Чжан Сихай еще не дошел до входа в редакцию, как заметил эту банку с красной краской.
Вся стена. От дверного проема до оконного рамы, темно-красная маслянистая краска струями стекала по бетонной поверхности, еще не до конца высохшая и оттого жутко блестящая в утренних лучах. Несколько случайных прохожих ускорили шаг и обошли место стороной. На стене криво и неровно было выведено из баллончика: «Следи за своей собакой».
Линда, дежурившая у входа, присела на корточки и безуспешно пыталась оттереть тряпкой пятна краски на асфальте. Она подняла глаза, увидела Чжана Сихая, приоткрыла рот и тут же захлопнула его. Выражение ее лица говорило о том, что ей хотелось выругать его, но в то же время она до смерти боялась, что у стен могут быть уши.
─ Грант ждет тебя. Он сегодня не завтракал.
Грант не завтракает. Это тревожило куда сильнее, чем краска на стене.
Дверь в кабинет главного редактора была распахнута настежь. Грант сидел в кресле на колесиках, уперевшись обеими руками в край стола так, что костяшки пальцев побелели. Телефонная трубка валялась на боку, словно ее швырнули в сердцах.
─ Заходи. Закрой дверь.
Чжан Сихай закрыл дверь.
─ Это из-за твоих листовок?
Грант заговорил на два тона ниже, чем вчера. Не потому, что понижал голос, а потому, что его словно придавило чем-то тяжелым.
Чжан Сихай не стал отпираться.
─ Сегодня в половине четвертого утра мне позвонили. Номера не высветилось. Мужчина. Сказал одну фразу и бросил трубку: «Господин Грант, до меня дошли слухи, что ваша газета держит больно голосистую собаку. Если псина будет слишком много лаять, у ее хозяина тоже начнутся проблемы».
Грант поднял голову. На его лоснящемся толстом лице застыло лишь одно чувство – и это была вовсе не злость, а чистейший, неподдельный ужас, на сокрытие которого у него уже не оставалось сил.
─ С сегодняшнего дня ты пишешь только некрологи и прогноз погоды, ─ каждое слово звучало так, будто он зачитывал собственное заклинание на выживание.
Чжан Сихай прислонился спиной к косяку и промолчал. Он не винил этого толстяка. Грант не мог защитить собственную шкуру, с какой стати надеяться, что он прикроет кого-то другого?
─ Ладно.
Грант явно с облегчением выдохнул и откинулся на спинку кресла. Чжан Сихай распахнул дверь и вышел.
Некрологи и прогноз погоды? Прекрасно. В конце концов, бар «Ржавое железо» не подчиняется редакции.
Дверь в подсобку в конце коридора была приоткрыта. Голос Вика глухо доносился из щели.
─ Слышал?
─ Слышал.
─ И что?
─ А то, что я пойду писать некрологи.
Вик помолчал пару секунд, хмыкнул. Щель захлопнулась.
...
Кто стоит за кулисами? Записка краской, погром у редакции, ночной анонимный звонок – почерк не сказать чтобы изысканный, но исполнительность на уровне. Такое не по силам обычной уличной шпане. И точно не парни в черных костюмах из GCPD – те предпочитают действовать по закону и мараться краской не станут.
Среднее звено. Достаточно влияния, чтобы ворочать людьми, но еще не уровень полицейского департамента. Бандиты.
Он просидел в редакции все утро, выдав на-гора два некролога и сводку погоды.
Обедать не пошел. На западной стороне Преступной аллеи был глухой тупик, в самом конце которого примостился жесткий жестяной навес ремонтника велосипедов. За этой будкой круглый год околачивался хромой на левую ногу малый, зарабатывавкий на жизнь перепродажей всевозможных слухов.
Хромой Джо.
Ему потребовалось две недели, чтобы изучить информационную сеть Преступной аллеи. Хромой Джо не был самым крупным маклером, но брал другим – языком без костей, жадностью до денег и тем, что ни под кого не ложился.
Внутри жестяной будки несло машинным маслом и дешевым виски. Хромой Джо как раз постукивал гаечным ключом по погнутой велосипедной спице и, услышав шаги, даже не поднял головы.
─ Полтинник.
Чжан Сихай вытащил две помятые купюры и швырнул их на инструментальный ящик. Джо скосил глаза на номинал, загреб деньги ладонью. ─ Спрашивай.
─ Кто меня заказал?
─ А ты прямо в лоб, ─ хмыкнул Хромой Джо, сгребая нос жирными пальцами. ─ Бритва Рич.
Имя было знакомо. Мелкий авторитет из восточного района Ист-Эйца. Рыба не крупная, но умудрился прожить с десяток лет и не быть сожранным конкурентами – достаточно скользкий, жестокий и понимающий правила игры.
─ С чего вдруг он?
─ Сам не догоняешь? ─ Джо прислонил ключ к жестяной стене, опираясь на здоровую ногу. ─ На чем Рич делает деньги? Крышевание. Три улицы Ист-Эйца, от бакалейных лавок до прачечных, платят по графику каждый месяц. Заплатил – если что случится, он пришлет людей защитить; зажал – пришлет ломать кости.
─ Стандартная бандитская логика. Я-то тут при чем?
─ После того как твоя статейка про время реакции GCPD разошлась по рукам, расклад изменился, ─ Джо поднял вверх палец. ─ Кое-кто из лавочников решил, что платить за крышу больше не будет.
Чжан Сихай замер.
─ Не надо смотреть на меня таким взглядом, ты сам это заварил, ─ Джо расплылся в улыбке, обнажив ряд желтоватых зубов. ─ Ты черным по белому написал в листовке: «Среднее время прибытия патрульных по нашему участку Преступной аллеи – сорок семь минут. Иными словами, пока едет полиция, вас успеют убить трижды». Твоих рук дело?
Чжан Сихай промолчал.
─ Мелкие лавочники – народ ушлый. Они прикинули: вызывать копов толку ноль, платить Ричу – тоже деньги на ветер. Рич бабки срубил, а когда прижмет, смотается быстрее всех. И раз уж всё равно никто не защитит, с какой стати они должны ежемесячно выкидывать по триста баксов?
Джо хлопнул себя по больной ноге. ─ У Рича в прошлом месяце выручка упала на двадцать процентов. Двадцать, сечешь?
Чжан Сихай помолчал пару секунд. Когда он писал ту статью, его целью было лишь ткнуть носом бездействие копов, он и в мыслях не держал, что искра может перекинуться на бандитов. Но стоило выстроить логическую цепочку, как все встало на свои места: бездействие полиции – фундамент, на котором держатся все ОПГ. Официальные каналы не работают, и низам приходится раскошеливаться на «неофициальную защиту». На этом держится вся изнанка теневой экономики Готэма.
Одной статьей он проткнул эту бумажную ширму. И не для того, чтобы наверх дошло – он бил по низам. Стоило простому люду осознать, что «деньги не гарантируют безопасность», как вся экосистема рэкета начала рушиться.
─ Ты перешел дорогу всем подряд, господин Печатающая Машинка, ─ Джо перестал улыбаться, лицо его впервые приняло серьезное выражение. ─ Рич тебя на дух не переносит. На прошлой неделе он объявил на своей территории: кто найдет Машинку – получит тысячу баксов. Живым.
Тысяча долларов. В Преступной аллее этой суммы хватит, чтобы нанять трех наркоманов для мокрого дела. А уточнение насчет «живого» заставляло кровь стыть в жилах – Рич вовсе не собирался давать ему легкую смерть.
Чжан Сихай развернулся и пошел к выходу.
─ Эй, ─ окликнул его в спину Хромой Джо. ─ Из добрых побуждений советую: Рич не дурак, сам он мараться не станет. Сначала он сделает так, чтобы проблемы начались у твоих близких, и тогда ты сам вылезешь наружу.
Чжан Сихай даже не обернулся. ─ Спасибо.
...
По дороге к квартире небо затянуло свинцовыми тучами, собирался дождь.
Страх был настоящим. В прошлой жизни, когда его полоскали в интернете, худшим последствием было то, что он до трех ночи яростно обновлял ветку с комментариями. Теперь же за ним охотились люди с настоящими ножами. Запах красной краски все еще стоял в памяти.
Но он опустил взгляд на свои руки. Они не дрожали.
В первые дни после перемещения он боялся нос высунуть на улицу. В ту дождливую ночь, когда он впервые увидел Бэтмена, у него от страха едва ли не штаны промокли. Но сейчас в голове не было и мыслей о том, как бы сбежать.
Триста человек поставили подписи. Уличные фонари починили. Кое-кто из торговцев отказался платить дань. Главарь бандитов объявил награду в тысячу баксов за его голову.
Будучи видеоблогером в прошлой жизни, сколько бы просмотров ни набирали его ролики, они оставались лишь цифрами на экране. Он понятия не имел, на кого реально влияли его материалы. Теперь он знал наверняка: из-за того, что он написал, кто-то впервые в жизни открыто сказал рэкетирам «нет».
Волна жгучего возбуждения перевесила страх, поднимаясь откуда-то из глубины костей.
[Оценка текущего уровня угрозы: средняя. Субъект сталкивается с риском целенаправленной физической ликвидации. Рекомендуется повысить атрибуты, связанные с выживанием. Текущий путь развития: продолжение публикации материалов с высоким общественным резонансом, накопление очков разблокировки 2-го уровня].
─ То есть ты хочешь сказать, что мне нужно продолжать строчить статейки, чтобы не получить монтировкой по голове? — мысленно уточнил он.
[Анализ корректен. Регулярная публикация резонансных материалов равносильна непрерывному накоплению очков разблокировки. Прекращение публикаций означает остановку роста. Текущий прогресс разблокировки 2-го уровня: 34%].
У авторов, которых в прошлые времена не удавалось заткнуть блокировками аккаунтов, было ходовое выражение: главное оружие блогера – не закрывать рот. Сейчас же «бан» просто сменился перспективой получить перо под ребро, а «смена аккаунта» – необходимостью делать ноги.
Толкнув дверь, он вошел в полумрак своей съемной халупы. Присел на корточки, нащупал в тайнике под кроватью «Чикагскую печатающую машинку», холодный металл коснулся ладони. Допуск шестьдесят процентов. Отдача снижена, траектория стабильна. По большому счету, это просто старый автомат, чуть более удобный в обращении. Столкнись он лицом к лицу с парнями Бритвы Рича – этого не хватит. Ой как не хватит.
Он сунул ствол обратно в тайник, сел перед печатной машинккой. Парочки пальцев легли на клавиатуру.
Что написать? Некрологи и прогноз погоды?
Да пошли они.
Выдернув чистый лист, он вставил его в валик и застучал клавишами. Заголовок: «Отчет об экономике рэкета на Преступной аллее: куда уходят ваши триста долларов?»
Клац-клац-клац – стальные рычажки методично вколачивали литеры в красящую ленту. Думаете, я умею только тявкать? Что ж, давайте я рявкну погромче.
Сведения, добытые у Хромого Джо за полтинник, он выжал до последней капли. Схемы работы рэкета, процентные ставки, конкретные случаи угроз местным торговцам – всё это легло в основу пятитысячной развернутой статьи.
Писал до часу ночи. Поставив последнюю точку, он размял затекшую шею. Встал, подошел к окну и по привычке бросил взгляд наружу.
Шаги словно вросли в пол.
На углу под окнами квартиры, в тени неработающего фонаря, стояли двое. Не садились, не прохаживались – просто стояли. Огоньки сигарет то вспыхивали, то гасли во тьме.
Один из них поднял голову, и его взгляд скользнул по окнам третьего этажа.
Чжан Сихай отступил на шаг, скрываясь в тени занавески. Сердце заколотилось, но руки были абсолютно тверды.
Он опустил взгляд на лежащую на столе свеженапечатанную пятитысячную статью, чернила на которой еще не успели высохнуть. В тайнике под крышкой стола «Чикагская печатающая машинка» источала леденящий металлический холодок.

Комментарии

Загрузка...