Глава I
Дорога — это то, что прокладывают люди?
Любой путь, по которому можно пройти из пункта отправления в пункт назначения, — это дорога.
Неважно, петляет она или тянется прямой линией, неважно, много ли на ней путников — дорога остается дорогой.
Пока ты в силах переставлять ноги, ты никогда не собьешься с пути.
Но если в твоем сердце нет направления, куда двигаться дальше, — вот что по-настоящему страшно.
Ты все еще можешь идти, под ногами все еще есть дорога, но ты не знаешь, что изначально это был лишь окольный путь, по которому прошли многие другие.
Глава II
Чэн Сяопань не стал возвращаться прежней дорогой.
Когда странная, пугающая женщина при лунном свете медленно растворилась в ночной глубине, Чэн Сяопань нашел багаж, привязанный к спине пятнистого оленя, и наскоро поставил палатку у костра.
Очнувшись, Пань Ши принялся жадно поглощать мясо, а Чэн Сяопань подпирал щеку рукой и ждал.
После того как он выбрался из адского Постоялого двора Хуанцюань, Пань Ши остался последней надеждой Зала Наказаний в этих северо-западных землях.
Меньше чем за месяц Весенний Дождь был похищен, четверо достопочтенных мастеров погибли при загадочных обстоятельствах, а когда они добрались до северо-запада, не успев даже встретить Фан Шаочу, весь Зал Ланьчжоу был уничтожен.
Казалось, невидимая рука постоянно тянет их куда-то, заставляя метаться из стороны в сторону, но они понятия не имели, чего именно добивается противник.
Для Чэн Сяопаня, всегда отличавшегося самоуверенностью, это стало тяжелым ударом.
Пань Ши был единственным выжившим, которого удалось найти за последние полмесяца, и с ним ни в коем случае ничего не должно случиться.
А Ли Цяньфань?
В этот момент он начал беспокоиться за Ли Цяньфаня.
— Расскажи еще раз, что случилось в Зале Ланьчжоу? — Чэн Сяопань нарушил молчание.
— Когда я уходил, там уже никого не было. Ты ведь и сам видел: они все были в Постоялом дворе Хуанцюань и погибли от клинка Весенний Дождь.
Пань Ши уже немного оправился от горя, его голос звучал глухо и тяжело.
Сердце Чэн Сяопаня ушло в пятки.
Прошло полдня с тех пор, как они расстались с Ли Цяньфанем, но тот так и не догнал его.
Что-то задержало его в пустом Зале Ланьчжоу или он тоже затерялся в зловещем Поселке Фугуй, имеющем две стороны — светлую и темную?
Слова женщины снова прозвучали у него в ушах.
Твой путь неверен.
Если Весенний Дождь расцвел в Поселке Фугуй, разве путь к Призрачной Пагоде не является ошибочным?
Что еще знала эта женщина?
Костер догорал, Чэн Сяопань вгляделся в темноту, но следов таинственной незнакомки уже не было видно.
Глава III
— Нам нужно вернуться, — Пань Ши быстро съел целую оленью ногу, взглянул на небо и добавил: — Если мы дождемся рассвета, то погибнем здесь. Солнце в пустыне мгновенно иссушит всю влагу в наших телах. Нужно вернуться и подготовиться как следует.
Чэн Сяопань не стал спорить. На северо-западе нет ничего глупее, чем оспаривать мнение проводника.
— Здесь все иначе, — сказал Чэн Сяопань на ходу. — В записях Зала Наказаний, организации Соколов и даже Башни Бурь и Волн говорится, что Тупик, один из Путей Знаменитостей, не должен быть таким спокойным местом.
— Эмэй, Гу с Башаня, Море Сяосин или даже Пик Воды Святой Матери на западе — ни один из них не находится далеко отсюда, но я никого не встретил.
— И дело не только в этих самонадеянных мастерах меча, здесь даже следов Соколов нет. Разве это не странно?
— Поселок Фугуй в архивных записях выглядел совсем не так, как я его увидел, — горько усмехнулся Пань Ши. — С тех пор как Маленький господин Мужун погиб в Великой Пустыне, северо-запад изменился.
— Возможно, ты не поверишь, но все люди из мира боевых искусств за одну ночь покинули город Ланьчжоу, даже ежегодный поединок Гу с Башаня и Наньгун Юйхэня с Пика Богоматери, назначенный на пятое число четвертого месяца, был перенесен.
— Если бы не это, стал бы я ввязываться в эту чертову Операцию «Закат» и губить жизни стольких братьев?
— Что именно произошло во время Операции «Закат»? — спросил Чэн Сяопань.
Глава IV
Пань Ши еще раз пересказал события в Поселке Фугуй, начиная с того, как его нашел владелец лавки Цзян, и заканчивая предсказанием женщины в розовом платье в игорном доме, включая свою собственную алчность. В этот раз Чэн Сяопань слушал очень внимательно.
— У меня есть некоторые соображения, — сказал Чэн Сяопань. — Исходя из того, что твои слова правдивы, Операцию «Закат» можно разделить на три части.
— Первая часть — это факты, в которых ты участвовал: старик, варивший кашу в лавке Цзян, разработал план; ты отправил отряд убийц из Зала Ланьчжоу; Соколы подтвердили, что целью является Фан Шаочу с клинком Весенний Дождь; и таинственная женщина, завладев Весенним Дождем, убила двести стражников.
— Вторая часть — финал, описанный этой таинственной женщиной: ее близкие погибли в ходе операции, и она из мести перебила двести стражников, пришедших на разведку позже.
— Третья часть — то, что я сам видел днем в Поселке Фугуй: ужасающая сцена убийства, трупы убийц из Зала Ланьчжоу и старика-кашевара, следы зачистки, а также те самые двести стражников в зловещем Постоялом дворе Хуанцюань.
— Сопоставив эти три части, можно подтвердить лишь смерть стражников Зала Ланьчжоу, убийц, старика-кашевара и местонахождение клинка Весенний Дождь. Что именно произошло на самом деле — все еще под вопросом.
— Была ли таинственная женщина Сяо Цинъи? Жив ли Фан Шаочу? Чьи именно следы были зачищены?
Чэн Сяопань отстегнул винную тыкву и сделал большой глоток.
— Казалось бы, такая запутанная история, но обычно, если вытянуть одну ключевую нить, можно легко распутать все остальное. Как думаешь, господин Пань, что в Операции «Закат» было главным?
Пань Ши промолчал и не стал открывать переданную ему тыкву.
— Это Весенний Дождь, — Чэн Сяопань не стал ждать ответа и продолжил сам. — То, как этот клинок попал в руки таинственной женщины, которой не было на месте событий, — ключ к разгадке.
— Будучи сторонним наблюдателем, как ты считаешь, была ли эта женщина на месте во время Операции «Закат»?
— Если она была там и обладала техникой владения клинком, способной убить двухсот человек, почему она не смогла спасти своих близких? А если ее там не было, то как к ней попал Весенний Дождь?
— Эта женщина — Сяо Цинъи, Фан Шаочу сбежал из Поселка Фугуй в Призрачную Пагоду и передал ей Весенний Дождь. Фан Шаочу изначально шел на северо-запад, чтобы найти Сяо Цинъи, — сказал Пань Ши.
— Фан Шаочу только что выбрался из тюрьмы, будучи тяжело раненным, как он мог сбежать с клинком?
— И раз Фан Шаочу шел к Сяо Цинъи, с какой стати ей было планировать засаду на него, задействуя своих близких?
Пань Ши промолчал.
— Поэтому, как ни крути, таинственная женщина, которая вырезала двести человек из Зала Ланьчжоу, нанесла тебе десяток ран, не появлялась во время Операции «Закат» и зачищала следы после — точно не Сяо Цинъи.
Цветок, призывающий души, ярок, как кровь, но не каждый цветок, что ярок, как кровь, является цветком, призывающим души.
— Теперь нам нужно вернуться в город Ланьчжоу и найти эту женщину. Мы должны выяснить не только ее мотивы выдавать себя за Сяо Цинъи, но и, что более важно, узнать, жив Фан Шаочу или мертв. Только тот, кто зачищал место событий, может в точности знать, что тогда произошло.

Комментарии

Загрузка...