Магический мегаполис. Система канализации напоминает гигантский подземный лабиринт, где извилистые трубы переплетаются, словно паутина, вбирая в себя все нечистоты города.
На влажных стенах разросся темно-зеленый мох, а по ржавым трубам стекают липкие капли, издавая в звенящей тишине мерный, раздражающий слух звук: кап, кап.
Воздух пропитан тошнотворным зловонием — смесью гниющего мяса и химических отходов, которая бьет прямо в нос.
Под ногами медленно течет сточная вода, усеянная мусором и неопознанными предметами. Время от времени попадаются трупы крыс — раздутые, бледные, готовые лопнуть в любую секунду.
Группа охотников на демонов под командованием Су Тан, облаченная в черную боевую форму и противогазы, осторожно продвигается вперед. В руках у каждого — форменные длинные клинки. Один из бойцов, высокий мужчина, держит прибор, похожий на планшет: экран усеян красными точками, обозначающими источники тепла. Совсем рядом пульсирует одна особенно крупная отметка.
— Командир, тепловой след совсем близко, — раздается в наушнике напряженный голос Ли Цзянчуаня.
Су Тан кивает и произносит вполголоса:
— Сохранять бдительность. Эти мутанты не обычные твари, их скорость и агрессия превосходят все наши прогнозы.
Несмотря на то что она — мастер четвертой ступени царства Обмена крови, в этом тесном пространстве, окруженная множеством мутировавших крыс первой ступени, она чувствует огромное давление.
Только она закончила говорить, как из темноты впереди донеслось шуршание — словно тысячи лап одновременно заскребли по бетону. Сердце Су Тан сжалось. Луч фонаря метнулся вперед, выхватывая из мрака бесчисленные красные глаза, похожие на россыпь зловещих звезд.
— К бою! — выкрикнула Су Тан, вскидывая клинок.
В следующую секунду из темноты хлынул поток мутантов. Они были в несколько раз крупнее обычных крыс — размером с взрослую дворовую собаку, с оскаленными клыками и горящими алым глазами. Их шкуры покрывали нарывы и язвы, источавшие невыносимую вонь. Самое страшное — их количество. Казалось, они заполнили собой всю канализацию.
— Огонь!
Один из бойцов нажал на спуск энергетического оружия. Световые лучи прорезали тьму, уничтожая первых крыс в рядах врага. Двое других принялись орудовать клинками, разрубая тварей, словно овощи.
Но врагов было слишком много — казалось, им нет конца. Они двигались с невероятной скоростью и в мгновение ока достигли позиций отряда.
— Хм! — один из бойцов дернулся, когда крыса вцепилась в его защиту. Острые клыки вспороли ткань, но не смогли прокусить кожу.
Кожа мужчины была тверда, как сталь. В глазах мутанта промелькнуло замешательство: он не понимал, почему его зубы не могут пронзить эту плоть.
Но времени на раздумья у твари не было. В тот же миг клинок мужчины сверкнул, как упавшая звезда, издав пронзительный свист, рассекающий воздух. Удар был настолько быстрым, что время будто замерло.
Крыса даже не успела пискнуть: лезвие точно снесло ей голову. Фонтан крови окрасил стены и сталь меча. Туловище мутанта развалилось надвое, словно лист бумаги. Раздался отчетливый хруст костей. Две половины тела отлетели в стороны и с глухим стуком ударились о стены.
Мужчина выпрямился, стряхивая кровь с клинка. Взгляд его был холоден, как лед, словно этот удар не стоил ему ни малейшего усилия.
Воздух стал еще тяжелее от запаха крови и гнили. Снова и снова из теней вырывались новые волны тварей, окружая отряд.
— Больше нельзя сдерживаться! — скомандовала Су Тан, в чьих глазах вспыхнула решимость.
Трое ее подчиненных одновременно высвободили свою внутреннюю энергию. Мощь третьей ступени царства Очищения органов ударила по туннелю, словно извержение вулкана. Ближайшие крысы взорвались, превратившись в кровавое месиво — их тела не выдержали давления ауры.
Орда замерла. В глазах мутантов мелькнул страх: разница в уровне жизненной силы заставила их инстинктивно отступить. Некоторые слабые особи с визгом бросились прочь, предупреждая сородичей об опасности. Однако остальные продолжали наблюдать, в их алых глазах читались хитрость и алчность. Без приказа вожака они не решались ни отступить, ни атаковать.
Су Тан окинула их взглядом. Она понимала, что это лишь затишье перед бурей.
— Уходим! Не вступайте в затяжной бой, прорываемся к гнезду! — приказала она, срываясь с места.
Ее сердце колотилось, как барабан. Брызги грязной воды, смешанной с кровью, летели в разные стороны. Су Тан не обращала на это внимания, перед ее глазами была лишь одна цель — найти вожака.
Но как только она собралась выскочить из коридора, земля содрогнулась. Из сточного резервуара медленно поднялась огромная черная тень, похожая на демона из преисподней.
Это был трон, сложенный из груды костей, источающий запах смерти. На нем восседал Король крыс.
Двухэтажная туша, гниющие крылья, от которых исходил фиолетовый ядовитый туман, и костяной хвост-хлыст, который с легкостью перерезал бетонные конструкции, словно масло. Алые глаза вожака смотрели на охотников с жестоким презрением, будто на букашек.
Сердце Су Тан пропустило удар. Она почувствовала смертельную опасность. Ее пальцы слегка дрожали, сжимая рукоять клинка.
— Всем приготовиться к бою! — прошептала она.
Уровень этого монстра явно достиг пика четвертой ступени. Отступать было некуда.
Король крыс издал оглушительный рев и метнул хвост-хлыст в сторону Су Тан. Она увернулась, подобно молнии, но кончик хлыста полоснул ее по плечу. Острая боль заставила ее нахмуриться, но она не подала виду, высвобождая внутреннюю энергию.
Сила четвертой ступени — Обмена крови — хлынула по жилам, как бурная река. Новая кровь, наполненная жизненной силой, начала быстро затягивать рану. Обмен крови — это важный рубеж, переход от смертного к сверхчеловеческому, когда даже отращивание конечностей становится возможным.
Дыхание Су Тан стало тяжелым, из ноздрей вырывался пар. Ее кровь, закаленная духовной энергией, стала густой, как ртуть, и при движении издавала глухой гул. В каждом ударе таилась колоссальная мощь, а скорость позволяла преодолевать сотни метров за мгновение.
— Ха! — Су Тан метнулась вперед. Ее черный клинок, окутанный сиянием, обрушился на грудь монстра.
Король крыс попятился, но его защита оказалась прочнее, чем она предполагала — кожа была твердой, как высокопрочная сталь. Удар оставил лишь неглубокую царапину.
— Командир, мы поможем! — трое бойцов бросились на подмогу, обрушивая на врага град ударов.
Монстр взревел, размахивая хвостом и выпуская облака ядовитого тумана. Один из бойцов не успел увернуться: его костюм начал плавиться, а кожа покрылась черным дымом. Он глухо застонал, пошатнувшись.
— Осторожно, яд! — крикнула Су Тан, бросаясь к нему и отталкивая в сторону.
Ее собственное плечо задело ядовитым облаком, боль была невыносимой, но она не остановилась.
Битва достигла апогея. Благодаря многолетней сыгранности, отряд начал теснить монстра. Су Тан уловила момент, когда Король оказался скован, и, подпрыгнув, вложила всю свою энергию в клинок. Она пронеслась по воздуху, как метеор, целясь в голову врага.
Удар был настолько быстрым, что лезвие легко распороло кожу. Брызнула кровь, монстр взвыл и начал яростно отбиваться хвостом. Но Су Тан не отступила. Ее глаза горели холодным огнем. Мастера Обмена крови обладают неисчерпаемой выносливостью — они могут сражаться днями напролет.
— Умри! — рявкнула она, бросаясь в новую атаку.
Однако в тот миг, когда клинок почти коснулся головы врага, в алых глазах монстра мелькнула хитрость. Рана, нанесенная секунду назад, начала затягиваться прямо на глазах.
— Как?! — Су Тан была поражена, но не замедлила движения. Однако монстр, словно призрак, увернулся.
Ответный удар Короля был еще быстрее. Хлыст свистнул в воздухе, целясь в бойца рядом с Су Тан.
— Берегись! — закричала она, но было поздно.
Удар пришелся прямо в грудь, отбросив мужчину на несколько метров. Он врезался в стену, изо рта брызнула кровь, дыхание стало прерывистым.
— Проклятье! — Су Тан пришла в ярость. Она знала, что медлить нельзя.
— Всем назад! — скомандовала она с нескрываемым величием.
Она подпрыгнула, и ее клинок описал в воздухе ослепительную дугу. Техника семьи Су достигла своего пика, превратившись в искусство, где вся мощь мира, казалось, была сосредоточена в одном ударе.
— Смерть! — прогремел голос Су Тан.
Клинок обрушился вниз. Воздух, казалось, разорвался от пронзительного свиста. Монстр попытался защититься хвостом, но клинок перерубил кость, словно сухую ветку, и вошел в голову.
Раздался грохот. Голова Короля крыс была рассечена надвое, фонтан крови ударил в потолок. Туша пошатнулась и с тяжелым стуком рухнула на пол.
Но едва Су Тан успела выдохнуть, как труп монстра вспыхнул ослепительным фиолетовым светом. Тело начало раздуваться, как бомба.
— Плохо! Он детонирует свое ядро! — Су Тан поняла, что происходит, но было поздно.
Раздался взрыв. Фиолетовый туман хлынул по туннелю, разъедая камни и плавя пол. Ударная волна отбросила Су Тан, она тяжело ударилась о землю. Ее левая рука была обожжена ядом, кожа почернела, боль была такой, что перехватывало дыхание.
— Командир! — кричали бойцы, пытаясь прорваться сквозь ядовитое облако, но оно распространялось слишком быстро.
Су Тан стиснула зубы. Она знала, что яд уже в крови. Сквозь невыносимую боль она правой рукой взмахнула клинком.
Взмах — и ее левая рука упала на пол. Кровь хлынула фонтаном, лицо стало белее бумаги, но взгляд оставался твердым.
— Уходите! Туман распространяется! — она поднялась на ноги, голос ее звучал хрипло, но властно.
Она отдавала приказы, но яд был коварнее, чем она думала. Даже после ампутации черные нити яда уже проникли в нервную систему. Зрение начало мутнеть, дыхание сбилось, силы покидали тело.
— Командир! — голоса подчиненных доносились словно издалека.
Сознание меркло. Мир вокруг погружался во тьму. В последние мгновения перед глазами Су Тан промелькнула картина десятилетней давности — ночь, изменившая ее жизнь.
Холодная зима, мелкий снег, запах крови и гари. Маленькая Су Тан, сжимая в руках старую куклу, спряталась в руинах. Ее мать стояла перед ней, раскинув руки, словно хрупкая стена, пытаясь защитить дочь от гигантского пса-мутанта.
— Тантан, не бойся... — голос матери дрожал, но оставался ласковым.
В следующую секунду клыки зверя разорвали грудь матери. Теплая кровь брызнула на лицо девочки. Она видела, как тело матери разрывают на части, как внутренности падают на землю. Она хотела закричать, но не могла. Хотела бежать, но ноги не слушались.
Тогда беспомощность, словно невидимая рука, сдавила ее горло и душу.
Десять лет прошли, но этот кошмар не отпускал. И сейчас она снова чувствовала ту же беспомощность — тело налилось свинцом, тьма поглощала ее.
Почему... почему...
Ее дух падал в бездну, но в самый последний момент из глубины сердца вырвался яростный рык.
Десять лет! Я ни на секунду не переставала тренироваться!
Перед глазами пронеслись годы: пока сверстники играли, она одна в саду махала мечом. Мороз, зной, руки в мозолях, пот, пропитывающий одежду — она никогда не останавливалась.
Раз... десять... сто... тысяча... десять тысяч раз...
Она не помнила, сколько раз наносила удары. Она знала лишь одно — она должна стать сильнее, чтобы защитить себя и других.
Мало, этого все еще мало...
Став старше, она стала холоднее. Ни друзей, ни семьи. Только меч. Мечта о боевых искусствах заняла все ее мысли. Она постоянно твердила себе: я могу стать сильнее.
В четырнадцать лет — первая ступень, в пятнадцать — вторая, в семнадцать — третья, в девятнадцать — четвертая. Ее сила росла, но сердце становилось все более одиноким. Каждый успех казался лишь одиноким праздником.
И все же, сейчас она осознала: она не одна.
Я должна защитить их!
Она вспомнила будни в Управлении: капитана, который вечно делился с ней чипсами; высокого, но трусливого напарника; заботливого начальника; тетушку в столовой, которая тайком подкладывала ей лишний кусок мяса. И, самое главное, того человека, который спас ее в самый отчаянный момент. Ее кумир... причина, по которой она вступила в Управление.
— Прощайте...
В момент, когда тьма окончательно поглотила ее, уголки губ Су Тан приподнялись в легкой, умиротворенной улыбке.
Она понимала, что, возможно, больше не сможет сражаться, но она ни о чем не жалела. Ее клинок, ее вера, ее упорство уже давно стали частью ее крови, частью ее самой.

Комментарии

Загрузка...