Один
Двадцать девятое марта. За стенами цитадели распускаются персиковые цветы, но пышнее всего они цветут в персиковом саду Поместья Ли.
Прежде Поместье Ли ножило название Старая усадьба лучника. Согласно преданию, в былые времена здесь располагалось временное жилище некоего мастера по фамилии Ли, сдавшего императорские экзамены на высшую ученую степень. Прошли годы, сменилось множество владельцев, и хотя следы потомков того ученого мужа давно затерялись в тумане вечности, богатый род той же фамилии выкупил это место за тысячи золотых. Здесь затеяли грандиозное строительство, неоднократно перестраивали усадьбу и в конце концов переименовали ее в Поместье Ли.
Приобретя в округе земли на сто ли вокруг, новые хозяева повсюду высадили персиковые деревья, превратив угодья в Персиковый сад. По обе стороны широкой дороги он зеркально отражал само поместье, образуя боевое построение двух драконов, скрестивших роты.
В Гуандуне зимы долгие, а лето короткое. Хотя здешняя земля плодородна, земледелие так и не стало здесь основой жизни, а до появления Поместья Ли деревья и цветы сажали и вовсе крайне редко.
С наступлением зимы звери и медведи в глубоких горных лесах замедляли свои движения, и облавные охоты в горах становились главным средством выживания для жителей Гуандуна.
Обычно крепкие гуандунские мужчины сбивались в небольшие группы по два-три человека, вооруженные длинными луками и короткими ножам. Все три зимних месяца они не выходили из гор, спасаясь от холода звериными шкурами, используя кости в качестве орудий труда, а мясо — в пищу.
К приходу весны из гор удавалось вернуться едва ли половине охотников, однако вынесенные ими шкуры, кости, дикий женьшень и панты пятнистого оленя ценились на вес золота. На эту добычу можно было несколько лет покупать еду, вино и одежду, прокормив целую половину деревни.
Из скромных семей выходят благородные сыны, а в суровых холодах рождается больше героев.
Те, кому удавалось выйти из гор, были истинными героями.
Они познали грань жизни и смерти, их лица порой еще хранили брызги горячей крови товарищей. Они были свирепы, отважны, прямолинейны и безудержны: оседлать норовистейшего скакуна, испить крепчайшего вина, разделить ложе с пылкой женщиной.
Такие мужи вовсе не созданы для того, чтобы любоваться цветами, взирать на луну и слагать изысканные стихи.
Но Поместье Ли было совсем иным.
Происхождение Господина Ли мало кто знал, зато его бабушка была родом из Цзяннаня.
Цзяннань славился своими поэтами и винами по всему миру, а тамошние женщины отличались образованностью и искусством вести дела. Используя старинный семейный рецепт, бабушка семьи Ли готовила превосходное вино из клейкого риса и персиковых цветов. Его розоватый оттенок, сладковатое тепло и густой мягкий вкус кардинально отличались от прямолинейной и обжигающей крепости гуандунской сивухи, обладая совершенно особым очарованием. Вино получило название Нежность.
Разве мог суровый гуандунский буян избежать этой нежности в своих снах?
Десятилетия шли за десятилетием, и благодаря этому вину клан Ли успешно проложил себе путь в торговый мир, а его богатство и влияние сравнялись с Конным заводом Заката.
Господин Ли подражал древнему князю Менчану: неважно, кто стоял перед ним — буддийский монах, даосский отшельник или конфуцианский ученый, будь то чиновник в отставке, бродячий книжник, лихой разбойник, благородный меченосец, беспутный бродяга или представители любых из девяти течений и трех религии, — любой мог переступить порог и оставить свою визитную карточку.
Каждый, кто обладал хоть каким-то ремеслом или талантом, мог стать наставником в поместье на один день, получая за это трехразовое питание с мясом и вином, а также сверток с золотом и серебром, после чего получал право путешествовать по Гуандуну под именем гостя Поместья Ли. Если же гость оставался в усадьбе и удостаивался звания почетного гостя, его жлобы, жилье и жалованье были в изобилии, к тому же не приходилось опасаться преследования со стороны властей.
С тех пор глубокие дворы усадьбы с их багряными воротами никогда не запирались. За последнее десятилетие здесь побывало семьдесят два выдающихся мужа и прославленных гостя — все сплошь герои и храбрецы, чье влияние создавало вокруг Поместья Ли славу сильнейшего в Гуандуне.
Два
Двадцать девятое марта. В Поместье Ли проходит праздник любования цветами и почитания предков, Персиковый сад широко распахнут, и все обитатели поместья от мала до велика обязаны явиться на обряд.
Семейные правила Поместья Ли издавна отличались суровостью: хотя Персиковый сад и само поместье разделяло всего чуть больше тысячи шагов, в обычные дни вход туда без крайней необходимости был строго запрещен.
Запретная зона означала место, куда нельзя ходить часто. В определенном смысле запретные зоны обычно скрывают некие тайны, о которых не положено знать посторонним.
Поместью Ли исполнилось тридцать лет, но сад превратили в запретную зону лишь около десяти лет назад, однако слухи о нем уже разнеслись повсюду, подобно осенним листьям.
Слухи эти по большей части сводились к тому, как именно Господин Ли выкупил эти земли у потомков того самого легендарного ученого мужа. Поговаривали даже, будто Персиковый сад — это неизбежный путь для тех, кто отправляется за море на поиски бессмертных, идеальное убежище древних мудрецов и хранилище передаваемых из поколения в поколение тайных трактатов и древних книг.
Правда это или нет — никто не разбирался, все воспринимали россказни лишь как тему для болтовни за вином, и мало кто верил им всерьез.
Совсем иначе дело обстояло с молодежью. Юношеская натура всегда полна бунтарства и куда меньше ценит порядок. Молодые господа и юные барышни Поместья Ли знали все эти слухи наизусть и питали на их счет собственные надежды.
Юные господа устали от бесконечной практики пестрых боевых искусств дворовых слуг и страстно желали отыскать в Персиковом саду секретные трактаты, способные привести прямиком к вершине мастерства. Барышни же, тяготясь почтительным и смиренным видом прислуги, надеялись случайно встретить в саду тех самых легендарных, своенравных и романтичных героев из преданий.
Слухи не возникали на пустом месте — всегда удавалось обнаружить те или иные следы, а стоило найти хоть малейшую зацепку, как легенды тут же казались еще более правдоподобными.
Поначалу Персиковый сад вовсе не был запретной зоной, и молодые господа с барышнями то и дело тайком пробирались туда со слугами, чтобы порезвиться, половить рыбу и нарвать персиков.
Все изменилось, когда старшая барышня Ли начала учиться грамоте — именно тогда произошло одно незначительное событие.
Клан Ли не принадлежал к числу потомственных литераторов, однако среди дворовых слуг хватало образованных ученых и бакалавров. Обучая детей клана Ли азам, первым делом их заставляли выводить иероглиф их собственной фамилии.
В то время, пока ученики в классе криво-косо вырисовывали с десяток совершенно не похожих друг на друга иероглифов Ли, Ли Минъюй написала нечто совершенно иное.
Учитель, разумеется, заинтересовался и спросил Господина Ли, откуда старшая барышня знает этот почерк.
После долгих расспросов сопровождавшая ее служанка поведала правду: оказывается, в один из дней, заигравшись в дальних уголках Персикового сада, они набрели на строение, похожее на родовой храм. На каменной стеле перед входом были высечены именно такие письмена, а Ли Минъюй, обладая дарованной небесами сметливостью, запомнила их почти полностью.
Господин Ли немедленно заперся с хозяйкой дома на долгие сутки для тайного совещания, после чего издал три указа.
Под предлогом презрения к предкам и нарушения заветов Ли Минъюй отправили в Зал увещеваний, приказав в наказание три дня подряд переписывать иероглиф Ли.
Под предлогом выхода в свет для закалки характера служанку, сопровождавшую девочку в сад, а также детей из боковых ветвей рода, учившихся вместе с ней, и самого учителя разослали прочь из поместья в несколько этапов.
Затем, сославшись на семейные правила, они объявили Персиковый сад запретной зоной: отныне никому из обитателей поместья, кроме дней почитания предков, вход туда был заказан.
В тот же день главные ворота Персикового сада наглухо заперли, и больше они не открывались. Хозяйка приказала прорубить сбоку калитку, через которую разрешалось ходить только рабочим, занятым уходом за цветами и виноделием.
Ли Минъюй, будучи ребенком, после выхода из Зала увещеваний быстро все позабыла. Она решила, что и впрямь совершила тяжелый проступок, и больше не смела бесчинствовать.
Но именно эти детские воспоминания заставили Ли Минъюй в дальнейшем, когда она сталкивалась со странными слухами о Персиковом саду, верить им с куда большим трепетом.
Никаких записей о тех событиях не велось, да и из всех очевидцев в поместье осталась лишь Ли Минъюй — о судьбе отправленных тогда прочь людей больше не поступало никаких вестей.
Что же касается запрета, то среди обитателей поместья наибольшей популярностью пользовалась версия о том, что торговые дела хозяйки в Персиковом саду якобы шли вразрез с принципами гостеприимства Господина Ли, и запрет ввели вполне закономерно, дабы не допустить утечки тайных методик.
Как бы то ни было, преступать семейные уставы больше никто не смел.
Именно поэтому день ежегодного поклонения предкам оставался единственной возможностью прикоснуться к легендам, что делало его особенно ценным в глазах всех домочадцев.
Три
Двадцать девятое марта. День великого благополучия, благоприятный для любых начинаний.
Весна вовсю вступала в права, густая и сладостная, словно девичьи мечты, сотканные из стихов.
Старшая барышня поднялась спозаранку, умылась, принарядилась и, словно резвый эльф, закружилась по дворам усадьбы.
— Подъем! Идем в Персиковый сад!
Дворовые слуги и прислуга, разумеется, и не думали спать долго. Все уже переоделись в весенние одежды, а вещи, необходимые для жертвоприношений, были полностью готовы. Стоило раздаться этому зову, как они вместе с молодыми господами и барышнями выбежали за ворота поместья и, словно порыв ветра, устремились вперед, к лежащему напротив Персиковому саду.
Церемония почитания предков прошла так же пресно и монотонно, как и всегда, затянувшись до самого вечера, когда процессия вернулась из сада назад в Поместье Ли.
И тут их взорам предстало нечто настолько невероятное, что они едва поверили собственным глазам.
На этой широкой дороге, где обычно редко ступала нога человека, внезапно появилась конная повозка.
Восемь белоснежных, словно нарисованных скакунов неслись во весь опор, запряженные в черную, как тушь, карету. Клубы пыли из-под колес на мгновение встревожили праздных гуляк.
В мгновение ока эта черная карета подлетела совсем близко. Головные кони внезапно рухнули на землю, а возница стремелем соскочил вниз, полусогнувшись и напрягся всем телом — он в одиночку удержал чудовищную инерцию восьми упряжных лошадей, и карета замерла так же плавно и неподвижно, как гладь озера.
Семьдесят два дворовых бойца в тот же миг окружили молодых господ и барышень. В ту же секунду слуги, дежурившие у деревянных ступеней Персикового сада, взяли экипаж в плотное кольцо.
Густая волна убийственного холода повисла над бронзовыми воротами и деревянными ступенями. Казалось, сама жажда убийства уже затаилась в еще не обнаженных клинках, и стоило подуть легкому ветерку, как он взметнул вчерашние лепестки, устилавшие ступени.
В этот момент из кареты медленно протянулась изящная, словно у женщины, рука — бледная и лишенная сил. Пальцы легонько дернули занавеску, откинув полог из черной ткани, и на землю неспешно ступил изнеженный прекрасный юноша в парчовых одеждах с нефритовым поясом.
Юноша легко улыбнулся, и эта улыбка, точно весенний ветерок, развеяла висевшую в воздухе убийственную ауру.
— Мы прибыли в усадьбу Ли?
— Слева Поместье Ли, справа Персиковый сад, — возница опустил оглобли и повернулся с ответом.
— Какая нынче дата? Ветер все такой же холодный, — юноша достал шелковый плат, прикрывая им губы, и вместе с легким кашлем в воздухе разлился слабый запах крови.
— Успели. Двадцать девятое марта, — возница круто развернулся, ладонью вниз, и из его рукава выскользнула черная деревянная игла, после чего он медленно и сильно ударил ею себя в горло.
Двадцать девятое марта. Восемь коней, два человека и мертвые тела у самых ворот Поместья Ли.

Комментарии

Загрузка...