Глава 26

Глава 26. Ван Ян, ты мой лучший зять!Монолитная стела словно пронзила его разум вспышкой истинного озарения.Чэнь Янь, тяжело ступая, добрался до умывальника. Ледяная вода, плеснувшая в лицо, помогла унять бешеный стук сердца — лишь после этого пульс начал неохотно возвращаться к норме.Тело всё ещё оставалось слишком хрупким, не поспевая за стремительно растущей мощью. После того, как он дважды подряд проломил пределы собственных возможностей, юноша едва не провалился в спасительную, но пугающую тьму беспамятства.В его разуме, словно невидимые письмена, отпечатался колоссальный пласт знаний о [Трактате Закалки Тела Багровой Ци]. В то же время, там, в мистическом пространстве Чертога Святолома, теперь клубились целые океаны искрящегося золотого света, переполненные энергией мастерства этого самого Трактата.Чтобы полностью усвоить и переварить этот невероятный дар, потребуется время. Не вечность, но как минимум полдня упорной медитации. И тогда его понимание [Трактата Закалки Тела Багровой Ци] пробьет потолок, взлетев на совершенно невообразимый, запредельный уровень!С трепещущим от предвкушения сердцем, Чэнь Янь подошёл к дверям кабинета. Однако, вместо тишины, из-за тонкой деревянной преграды до него донеслись яростные голоса.— То, что я использую свои связи — это моё личное дело! — визгливо, с надрывом, кричала женщина. — Если тебе плевать на собственную дочь, то я о ней позабочусь!— Но только не через Семью Гун! — отрезал до боли знакомый голос Ван Яна, звенящий от напряжения. — Только не туда!— Это ещё почему?! — не унималась собеседница. — Ты хоть за всю свою жалкую жизнь заработаешь достаточно, чтобы оплатить Цяньцянь хотя бы одно очищение?!— Я сказал — нет!— Пошел вон! — Голос женщины сорвался на злой, презрительный хрип. — Столько лет прошло, а ты всё такое же ничтожество. Как же ты меня разочаровал!Чэнь Янь замер в нерешительности, не желая вторгаться в чужой семейный скандал. Он уже протянул руку к ручке, как дверь внезапно распахнулась сама. На пороге стоял багровый от гнева Ван Ян, тяжело дышащий, словно загнанный зверь.— Чэнь Янь? Закончил уже? — Лицо учителя мгновенно изменилось. Заметив, что юноша с ног до головы покрыт синяками и ссадинами, Ван Ян поспешно втянул его внутрь кабинета. — Ну как, победил? — Он попытался выдавить из себя ободряющую улыбку, но она получилась жалкой и вымученной.— Победил, — спокойно ответил Чэнь Янь, глядя ему прямо в глаза.— Отлично! — громко, с нервным облегчением расхохотался Ван Ян и резко обернулся к мужчине, сидящему за столом:— Директор Чжуан Сихан, он победил!Чжуан Сихан, всё ещё кипящий от недавней ссоры, обдал юношу ледяным, презрительным взглядом.— Чжан Те — всего лишь двадцать шестой в рейтинге Второй старшей школы. Ему и не снилось попасть в Класс Военного Надзора, — процедил директор, брезгливо кривя губы. — А ты возился с ним столько времени, да ещё и позволил избить себя до полусмерти. Ты...— Директор Чжуан! — Лицо Ван Яна исказилось от возмущения, не дав тому договорить. — Мы ведь обо всём договорились!— То, что говорил ты, я выслушал. А вот слушаешь ли ты меня?! — рявкнул Чжуан Сихан, и в его глазах теперь читалось лишь глухое разочарование.Ван Ян заскрежетал зубами. Его пальцы, сжимавшие плечо Чэнь Яня, мелко задрожали от бессильной ярости. Тем временем юноша лишь опустил голову, скрывая удивление. «Этот Чжан Те... был всего лишь двадцать шестым?» — пронеслось у него в голове.— Директор Чжуан, я... — голос Ван Яна дрогнул, выдавая глубокие сомнения.— Учитель Ван, не стоит, — тихо произнёс Чэнь Янь, отрицательно качнув головой. Этот человек и так пожертвовал ради него слишком многим.Ван Ян обернулся к своему ученику, и в его взгляде смешались боль и безграничная гордость.— Ты выступил блестяще, — хрипло, но твердо сказал он. — Ты год пролежал прикованным к постели! И спустя всего несколько дней после выздоровления смог одолеть двадцать шестого ученика Второй старшей школы. Ты — настоящий гений. Просто некоторые вокруг совершенно слепы!Последние слова он почти выплюнул, бросив испепеляющий взгляд на Чжуан Сихана. Тот в ответ лишь злобно прищурился.Вскоре гулкие шаги Ван Яна и Чэнь Яня затихли в коридоре. Они ушли. Чжуан Сихан остался один в своём кабинете, тяжело откинувшись на спинку кресла, поглощенный глухим раздражением.— Директор Чжуан, — дверь приоткрылась, и внутрь заглянула женщина средних лет в строгих очках. — Прибыли люди из Управления Чжэньу. Для сегодняшнего вечернего собрания Класса Военного Надзора им требуется изначальная стела [Трактата Закалки Тела Багровой Ци].— Хорошо, пусть забирают, — устало кивнул Чжуан Сихан, потирая переносицу. — Только скажите грузчикам, чтобы были осторожнее и не поцарапали её.— Как скажете, — улыбнулась женщина. — Хотя изначальной стеле ничего не сделается, даже если её сбросить со стометровой высоты. Её невозможно повредить.Дверь закрылась, и кабинет вновь погрузился в тишину. Чжуан Сихан с силой потер лицо, чувствуя, как внутри нарастает мерзкое, липкое чувство вины, смешанное с гневом.В своё время он выбил для Ван Яна прекрасную, перспективную должность, а этот идиот сбежал оттуда после первого же рабочего дня! Изначально Чжуан Сихану нравился этот парень. Да, особыми талантами в боевых искусствах Ван Ян не блистал, зато был чертовски исполнителен и трудолюбив. Но со временем директор осознал горькую истину: Ван Ян был просто непробиваемым, упёртым бараном!Закурив сигарету, Чжуан Сихан выпустил в потолок сизый дым и медленно покачал головой.— Не слишком ли я перегнул палку? — пробормотал он себе под нос. — Если этот пацан действительно начал изучать дыхательные техники всего пару дней назад... и смог, пусть и с трудом, одолеть Чжан Те, то, по правде говоря... — Директор замялся, стряхивая пепел. — Это не просто «неплохо». Это чертовски хороший результат!Два года назад они с Ван Яном сильно повздорили и с тех пор не общались. Когда тот сегодня внезапно заявился просить об одолжении, Чжуан Сихан по всем законам жанра должен был сначала проучить наглеца, а уже потом кинуть ему кость.— Да и мальчишка молодец, не дал своему учителю унижаться, — с тяжелым вздохом признал директор. — Я злюсь на Ван Яна, но пацан тут совершенно ни при чём!К тому же, совесть противно нашёптывала, что Чэнь Янь с самого начала имел полное право занять место в Классе Военного Надзора. Просто кто-то другой, с более толстым кошельком и длинными связями, нагло забрал его законную квоту через черный ход.«Ладно, вызову их попозже, — мысленно постановил Чжуан Сихан. — В любом случае, это место вольнослушателя я ещё никому не отдал».Чэнь Янь всё сделал правильно. Он честно победил Чжан Те. Директор уже начинал жалеть о своей вспышке гнева. И всё это по вине этого проклятого Ван Яна!Время тянулось медленно, словно густая смола. Часы на стене пробили шесть вечера.Тук-тук-тук.В дверь робко постучали.— Войдите, — бросил Чжуан Сихан.— Директор Чжуан, — с порога пожаловался вошедший Чжан Те. Лицо ученика было бледным и перекошенным от недовольства. — Другие учителя выставили меня из тренировочного зала Хэнлянь.— И правильно сделали, — равнодушно отозвался директор. — Для собрания Класса Военного Надзора требуется изначальная стела. Да и твоё время там уже давно истекло.Чжан Те не входил в десятку лучших учеников своей параллели, а значит, свободный доступ в зал Хэнлянь ему был закрыт.— Да как же истекло! — возмутился парень. — Я всё подсчитал. Мое место занимали почти целый час! В сумме я тренировался от силы часов пять.— Ах ты, щенок, — усмехнулся Чжуан Сихан. — Я ведь ещё в начале семестра объяснял: реальный спарринг в зале Хэнлянь приносит не меньше пользы, чем тупая медитация.— Спарринг? — Чжан Те захлопал глазами, изобразив крайнюю степень непонимания. — Так я ни с кем не дрался.— Не дрался?! — Лицо директора стремительно потемнело. Значит, этот сопляк Чэнь Янь осмелился так нагло ему солгать! Специально избил себя до полусмерти, чтобы потом приползти сюда и заявить о победе?! В глазах Чжуан Сихана вспыхнуло ледяное пламя гнева. Вот же интриган!Чжан Те, не замечая состояния директора, продолжал ныть:— Я вообще спокойно тренировался! А потом припёрся этот У Чухуа. Чуть позже завалился ещё какой-то парень. И они устроили там настоящую бойню! Я полдня сидел в углу, даже шелохнуться боялся, чтобы не попасть под горячую руку. Какая уж там тренировка...Чжуан Сихан оцепенел. Все его мыслительные процессы разом остановились.— А?.. — только и смог выдавить он.— Честное слово, директор! Я бы не посмел вам врать! — испуганно затараторил Чжан Те. — В зале Хэнлянь ведь камеры висят, сами посмотрите!— Это... — Челюсть Чжуан Сихана медленно поползла вниз. В голове дикой вспышкой пронеслась догадка. — А где сейчас У Чухуа?— Так он ушёл! Тот парень так его отделал, что У Чухуа признал поражение! Клянусь, впервые вижу кого-то, кто дерется ещё более жестоко, чем он!Мать вашу!Чжуан Сихан чуть не поперхнулся воздухом. Ошибка! Колоссальная ошибка! Чэнь Янь избил не Чжан Те... он, чёрт возьми, избил У Чухуа?!Глоть.С трудом протолкнув в горло вязкую слюну, директор дрогнувшим голосом спросил:— А тот... кто дрался с У Чухуа... во что он был одет?— В белой футболке. У Чухуа назвал его Чэнь Янь, — охотно сдал всё Чжан Те, даже выставив вперёд большой палец в знак уважения. — Реально крутой тип! Представляете, он уже сконденсировал Узор Силы! Они с У Чухуа рубились чуть ли не на равных!Чжан Те буквально сиял от злорадства. Чем сильнее отдубасили заносчивого У Чухуа, тем больше бальзама пролилось на его душу. Так ему и надо!— Да быть того не... — Директор резко вскочил с кресла, но ноги тут же отказали, и он грузно плюхнулся обратно. В голове, словно навязчивая мелодия, билась одна-единственная фраза Ван Яна.«Чэнь Янь пролежал в постели год... Он начал изучать дыхательные техники всего пару дней назад...»Осознание ударило по нервам высоковольтным разрядом. Ток прошил тело Чжуан Сихана от пят до самой макушки, заставив веки нервно задергаться.Узор Силы. Узор Силы. Мать его, Узор Силы!Мальчишка только-только встал на ноги. Буквально на днях притронулся к дыхательным практикам... И уже сконденсировал Узор Силы?! Да ещё и выстоял в мясорубке против самого У Чухуа!Гений... Да это же истинный, неподдельный гений!Чжуан Сихан рванулся к столу, схватил трубку стационарного телефона и тут же с проклятием швырнул её обратно — у этого нищеброда Ван Яна не было мобильника!Нужно догнать их. Прямо сейчас. Даже если придется мчаться к ним домой и валяться в ногах — он обязан вернуть Чэнь Яня!— Ван Ян, ты же просто мой лучший зять! — с чувством выкрикнул директор, восхищаясь невероятной проницательностью учителя. Скинув пиджак, Чжуан Сихан пулей вылетел из кабинета.— Директор Чжуан! А как же моё время... — вдогонку крикнул растерянный Чжан Те, но от директора и след простыл.— Чжан Те, зайди завтра! — донеслось гулкое эхо откуда-то с нижних этажей.Рейсовый автобус из Уезда Лошань в Посёлок Циншань ходил лишь трижды в день. Перекусив в скромной уездной забегаловке, Чэнь Янь и Ван Ян успели ровно на шестичасовой рейс. Ночевка в местной гостинице обошлась бы в целых двести юаней — непозволительная роскошь, поэтому они решили вернуться домой. Чэнь Янь планировал разыскать Ло Пусиня завтра утром.В пропахшем пылью и бензином салоне было пусто. Учитель и ученик заняли места на самом заднем ряду.— В этот раз вина полностью на мне, — с горечью в голосе произнёс Ван Ян.Чэнь Янь победил. Чэнь Янь доказал всем свою ценность. А вот он, учитель, провалился. Дал мальчишке надежду и собственными руками разбил её вдребезги. Ван Ян чувствовал, что потерял лицо. Его сердце сжималось от стыда и разочарования.— Учитель, если бы я смог раздавить Чжан Те, как букашку, ничего этого не случилось бы, — тихо, но твердо ответил Чэнь Янь.Причина была только в одном — он всё ещё слишком слаб. Да, он стал сильнее, но этого оказалось недостаточно. Юноша прекрасно видел, через какую гордость пришлось переступить Ван Яну, чтобы пойти на поклон к Чжуан Сихану.— Это пустяки. В будущем тебя ждет множество куда более жестоких битв, — Ван Ян попытался ободряюще улыбнуться. — Главное, что я доволен. Ты получил столько ран ради одной победы, а значит — не сдался до самой последней секунды. Тяжелая победа не делает тебя слабее, парень.Смотря на сплошной ковер синяков на теле ученика, Ван Ян понимал: пусть это и поверхностные травмы, но умение вытерпеть такую боль говорило о железной воле Чэнь Яня.— Да, — кивнул Чэнь Янь, хотя слова учителя натолкнули его на совершенно иные размышления. — Противник тоже оказался силён. Хоть он и не сконденсировал Узор Кожи целиком, но достиг тридцати процентов, и одно лишь это сделало его тело крепче моего. Мне нужно всерьёз заняться укреплением физической оболочки, — задумчиво пробормотал юноша.Сегодняшний день не был поражением. Напротив, он принес небывалый урожай.Его понимание [Трактата Закалки Тела Багровой Ци] взлетело до таких высот, о которых утром он не смел даже мечтать. Но что гораздо важнее — глубоко внутри, в мистическом Чертоге Святолома, гигантский океан золотого света непрерывно поглощался Древом Прорыва. На могучих ветвях, с невероятной скоростью наливаясь соком, формировался совершенно новый золотой плод.[Чертог Святолома: 2 уровень (14/15)][Плод Прорыва:Сила: (88/100)Кровь: (99/100)Мастерство: (97/100)]Необъятные золотые озёра внутри Чертога Святолома всё ещё мерцали нетронутой энергией. Древо Прорыва жадно впитывало этот свет, и новый Плод Прорыва с руной «Мастерство» был близок к идеальной зрелости. Чертог Святолома вот-вот должен был повысить свой уровень! А кроме того, его собственный разум разрывался от обилия сложнейших, архаичных знаний, требующих глубокого осмысления. Воистину, сегодняшняя поездка принесла колоссальные плоды.Пока Чэнь Янь пребывал в своих мыслях, сидящий рядом Ван Ян внезапно нахмурился.— Узор Кожи? — переспросил учитель, недоверчиво сощурившись.— Да. Тот Чжан Те сконденсировал Узор Кожи на целых тридцать процентов, — подтвердил Чэнь Янь.— Бред какой-то, — озадаченно выдавил Ван Ян. — Директор Чжуан клялся мне, что этот Чжан Те практикует путь Ци и Крови и только-только её пробудил.— Нет, — Чэнь Янь отрицательно качнул головой. — Чжан Те — адепт пути Хэнлянь. У него уже сформирован плотный Узор Силы и едва заметный, но всё же настоящий Узор Кожи.— А?! — Ван Ян впал в ступор. — Плотный Узор Силы и тридцать процентов Узора Кожи?Он пробормотал эти слова себе под нос, и его лицо начало стремительно наливаться краской.— Чжуан Сихан, ты перешел все границы! — прошипел учитель, сжав кулаки до хруста.Ученик с полноценным Узором Силы и почти сформированным Узором Кожи — это уровень как минимум первой пятёрки всей Второй старшей школы! Этот старый лис Чжуан Сихан просто издевался над ним. Он изначально не собирался давать Чэнь Яню место вольнослушателя и устроил этот спектакль, чтобы унизить их обоих!От этой мысли Ван Яна захлестнула слепая ярость. Но внезапно в голове шевельнулось жуткое противоречие. Он медленно, словно боясь собственных слов, повернулся к ученику.— Чэнь Янь... скажи мне честно... — Его голос задрожал. — В бою с Чжан Те... ты проиграл или...— Я выиграл, — спокойно ответил юноша, заметив ненормальную реакцию наставника. — Правда, только потому, что он выдохся. Но даже если бы он захотел продолжить, я бы не отступил.— Ты... — Рот Ван Яна открылся, но воздух словно застрял в горле колючим комом. Он сглотнул и с трудом, чеканя каждое слово, выдохнул:— Чжан Те со сконденсированным Узором Силы и Узором Кожи... Как, чёрт возьми, ты мог его победить?! Чем?!— Тем, что я тоже сконденсировал Узор Силы, — будничным тоном ответил Чэнь Янь. На его лице не было и тени радости или триумфа. Ну сконденсировал он Узор Силы, и что с того? Этого хватило лишь на то, чтобы едва свести бой вничью с каким-то двадцать шестым номером Второй старшей школы.Разрыв между лучшими учениками поселковых и уездных школ был просто чудовищным. Юй Чживэнь считалась номером один в Старшей школе Циншаня, но даже она и в подметки не годилась этому Чжан Те. Однако он, Чэнь Янь, не собирался равняться на Юй Чживэнь, Гао Юаня или Чжан Цинсы. У него было Древо Прорыва. А даже если бы и не было — его амбиции охватывали весь мир. Если даже двадцать шестой номер в жалком уезде настолько силён, то на что способны гении в крупных городах?Он был слишком слаб. Слишком медлителен. Ему предстоит вгрызаться в тренировки, рвать жилы и раз за разом пробивать пределы собственных возможностей!— А ну... покажи! — хрипло выдохнул Ван Ян, впившись в ученика безумным взглядом.— Что показать? — не понял юноша.— Узор... Силы! Покажи!Чэнь Янь молча поджал губы и расстегнул ворот рубашки. Он запустил циркуляцию [Трактата Закалки Тела Багровой Ци]. Мышцы на его груди напружинились, наливаясь невиданной мощью. И прямо на глазах у потрясенного Ван Яна, на коже юноши медленно проступил четкий, угольно-чёрный орнамент.Увидев этот извивающийся, словно разъяренный дракон, магический рисунок, учитель оцепенел. Он сидел неподвижно долгие секунды, словно пораженный молнией. А затем салон автобуса содрогнулся.— ЧЖУАН СИХАН, ТЫ ПЕРЕШЕЛ ВСЕ ГРАНИЦЫ!!! — бешеный рёв Ван Яна ударил по барабанным перепонкам. Редкие пассажиры в испуге обернулись на задний ряд, но Ван Яну было плевать.

Глава 26. Ван Ян, ты мой лучший зять!

Монолитная стела словно пронзила его разум вспышкой истинного озарения.

Чэнь Янь, тяжело ступая, добрался до умывальника. Ледяная вода, плеснувшая в лицо, помогла унять бешеный стук сердца — лишь после этого пульс начал неохотно возвращаться к норме.

Тело всё ещё оставалось слишком хрупким, не поспевая за стремительно растущей мощью. После того, как он дважды подряд проломил пределы собственных возможностей, юноша едва не провалился в спасительную, но пугающую тьму беспамятства.

В его разуме, словно невидимые письмена, отпечатался колоссальный пласт знаний о [Трактате Закалки Тела Багровой Ци]. В то же время, там, в мистическом пространстве Чертога Святолома, теперь клубились целые океаны искрящегося золотого света, переполненные энергией мастерства этого самого Трактата.

Чтобы полностью усвоить и переварить этот невероятный дар, потребуется время. Не вечность, но как минимум полдня упорной медитации. И тогда его понимание [Трактата Закалки Тела Багровой Ци] пробьет потолок, взлетев на совершенно невообразимый, запредельный уровень!

С трепещущим от предвкушения сердцем, Чэнь Янь подошёл к дверям кабинета. Однако, вместо тишины, из-за тонкой деревянной преграды до него донеслись яростные голоса.

— То, что я использую свои связи — это моё личное дело! — визгливо, с надрывом, кричала женщина. — Если тебе плевать на собственную дочь, то я о ней позабочусь!

— Но только не через Семью Гун! — отрезал до боли знакомый голос Ван Яна, звенящий от напряжения. — Только не туда!

— Это ещё почему?! — не унималась собеседница. — Ты хоть за всю свою жалкую жизнь заработаешь достаточно, чтобы оплатить Цяньцянь хотя бы одно очищение?!

— Я сказал — нет!

— Пошел вон! — Голос женщины сорвался на злой, презрительный хрип. — Столько лет прошло, а ты всё такое же ничтожество. Как же ты меня разочаровал!

Чэнь Янь замер в нерешительности, не желая вторгаться в чужой семейный скандал. Он уже протянул руку к ручке, как дверь внезапно распахнулась сама. На пороге стоял багровый от гнева Ван Ян, тяжело дышащий, словно загнанный зверь.

— Чэнь Янь? Закончил уже? — Лицо учителя мгновенно изменилось. Заметив, что юноша с ног до головы покрыт синяками и ссадинами, Ван Ян поспешно втянул его внутрь кабинета. — Ну как, победил? — Он попытался выдавить из себя ободряющую улыбку, но она получилась жалкой и вымученной.

— Победил, — спокойно ответил Чэнь Янь, глядя ему прямо в глаза.

— Отлично! — громко, с нервным облегчением расхохотался Ван Ян и резко обернулся к мужчине, сидящему за столом:

— Директор Чжуан Сихан, он победил!

Чжуан Сихан, всё ещё кипящий от недавней ссоры, обдал юношу ледяным, презрительным взглядом.

— Чжан Те — всего лишь двадцать шестой в рейтинге Второй старшей школы. Ему и не снилось попасть в Класс Военного Надзора, — процедил директор, брезгливо кривя губы. — А ты возился с ним столько времени, да ещё и позволил избить себя до полусмерти. Ты...

— Директор Чжуан! — Лицо Ван Яна исказилось от возмущения, не дав тому договорить. — Мы ведь обо всём договорились!

— То, что говорил ты, я выслушал. А вот слушаешь ли ты меня?! — рявкнул Чжуан Сихан, и в его глазах теперь читалось лишь глухое разочарование.

Ван Ян заскрежетал зубами. Его пальцы, сжимавшие плечо Чэнь Яня, мелко задрожали от бессильной ярости. Тем временем юноша лишь опустил голову, скрывая удивление. «Этот Чжан Те... был всего лишь двадцать шестым?» — пронеслось у него в голове.

— Директор Чжуан, я... — голос Ван Яна дрогнул, выдавая глубокие сомнения.

— Учитель Ван, не стоит, — тихо произнёс Чэнь Янь, отрицательно качнув головой. Этот человек и так пожертвовал ради него слишком многим.

Ван Ян обернулся к своему ученику, и в его взгляде смешались боль и безграничная гордость.

— Ты выступил блестяще, — хрипло, но твердо сказал он. — Ты год пролежал прикованным к постели! И спустя всего несколько дней после выздоровления смог одолеть двадцать шестого ученика Второй старшей школы. Ты — настоящий гений. Просто некоторые вокруг совершенно слепы!

Последние слова он почти выплюнул, бросив испепеляющий взгляд на Чжуан Сихана. Тот в ответ лишь злобно прищурился.

Вскоре гулкие шаги Ван Яна и Чэнь Яня затихли в коридоре. Они ушли. Чжуан Сихан остался один в своём кабинете, тяжело откинувшись на спинку кресла, поглощенный глухим раздражением.

— Директор Чжуан, — дверь приоткрылась, и внутрь заглянула женщина средних лет в строгих очках. — Прибыли люди из Управления Чжэньу. Для сегодняшнего вечернего собрания Класса Военного Надзора им требуется изначальная стела [Трактата Закалки Тела Багровой Ци].

— Хорошо, пусть забирают, — устало кивнул Чжуан Сихан, потирая переносицу. — Только скажите грузчикам, чтобы были осторожнее и не поцарапали её.

— Как скажете, — улыбнулась женщина. — Хотя изначальной стеле ничего не сделается, даже если её сбросить со стометровой высоты. Её невозможно повредить.

Дверь закрылась, и кабинет вновь погрузился в тишину. Чжуан Сихан с силой потер лицо, чувствуя, как внутри нарастает мерзкое, липкое чувство вины, смешанное с гневом.

В своё время он выбил для Ван Яна прекрасную, перспективную должность, а этот идиот сбежал оттуда после первого же рабочего дня! Изначально Чжуан Сихану нравился этот парень. Да, особыми талантами в боевых искусствах Ван Ян не блистал, зато был чертовски исполнителен и трудолюбив. Но со временем директор осознал горькую истину: Ван Ян был просто непробиваемым, упёртым бараном!

Закурив сигарету, Чжуан Сихан выпустил в потолок сизый дым и медленно покачал головой.

— Не слишком ли я перегнул палку? — пробормотал он себе под нос. — Если этот пацан действительно начал изучать дыхательные техники всего пару дней назад... и смог, пусть и с трудом, одолеть Чжан Те, то, по правде говоря... — Директор замялся, стряхивая пепел. — Это не просто «неплохо». Это чертовски хороший результат!

Два года назад они с Ван Яном сильно повздорили и с тех пор не общались. Когда тот сегодня внезапно заявился просить об одолжении, Чжуан Сихан по всем законам жанра должен был сначала проучить наглеца, а уже потом кинуть ему кость.

— Да и мальчишка молодец, не дал своему учителю унижаться, — с тяжелым вздохом признал директор. — Я злюсь на Ван Яна, но пацан тут совершенно ни при чём!

К тому же, совесть противно нашёптывала, что Чэнь Янь с самого начала имел полное право занять место в Классе Военного Надзора. Просто кто-то другой, с более толстым кошельком и длинными связями, нагло забрал его законную квоту через черный ход.

«Ладно, вызову их попозже, — мысленно постановил Чжуан Сихан. — В любом случае, это место вольнослушателя я ещё никому не отдал».

Чэнь Янь всё сделал правильно. Он честно победил Чжан Те. Директор уже начинал жалеть о своей вспышке гнева. И всё это по вине этого проклятого Ван Яна!

Время тянулось медленно, словно густая смола. Часы на стене пробили шесть вечера.

Тук-тук-тук.

В дверь робко постучали.

— Войдите, — бросил Чжуан Сихан.

— Директор Чжуан, — с порога пожаловался вошедший Чжан Те. Лицо ученика было бледным и перекошенным от недовольства. — Другие учителя выставили меня из тренировочного зала Хэнлянь.

— И правильно сделали, — равнодушно отозвался директор. — Для собрания Класса Военного Надзора требуется изначальная стела. Да и твоё время там уже давно истекло.

Чжан Те не входил в десятку лучших учеников своей параллели, а значит, свободный доступ в зал Хэнлянь ему был закрыт.

— Да как же истекло! — возмутился парень. — Я всё подсчитал. Мое место занимали почти целый час! В сумме я тренировался от силы часов пять.

— Ах ты, щенок, — усмехнулся Чжуан Сихан. — Я ведь ещё в начале семестра объяснял: реальный спарринг в зале Хэнлянь приносит не меньше пользы, чем тупая медитация.

— Спарринг? — Чжан Те захлопал глазами, изобразив крайнюю степень непонимания. — Так я ни с кем не дрался.

— Не дрался?! — Лицо директора стремительно потемнело. Значит, этот сопляк Чэнь Янь осмелился так нагло ему солгать! Специально избил себя до полусмерти, чтобы потом приползти сюда и заявить о победе?! В глазах Чжуан Сихана вспыхнуло ледяное пламя гнева. Вот же интриган!

Чжан Те, не замечая состояния директора, продолжал ныть:

— Я вообще спокойно тренировался! А потом припёрся этот У Чухуа. Чуть позже завалился ещё какой-то парень. И они устроили там настоящую бойню! Я полдня сидел в углу, даже шелохнуться боялся, чтобы не попасть под горячую руку. Какая уж там тренировка...

Чжуан Сихан оцепенел. Все его мыслительные процессы разом остановились.

— А?.. — только и смог выдавить он.

— Честное слово, директор! Я бы не посмел вам врать! — испуганно затараторил Чжан Те. — В зале Хэнлянь ведь камеры висят, сами посмотрите!

— Это... — Челюсть Чжуан Сихана медленно поползла вниз. В голове дикой вспышкой пронеслась догадка. — А где сейчас У Чухуа?

— Так он ушёл! Тот парень так его отделал, что У Чухуа признал поражение! Клянусь, впервые вижу кого-то, кто дерется ещё более жестоко, чем он!

Мать вашу!

Чжуан Сихан чуть не поперхнулся воздухом. Ошибка! Колоссальная ошибка! Чэнь Янь избил не Чжан Те... он, чёрт возьми, избил У Чухуа?!

Глоть.

С трудом протолкнув в горло вязкую слюну, директор дрогнувшим голосом спросил:

— А тот... кто дрался с У Чухуа... во что он был одет?

— В белой футболке. У Чухуа назвал его Чэнь Янь, — охотно сдал всё Чжан Те, даже выставив вперёд большой палец в знак уважения. — Реально крутой тип! Представляете, он уже сконденсировал Узор Силы! Они с У Чухуа рубились чуть ли не на равных!

Чжан Те буквально сиял от злорадства. Чем сильнее отдубасили заносчивого У Чухуа, тем больше бальзама пролилось на его душу. Так ему и надо!

— Да быть того не... — Директор резко вскочил с кресла, но ноги тут же отказали, и он грузно плюхнулся обратно. В голове, словно навязчивая мелодия, билась одна-единственная фраза Ван Яна.

«Чэнь Янь пролежал в постели год... Он начал изучать дыхательные техники всего пару дней назад...»

Осознание ударило по нервам высоковольтным разрядом. Ток прошил тело Чжуан Сихана от пят до самой макушки, заставив веки нервно задергаться.

Узор Силы. Узор Силы. Мать его, Узор Силы!

Мальчишка только-только встал на ноги. Буквально на днях притронулся к дыхательным практикам... И уже сконденсировал Узор Силы?! Да ещё и выстоял в мясорубке против самого У Чухуа!

Гений... Да это же истинный, неподдельный гений!

Чжуан Сихан рванулся к столу, схватил трубку стационарного телефона и тут же с проклятием швырнул её обратно — у этого нищеброда Ван Яна не было мобильника!

Нужно догнать их. Прямо сейчас. Даже если придется мчаться к ним домой и валяться в ногах — он обязан вернуть Чэнь Яня!

— Ван Ян, ты же просто мой лучший зять! — с чувством выкрикнул директор, восхищаясь невероятной проницательностью учителя. Скинув пиджак, Чжуан Сихан пулей вылетел из кабинета.

— Директор Чжуан! А как же моё время... — вдогонку крикнул растерянный Чжан Те, но от директора и след простыл.

— Чжан Те, зайди завтра! — донеслось гулкое эхо откуда-то с нижних этажей.

Рейсовый автобус из Уезда Лошань в Посёлок Циншань ходил лишь трижды в день. Перекусив в скромной уездной забегаловке, Чэнь Янь и Ван Ян успели ровно на шестичасовой рейс. Ночевка в местной гостинице обошлась бы в целых двести юаней — непозволительная роскошь, поэтому они решили вернуться домой. Чэнь Янь планировал разыскать Ло Пусиня завтра утром.

В пропахшем пылью и бензином салоне было пусто. Учитель и ученик заняли места на самом заднем ряду.

— В этот раз вина полностью на мне, — с горечью в голосе произнёс Ван Ян.

Чэнь Янь победил. Чэнь Янь доказал всем свою ценность. А вот он, учитель, провалился. Дал мальчишке надежду и собственными руками разбил её вдребезги. Ван Ян чувствовал, что потерял лицо. Его сердце сжималось от стыда и разочарования.

— Учитель, если бы я смог раздавить Чжан Те, как букашку, ничего этого не случилось бы, — тихо, но твердо ответил Чэнь Янь.

Причина была только в одном — он всё ещё слишком слаб. Да, он стал сильнее, но этого оказалось недостаточно. Юноша прекрасно видел, через какую гордость пришлось переступить Ван Яну, чтобы пойти на поклон к Чжуан Сихану.

— Это пустяки. В будущем тебя ждет множество куда более жестоких битв, — Ван Ян попытался ободряюще улыбнуться. — Главное, что я доволен. Ты получил столько ран ради одной победы, а значит — не сдался до самой последней секунды. Тяжелая победа не делает тебя слабее, парень.

Смотря на сплошной ковер синяков на теле ученика, Ван Ян понимал: пусть это и поверхностные травмы, но умение вытерпеть такую боль говорило о железной воле Чэнь Яня.

— Да, — кивнул Чэнь Янь, хотя слова учителя натолкнули его на совершенно иные размышления. — Противник тоже оказался силён. Хоть он и не сконденсировал Узор Кожи целиком, но достиг тридцати процентов, и одно лишь это сделало его тело крепче моего. Мне нужно всерьёз заняться укреплением физической оболочки, — задумчиво пробормотал юноша.

Сегодняшний день не был поражением. Напротив, он принес небывалый урожай.

Его понимание [Трактата Закалки Тела Багровой Ци] взлетело до таких высот, о которых утром он не смел даже мечтать. Но что гораздо важнее — глубоко внутри, в мистическом Чертоге Святолома, гигантский океан золотого света непрерывно поглощался Древом Прорыва. На могучих ветвях, с невероятной скоростью наливаясь соком, формировался совершенно новый золотой плод.

[Чертог Святолома: 2 уровень (14/15)]

[Плод Прорыва:

Сила: (88/100)

Кровь: (99/100)

Мастерство: (97/100)]

Необъятные золотые озёра внутри Чертога Святолома всё ещё мерцали нетронутой энергией. Древо Прорыва жадно впитывало этот свет, и новый Плод Прорыва с руной «Мастерство» был близок к идеальной зрелости. Чертог Святолома вот-вот должен был повысить свой уровень! А кроме того, его собственный разум разрывался от обилия сложнейших, архаичных знаний, требующих глубокого осмысления. Воистину, сегодняшняя поездка принесла колоссальные плоды.

Пока Чэнь Янь пребывал в своих мыслях, сидящий рядом Ван Ян внезапно нахмурился.

— Узор Кожи? — переспросил учитель, недоверчиво сощурившись.

— Да. Тот Чжан Те сконденсировал Узор Кожи на целых тридцать процентов, — подтвердил Чэнь Янь.

— Бред какой-то, — озадаченно выдавил Ван Ян. — Директор Чжуан клялся мне, что этот Чжан Те практикует путь Ци и Крови и только-только её пробудил.

— Нет, — Чэнь Янь отрицательно качнул головой. — Чжан Те — адепт пути Хэнлянь. У него уже сформирован плотный Узор Силы и едва заметный, но всё же настоящий Узор Кожи.

— А?! — Ван Ян впал в ступор. — Плотный Узор Силы и тридцать процентов Узора Кожи?

Он пробормотал эти слова себе под нос, и его лицо начало стремительно наливаться краской.

— Чжуан Сихан, ты перешел все границы! — прошипел учитель, сжав кулаки до хруста.

Ученик с полноценным Узором Силы и почти сформированным Узором Кожи — это уровень как минимум первой пятёрки всей Второй старшей школы! Этот старый лис Чжуан Сихан просто издевался над ним. Он изначально не собирался давать Чэнь Яню место вольнослушателя и устроил этот спектакль, чтобы унизить их обоих!

От этой мысли Ван Яна захлестнула слепая ярость. Но внезапно в голове шевельнулось жуткое противоречие. Он медленно, словно боясь собственных слов, повернулся к ученику.

— Чэнь Янь... скажи мне честно... — Его голос задрожал. — В бою с Чжан Те... ты проиграл или...

— Я выиграл, — спокойно ответил юноша, заметив ненормальную реакцию наставника. — Правда, только потому, что он выдохся. Но даже если бы он захотел продолжить, я бы не отступил.

— Ты... — Рот Ван Яна открылся, но воздух словно застрял в горле колючим комом. Он сглотнул и с трудом, чеканя каждое слово, выдохнул:

— Чжан Те со сконденсированным Узором Силы и Узором Кожи... Как, чёрт возьми, ты мог его победить?! Чем?!

— Тем, что я тоже сконденсировал Узор Силы, — будничным тоном ответил Чэнь Янь. На его лице не было и тени радости или триумфа. Ну сконденсировал он Узор Силы, и что с того? Этого хватило лишь на то, чтобы едва свести бой вничью с каким-то двадцать шестым номером Второй старшей школы.

Разрыв между лучшими учениками поселковых и уездных школ был просто чудовищным. Юй Чживэнь считалась номером один в Старшей школе Циншаня, но даже она и в подметки не годилась этому Чжан Те. Однако он, Чэнь Янь, не собирался равняться на Юй Чживэнь, Гао Юаня или Чжан Цинсы. У него было Древо Прорыва. А даже если бы и не было — его амбиции охватывали весь мир. Если даже двадцать шестой номер в жалком уезде настолько силён, то на что способны гении в крупных городах?

Он был слишком слаб. Слишком медлителен. Ему предстоит вгрызаться в тренировки, рвать жилы и раз за разом пробивать пределы собственных возможностей!

— А ну... покажи! — хрипло выдохнул Ван Ян, впившись в ученика безумным взглядом.

— Что показать? — не понял юноша.

— Узор... Силы! Покажи!

Чэнь Янь молча поджал губы и расстегнул ворот рубашки. Он запустил циркуляцию [Трактата Закалки Тела Багровой Ци]. Мышцы на его груди напружинились, наливаясь невиданной мощью. И прямо на глазах у потрясенного Ван Яна, на коже юноши медленно проступил четкий, угольно-чёрный орнамент.

Увидев этот извивающийся, словно разъяренный дракон, магический рисунок, учитель оцепенел. Он сидел неподвижно долгие секунды, словно пораженный молнией. А затем салон автобуса содрогнулся.

— ЧЖУАН СИХАН, ТЫ ПЕРЕШЕЛ ВСЕ ГРАНИЦЫ!!! — бешеный рёв Ван Яна ударил по барабанным перепонкам. Редкие пассажиры в испуге обернулись на задний ряд, но Ван Яну было плевать.