Задняя дверь отворилась, и в лицо пахнуло ледяным сквозняком с примесью тухлой речной рыбы.
Чжан Сихай сделал всего два шага, как вдруг замер на месте.
На периферии правого сетчатого импланта беззвучно вспыхнул тускло-красный системный интерфейс.
[Зафиксирован контакт с высокоинтеллектуальным субъектом. Оценка угрозы: низкая. Рекомендация: больше слушать, меньше говорить.]
Он не стал оглядываться. Правая рука привычным, незаметным движением скользнула к молнии портфеля, и пальцы нащупали холодный металл ствола.
─ На твоем месте я бы не стала хвататься за эту железяку. От расстегнутой молнии до спускового крючка у тебя уйдет ровно две с половиной секунды.
Голос донесся из темноты возле мусорных баков. Холодный, ровный, с чуть заметной хрипотцой курильщика.
Во тьме вспыхнула алая точка. Тлеющий табак в трубке.
Тот самый запах. Точь-в-точь как от конверта с наставлениями по «методологии».
─ Две с половиной секунды, чтобы расстегнуть сумку и нажать на спуск, ─ продолжал голос из тени. ─ За это время я успею вогнать тебе в шею три стальные спицы.
Чжан Сихай убрал руку из портфеля. Исключительно из страха перед неминуемой кончиной.
─ Шастать по ливневкам посреди ночи – оригинальное увлечение.
Из темноты выступила фигура. В свете луны он наконец разглядел ее лицо.
На вид около сорока. Темно-серый плащ. Левая половина лица скрыта черной кожаной повязкой, резко контрастирующей с мертвенно-бледной кожей. Единственный правый глаз в упор вглядывается в него – никаких угроз, но от одного этого взгляда по спине бегут мурашки.
─ Господин Печатающая Машинка.
─ Срок сдачи материалов в следующую среду, гонораров нет.
Женщина затянулась трубкой и выдохнула колечко дыма. ─ Вообще-то я та самая, кто прислал тебе письмо.
─ Которое именно? У меня в последнее время почтовый ящик работает как магазин подарков-сюрпризов.
─ То самое, где я указала на три логические ошибки в твоей первой статье, объяснила, почему «молчаливое согласие» не имеет юридической силы, и доказала, что выборка меньше тридцати случаев не имеет веса.
И вправду она. Та самая занудная любительница трубок из академических кругов.
─ Ну и? Пришла принимать экзамен? И как тебе моя вторая подборка по цифрам? Хватит для суда?
─ Хватит. Но откуда у тебя данные? ─ прищурила единственный глаз женщина.
─ Не твое дело.
─ Да потому что ты понятия не имеешь, откуда они взялись, ─ на дне ее глаза мелькнула тень насмешки. ─ Это вовсе не твоя заслуга. Тебе просто впихнули в пасть кусок сырого мяса, а ты сдуру накатал из него статью. Это называется слепой удачей.
Чжан Сихай болезненно поморщился – задело за живое. ─ Уж всяко лучше, чем строчить примечания из темного угла. По крайней мере, я не боюсь отнести текст в типографию и пустить по рукам.
Женщина презрительно хмыкнула.
─ Линда Лонгстрит.
Она назвала свое имя.
─ Мое настоящее имя. Бывший главный расследователь газеты «Готэм Таймс».
Чжан Сихай порылся в памяти. Никаких ассоциаций.
─ Впервые слышу.
─ Разумеется, не слышал. Ведь по официальным сводкам я числюсь мертвой уже десять лет, ─ Линда вынула трубку из зубов и выбила пепел о кирпичную кладку. ─ Десять лет назад я собиралась предать огласке контрабандные сети семьи Фальконе в порту Готэма. Накануне встречи с редактором моя машина взлетела на воздух прямо на подземной парковке.
Она приподняла палец, указывая на повязку. ─ Этот глаз – плата по счетам. Власти выпустили некролог. Фальконе отправили людей на мои похороны. Так что я просто решила не портить им праздник и не стала опровергать столь незначительную ошибку.
Чжан Сихай умолкнул. Фальконе. Настоящая верхушка преступного мира Готэма. Всякие уличные отбросы вроде Ричи – это лишь мох на стенках сточной канавы, а Фальконе – стальная арматура, на которой держится городской фундамент.
─ Раз уж ты «умерла», какого черта приперлась ко мне? Десять лет изображала покойницу, а теперь, увидев, как я затеял подпольную газезёнку, вылезла учить меня журналистике?
─ Потому что ты занимаешься тем же, чем и я десять лет назад, – но делаешь это куда глупее! ─ голос Линды внезапно сорвался на повышение. ─ У тебя есть смелость, но нет системы. Есть ярость, но нет структуры! Пользуясь парой цифр, которые тебе подкинули со стороны, ты палишь по площадям посреди улицы. Думаешь, ты вершишь правосудие? Ты просто ускоряешь собственный отсчет до могилы!
─ Я жив. Даже начальник участка ничего не смог мне сделать.
─ Да потому что они еще не воспринимают тебя всерьез. Стоит тебе задеть их реальные интересы, и ты думаешь, что сможешь и дальше получать письма у своего подъезда? ─ Линда шагнула ближе. ─ Ты просто сопляк с автоматом наперевес, палящий куда попало. Тебе нужно знать, куда именно целиться.
─ И ты хочешь меня учить?
─ Не учить. Заключить сделку, ─ Линда вновь обрела хладнокровие и водворила трубку на место. ─ Я «мертва» уже десять лет, у меня нет документов, я не могу показаться на людях или выступать публично. Но у тебя есть трибуна. «Еженедельник Преступной аллеи» – единственный голос Восточного района. У тебя есть аудитория и безбашенная отвага.
─ Я боюсь умереть, ─ тут же поправил ее Чжан Сихай.
─ Тот, кто не боится смерти, долго не живет; дела вершат как раз те, кто боится, ─ Линда вперила в него взгляд. ─ Я дам тебе методологию и научу делать настоящие расследования. Помогу выстроить цепочку улик и даже поделюсь агентурной сетью, которую я зарыла под землей за последние десять лет, чтобы снабжать тебя патронами.
─ Звучит так, будто ты собираешься стать моим серым кардиналом.
─ Я твой мозг. Ты – мой рупор. Взаимная выгода.
Чжан Сихай прислонился спиной к ледяной стене, лихорадочно соображая. Эта женщина – просто роскошный чит-код: с дипломом журналиста, боевым опытом борьбы с мафией и абсолютно ясной головой. А главное – поскольку она официально «мертва» и не может высовываться без него, у них образуется нерушимый союз по расчету.
─ Ты используешь меня как белые перчатки, ─ прямо заявил он.
─ А ты используешь мои мозги вместо бронежилета, ─ ни капли не смутилась Линда.
В переулке царила тишина – целую минуту не было слышно ни звука. Где-то вдалеке завыла сирена.
Чжан Сихай медленно протянул правую руку. Пожимать руку Линде он не стал – просто занес ладонь в воздух.
─ По рукам. Но с одним непреложным железным правилом.
Линда посмотрела на его руку. ─ Выкладывай.
─ Ты можешь сливать факты, учить методам и раскладывать логику по полочкам. Но... ─ взгляд Чжан Сихая стал стальным, ─ как именно оканчивается статья в этой паршивой газете, какой берется тон и какими словами полоскать этих ублюдков – решаю только я. Ты не имеешь права править у меня ни единого знака препинания. Я главный редактор, пусть даже эта лавочка собрана на коленке из палок и грязи.
Инстинкты сетевого тролля и личное «я» были натянуты как струна. Нельзя позволять кому-то говорить от своего имени – это была красная линия.
Линда посмотрела на этого парня в дешевой куртке, с автоматом в портфеле, возомнившего себя уличным репортером. И неожиданно усмехнулась. Усмешка вышла какой-то деревянной, заставив морщиться шрам у края повязки.
─ Идёт. Я отвечаю только за то, чтобы твои пули били точно в цель. А в какую мишень стрелять – решай сам, ─ Линда протянула руку и хлопнула своей ладонью по висящей в воздухе руке Чжан Сихая. ─ Завтра вечером начинаем занятия. Я заброшу в твой ящик план лекции.
─ Только давай не в ящик, я опять замок сломаю.
Линда не обернулась, лишь взмахнула рукой, и полы ее плаща растаяли в тени переулка.
Чжан Сихай тяжело выдохнул. И только собрался повернуться, как перед глазами снова что-то сверкнуло.
В самом низу экрана проявилась едва заметная полупрозрачная строчка серого цвета. Никаких красных предупреждений – лишь едва слышный шепот системного белого шума.
[Дополнено логическое досье. Цель: Линда Лонгстрит.]
[Данные физической реконструкции взрыва десятилетней давности занесены в архив. Перекрестный анализ улик с официального судебного процесса и отчета об остатках взрывчатых веществ: смертельная доза взрывчатки не сдетонировала до конца.]
[Аналитический расчет: за одиннадцать секунд до взрыва кто-то перерезал второй бикфордов шнур. Характер обреза идентифицирован как след бэтранга.]
Чжан Сихай врос ногами в землю.
Спина вмиг покрылась холодным липким потом.
Сама эта женщина все десять лет была уверена, что чудом выжила лишь наполовину. Но еще более удручало то, что ее тщательно продуманный план триумфального возвращения с самого первого слова не мог укрыться от чьего-то недремлющего ока во тьме.

Комментарии

Загрузка...