятнадцать минут. Над крышей скользнула темная тень.
Двигалась она неестественно быстро. Перемахнув с кровли дома No 114 на противоположный жилой массив, силуэт напоминал запущенный из катапульты кусок материи.
Остатки сонливости слетели с Чжан Сихая в одно мгновение. Сердце колотилось о ребра, он затаил дыхание, боясь шевельнуться.
Тень пробыла на крыше напротив около двух минут и растворилась.
Бэтмен тоже пасет этот дом.
Затылок неприятно защипало. Странное чувство: будто строчишь на экзамене сочинение и вдруг обнаруживаешь, что за соседней партой сидит круглый отличник, только пишет совсем не то. Бэтмен копает под финансовую империю Фальконе, а Грин – всего лишь шестеренка в этом механизме. Для него эта многоэтажка не жилой бастион, а лишь узел улик. Его финишная прямая – Аркхем, а у Чжан Сихая – свежий выпуск газеты.
Если Защитник Готэма прижмет Грина по другой статье раньше, линия с аварийным зданием утонет в ворохе крупных дел. Стоит всплыть обвинению покрупнее, как никому уже не будет дела до ветхой развалюхи. И судьба шестидесяти трех семей с Бейкер-стрит сожмется до скупой строчки в криминальной хронике.
Ему нужно опередить Бэтмена.
Мысль звучала безумно. Нищий газетчик, у которого даже велосипед был чужой, собрался наперегонки с самым опасным человеком Готэма.
Рассвет пятого дня. Чжан Сихай проскользнул в подвал дома No 114.
Вентиляционная отдушина внизу пожарного проезда зияла проржавелой решеткой, подавшейся от малейшего толчка. Протискиваясь внутрь, он снова содрал плечо – то самое, что до сих пор пылало болью.
Луч фонарика скользнул по углам: хлам, поломанные стулья, сырые картонные коробки.
Вот они, опорные столбы. Те самые, о которых говорил старик.
Свет лег на бетонную поверхность. Трещины действительно выглядели неестественно ровными. Но Чжан Сихай заметил то, мимо чего эксперт прошел днем при тусклом освещении.
В основании колонны, почти у самого пола, белели свежие следы. Дугообразные борозды от металлического полотна пилы, чистый срез, на который еще не успела осесть пыль.
Присев на корточки, он провел пальцем по краю. Пыль сухая, но налета нет.
Прошло не больше двух суток. Кто-то побывал здесь за последние сорок восемь часов, углубив пропилы.
Он выхватил камеру. Руки дрожали. Три щелчка затвора залили подвал мертвенно-белым светом вспышки.
Они действительно собирались обрушить дом на спящих людей.
Выбравшись наружу сквозь вентиляцию, он поежился, когда ночной сквозняк затянул в разорванную рубашку ледяной воздух. Стоя в пожарном проезде, он задрал голову на шестиэтажную серую громадину. Выше третьего этажа в темноте шуршал на ветру полиэтилен. На бельевой веревке у матери-одиночки со второго этажа покачивалась детская школьная форма.
Добежав до уличного таксофона, он набрал экстренный номер Линды.
─ Они начали. На несущих колоннах свежие пропилы, не старше сорок восьми часов.
В трубке молчали секунды три. ─ Снимки сделал?
─ Сделал.
─ Завтра чуть свет – поднимай всех. Больше ждать нельзя.
─ Под каким предлогом? Я же не могу заявить...
─ Воспользуйся отчетом стройэксперта. Заключение профессионального оценщика: настоятельная рекомендация временно покинуть здание. А сама прояви пленку.
─ Зачем?
─ Разошли в «Готэм Таймс» и «Готэм Газетт». Одновременно.
Чжан Сихай остолбенел. ─ Ты же говорила, что мы не связываемся с центральной прессой...
─ Мало ли что я говорила, – в голосе Линды не было эмоций. ─ Перепилены несущие колонны, тут уже не до журналистских войн. Шестьдесят три жизни. Тираж твоей газетенки их не спасет.
Линия оборвалась.
Сжимая в руке трубку, Чжан Сихай стоял посреди мрака Преступной аллеи. Где-то вдали истошно и протяжно мятежно заорала кошка, отражаясь эхом от пустых стен.
Он опустил взгляд на экран фотоаппарата, где светился последний кадр: срез бетонной колонны, чистый полукруг свежего пропила.
Пыль еще не осела. А на верхних этажах уже спали шестьдесят три семьи.

Комментарии

Загрузка...