Он ударил мечом сверху вниз, целясь противнику в пояс, но тот заслонился щитом. В тот же миг, когда раздался гулкий удар, левая рука Су Мо сложилась в щепотку, и он выпустил сгусток Ци, который насквозь пронзил голову левой 3-х уровневой марионетки. Вторая марионетка, уже 4-го уровня, находившаяся справа, обрушила на него тяжелый кулак. Однако резкий свист рассек лишь оставшийся после стремительного движения остаточный образ. И в следующую же секунду Су Мо очутился прямо за спиной замахнувшейся марионетки 4-го уровня. Развернувшись, он вновь опустил на нее меч. Противник, движимый рефлексом, попытался броситься вперед.
— Искусство удержания души!
— Плюх!
Раздался хрустящий звук разрываемой плоти. Голова тут же взлетела в воздух. Обезглавленное тело медленно осело на землю, а из шеи фонтаном хлынула густая черная кровь. И в то самое мгновение, когда черные брызги еще висели в полуметре от земли, Су Мо, используя тень от крови, уже возник перед первой марионеткой 4-го уровня и с размаху рубанул мечом.
— Разрез Ци меча!
Подобно острому потоку воздуха, нечто пронеслось насквозь. На земле осталась глубокая бороздочка длиной почти в пять метров. А марионетка 4-го уровня, простояв в оцепенении три секунды, покрылась тонкой алой полоской на лице. Эта царапина ровной линией пересекла лоб, кончик носа, губы, подбородок и ушла куда-то дальше вниз. Вскоре из нее проступили редкие капли крови. После этого марионетка словно рассыпалась на части, которые уже невозможно было собрать воедино.
С треском она развалилась в обе стороны.
Только тогда Су Мо медленно поднял голову и посмотрел на стоявшего напротив Чэнь Лобая.
Эта череда боевых движений была стремительна, как молния. Такая скорость и свирепая атака полностью превзошли все ожидания окружающих. Видя, как три марионетки, которых все считали смертельной угрозой, превратились в груды неподвижных трупов, Сюэ Цяоцяо и Цянь Тао после минутного оцепенения испытали дикий восторг. Даже Чу Цинву шумно выдохнула. Ее прекрасные глаза обвели Су Мо кругом, после чего вновь впились в не испугавшегося Чэнь Лобая вдалеке.
На лице Чэнь Лобая больше не было прежней ярости — теперь его черты искажал испуг. Он рефлекторно провел рукой по лбу, словно все еще ощущал фантомную боль от удара, которым Су Мо чуть не разрубил его пополам. Хотя для мастера марионеток такая боль казалась абсолютной невозможной, все равно это заставило его испытать невиданную доселе панику.
Сами по себе мастера марионеток не обладали выдающейся боевой силой и среди практиков своего уровня считались едва ли не слабейшими. Они добивались доминирования среди культиваторов темной стороны исключительно за счет мощных способностей к контролю, скрытности и побегу. И вот три его главных предмета гордости, те самые марионетки, были наголову разбиты врагом, толком даже не успев раскрыть весь свой потенциал. Если противник снова применит столь опасный артефакт высокого уровня, сможет ли он вообще защититься?
Обстоятельства сильнее человека, дело не в том, что я уступаю противнику, просто внешняя сила, которую он использует, слишком мощна!
В сердце Чэнь Лобая зародилось желание отступить, и, не колеблясь больше ни секунды, он бросился бежать подальше.
Но в этот самый момент Чу Цинву, неотрывно следившая за ним, холодно улыбнулась.
Раздалась череда оружейных выстрелов. Множество пуль с невероятной убойной силой перекрыли все пути к отступлению. Чэнь Лобай попытался было выстоять за счет разбитого защитного артефакта на теле. В следующее мгновение все эти пули одновременно взорвались. Чудовищная сила ударила его в грудь, заставив пошатнуться. Следом за этим прямо возле него упали сразу четыре ярко сиявших талисмана и мгновенно детонировали. Глухие взрывы раскатились во все стороны.
Чэнь Лобай вырвался из эпицентра взрыва в крайне жалком виде, вся его одежда висела лохмотьями. Стало очевидно, что его защитный артефакт разрушен окончательно.
— Сдохни!!!
Внезапно раздался голос, полный бешеной ярости и ненависти. Вперед устремилась новая очередь пуль.
Уворачиваясь от выстрелов, Чэнь Лобай не сводил глаз с приближающейся Чу Цинву. Его взгляд словно превратился в многослойную иллюзию, готовую затянуть девушку внутрь.
Взгляд Чу Цинву на миг затуманился, и кружащие вокруг нее пули тут же потеряли управление, осыпавшись на землю.
— Талисман сияния!
Прежде чем Чэнь Лобай успел глубже проникнуть в волю Чу Цинву, несколько талисманов взлетели в воздух и разорвались, источая ослепительный, бесконечный свет. Чэнь Лобаю пришлось зажмуриться, прервав управление.
Когда вспышка угасла, Чу Цинву отступила на семь-восемь шагов назад, сплошь покрытая холодным потом от пережитого ужаса. Только что, ослепленная гневом, она едва не забыла, что мастера марионеток способны превращать чужую волю в марионеток, и чем ближе цель, тем легче поддается контролю. Она чуть было не повторила судьбу собственного брата.
Испытывая бурю эмоций, она благодарно посмотрела на Су Мо, но тут же заметила, как тот свирепо бросился на Чэнь Лобая.
Лицо Чу Цинву мгновенно исказилось от испуга, и она громко закричала:
— Не подходи к нему так близко!
Однако Су Мо, казалось, ничего не слышал — он все так же мчался вперед на предельной скорости.
Увидев это, уголки губ Чэнь Лобая беззвучно изогнулись в зловещей усмешке. Если бы этот парень продолжал стоять вдалеке и полагался на тот дальнобойный артефакт преследования, у него еще оставались бы шансы на победу. Но сейчас он добровольно отказался от своего главного преимущества, решив сблизиться с мастером марионеток. Неужели он всерьез думал, что он, мастер марионеток 5-го уровня, не способен дать отпор?
Чэнь Лобай поднял глаза на Су Мо, его взгляд пошел рябью — он собирался полностью подчинить сознание противника.
Но едва его ментальная энергия коснулась головы врага, как он наткнулся на невообразимо ужасную преграду. Эта стена была твердой и плотной, словно стояла там с незапамятных времен. Перед этой преградой он почувствовал себя букашкой у подножия исполинского дерева, а его тело и дух объял ни с чем не сравнимый шок.
Какого черта с этим парнем?!
Чэнь Лобай даже не успел додумать эту мысль.
Вспышка меча рухнула прямо на него. Нательный защитный доспех тут же треснул и разлетелся вдребезги. Брызнула кровь, оставив на груди глубокую рану. От удара меча его отбросило далеко назад, он тяжело рухнул на землю и тут же выплюнул полный рот крови.
Получив тяжелейшие увечья, Чэнь Лобай наконец ощутил настоящий страх. Впервые в жизни он лицом к лицу столкнулся с угрозой смерти.
Однако в тот момент, когда он уже собирался взмолиться о пощаде, с небес раздался раскатившийся по всей округе яростный рев:
— Не смей его трогать!
Су Мо задрал голову, заметив стремительно летящего Сюй Фэне. Он ухмыльнулся и крикнул в ответ:
— Ты что, вздумал меня учить?
С этими словами он взмахнул мечом. Вместе с брызгами крови голова Чэнь Лобая, полная изумления, покатилась по земле. До самого последнего мгновения он отказывался верить в то, что Су Мо действительно посмел его убить.
— Ты ищешь смерти!!
Взбешенный Сюй Фэн взревел, и бесчисленные лучи мечей обрушились с неба.
Однако прямо перед тем, как они достигли цели, встречные лучи света, прилетевшие издалека, один за другим разрушили и развеяли эту атаку.
— Какое тебе дело до твоих подчиненных? Сегодня тебе самому отсюда не уйти!
Глухо рявкнул Сюй Чанфэн. Взмахивая мечом словно в безумном танце, он заставил тысячи лучей слиться воедино и устремился в погоню за впереди идущим Сюй Фэном.
Сюй Фэну пришлось отступить. Бросив свирепый взгляд на стоявших внизу Су Мо и остальных, он проскрежетал:
— Я запомнил вас! Ждите, скоро я вернусь за вашими головами!
— Да ты сам разве достоин кому-то угрожать?!
Сюй Чанфэн вновь бросился на него в атаку. Сюй Фэн был вынужден снова спасаться бегством.
Глядя, как обе фигуры окончательно растворяются в небе, Су Мо почувствовал, как у него задрожали икры. Он рухнул прямо на землю и не выдержал:
— Твою мать, напугал до смерти! Подумаешь, 6-й уровень! Вот вернусь я, прорвусь на новый этап, и тогда точно зарублю тебя!
Услышав это ворчание, Сюэ Цяоцяо, спешившая к ним издалека, не смогла сдержать улыбку.
Стоявшая рядом Чу Цинву медленно сделала два шага вперед. Она смотрела на обезглавленное тело Чэнь Лобая во взглядом, полным растерянности. Затем ее затрясло, уголки рта медленно поползли вверх, превращаясь в безумную улыбку, но в следующую секунду силы оставили ее. Опустившись на колени прямо на землю, она зарыдала в голос.
Трое спутников окружили ее, храня молчание. Среди разрушенных руин остался лишь этот надрывающийся плач, уносящийся всё дальше...
***
А в это время.
В просторном, густом лесу повсюду виднелись следы страшнейших разрушений. В небе то и дело вспыхивали чудовищно мощные атаки, и каждый раз, когда они обрушивались на лесной массив, целые участки деревьев стирались в порошок, превращаясь в груды щепок. Земля была изрыта огромными воронками, черная гнилая почва вывернута наружу, а испуганные монстры гибли от одних лишь ударных волн.
Битва в небесах продолжалась.
Статная фигура пожилого человека непрерывно перемещалась в пространстве. Сама пустота словно холст раскрывалась и смыкалась вокруг него. Каждое его появление сопровождалось шквалом атак, накрывавших эту точку, но ни один удар так и не смог задеть его.
Чу Гофу громко рассмеялся:
— И эти крысы, что всю жизнь прячутся в сточных канавах, тоже возомнили себя охотниками? Пойдите подойдите к луже, посмотрите на свои лица и оцените, на что вы вообще способны! На вашем месте я бы уже давно унес отсюда ноги, пока есть шанс. Если затянете еще хоть немного, боюсь, живым отсюда не уйдет никто!
От этого безжалостного издевательства лица Чжоу Ияна и Цзян Чжэньи оба вмиг потемнели до синевы. Выражения лиц Шэнь Цин и Лу Чуаня тоже не сулили ничего хорошего.
Никто из них не ожидал, что первой целью для засады станет именно мастер пространственных техник из клана [Пространственных скитальцев]! Из-за этого они уже почти четверть часа вели коллективную осаду, но не смогли даже задеть и волоска на его теле.
Чжоу Иян сжав зубы закричал:
— Я посмотрю, на сколько хватит твоей внутренней энергии?!
— Да хоть на вечность! Дед выносливее, чем вы думаете! — презрительно бросил Чу Гофу. — Впрочем, я и так провозился с вами слишком долго, пора заканчивать. Малыши, дедушка отправляется по делам, не забудьте навестить меня как-нибудь! А найдете — так и быть, угощу конфеткой, ха-ха-ха...
Рассмеявшись, Чу Гофу растворился прямо посреди взрывных волн.
— Черт!
Чжоу Иян с досады ударил ладонью вниз, превратив целую рощу древних деревьев в мелкую пыль.
Лу Чуань быстро вернул себе хладнокровие:
— Его запасы энергии наверняка на исходе, но наш состав не слишком приспособлен для ловли таких противников. Давайте лучше поищем кого-нибудь другого. Не верю я, что у них тут каждый второй — пространственный скиталец!
Переглянувшись, остальные кивнули, и вся группа двинулась в сторону горного массива Ланьцан.
В то же время.
На вершине горы Ланьцан.
От некогда обширного комплекса деревянных павильонов осталась едва ли не четверть. Всё остальное провалилось в гигантскую воронку.
В выжженной дочерна яре все еще ощущался слабый запах пороха.
Старик Чжоу медленно опустил правую руку. Перед ним тяжело рухнула мертвая 4-уровневая олеуха с проломанным черепом. Оглядев три с лишним десятка туш убитых зверей, старик тяжело выдохнул и, как заправский дед, приложил руку к ноющей пояснице.
— Если так пойдет и дальше, мои старые кости действительно не выдержат.
Чжоу горько усмехнулся, покачал головой и посмотрел вдаль, на подножие горы:
— Остальные, должно быть, внизу или на склоне? Только что оттуда доносились страшные взрывы, судя по всему, дерутся не меньше чем шестой уровень. Мне-то, старому пню, туда соваться не стоит, лучше держаться подальше.
Подумав об этом, старик обернулся к наполовину разрушенному главному павильону на вершине.
Он уже собрался сделать шаг в ту сторону, как вдруг внезапно замер.
Изнутри павильона до него донеслись едва слышные звуки сутр. Чжоу прислушался — монотонное чтение становилось все громче, звуча прямо у него над ухом:
— ...Спаситель страданий, чье величие наполняет десять сторон света, чья божественная сила вечно вызволяет всех живых существ из мрака заблуждения. Люди во тьме не ведают пути, словно слепцы, что впервые узрели солнце. Я исхожу из Великой Пустоты, превосходя границы бескрайнего... Облака радости открывают врата жизни, благовещенский дым заполняет врата смерти...
По мере того как Чжоу слушал, его глаза постепенно наполнялись ужасом:
— Этот текст... что-то с ним не так...
Но было уже поздно.
Блеск в его глазах медленно угас, а ноги зашагали с неестественной деревянной жесткостью прямо в темноту павильона.
Мгновение спустя из глубин здания раздался еще один голос, читающий те же сутры. Он слился с прежним пением, сделав его еще более мощным и зловещим:
— ...Вызволяет всех живых существ из мрака заблуждения. Люди во тьме не ведают пути, словно слепцы, что впервые узрели солнце. Я исхожу из Великой Пустоты, превосходя границы бескрайнего...
***
После тяжелого боя все валились с ног от усталости. Однако, опасаясь возвращения Сюй Фэна, они через силу доплелись до относительно безопасного места и решили передохнуть.
В полуразрушенной тесной хижине толстым слоем лежала пыль. В углах свисали огромные паутины, по которым ползали пауки размером с ладонь. Выглядели они устрашающе, словно уже начали мутировать в настоящих монстров.
Цянь Тао с каменным лицом поднял с пола камешек и метким броском прикончил одного из них. Затем он резко взмахнул рукавом, применив способность, чтобы вымести трупы пауков, паутину и всю скопившуюся пыль в окно.
Сделав это, он вдруг поменялся в лице, выскочил наружу к сточной канаве и принялся шумно отплевываться.
Су Мо, Сюэ Цяоцяо и Чу Цинву переглянулись:
— ...
Кто бы мог подумать, что этот парень панически боится пауков?
Сюэ Цяоцяо чуть приподняла подбородок, на ее хорошеньком личике проступила горделивая улыбка.
Су Мо покрылся градом потников. Другие боятся пауков, а она — призраков. Стоят друг друга, чему тут гордиться?
Игнорируя зазнавшуюся Сюэ Цяоцяо, Су Мо огляделся в поисках места, куда можно присесть.
— Садись здесь, — Чу Цинву похлопала ладонью по краю постели.
Су Мо на мгновение замер, кивнул и ответил:
— Ладно.
Обстановка в этой хижине была предельно спартанской: одна кровать, два деревянных табурета да квадратный стол. При этом табуреты от долгого лежания в сырости выглядели настолько изъеденными временем, что садиться на них было страшновато — того и гляди развалятся под весом.
Из соображений приличия Су Мо изначально планировал занять табурет, а крепкую кровать оставить девушкам. Но раз уж сама Чу Цинву пригласила его, он решил не ломаться. Двоим-троим на этой кровати места хватило бы с лихвой.
Стоило Су Мо присесть, как Сюэ Цяоцяо подскочила следом и без церемоний улеглась на кровати справа от него, бормоча под нос:
— Уморилась, сил нет. Посплю-ка я чуток, надо прийти в себя.
Су Мо закатил глаза:
— Ты бы еще уснула на поле боя, вокруг в любой момент может начаться мясорубка.
— Ну так вы же тут, — лукаво протянула Сюэ Цяоцяо. — Если что-то случится, вы же предупредите меня, верно?
— Ладно-ладно, спи давай. Только если тебя утащит какая-нибудь нечисть, я спасать не буду.
Сюэ Цяоцяо презрительно фыркнула:
— И не надо мне никакой помощи.
Надув губы, она отвернулась и закрыла глаза.
В этот момент в избушку вошел Цянь Тао. Он продолжал ворчать себе под нос:
— Что за монстры здесь водятся? Откуда такие пауки-переростки? Они что, стать демонами собрались?
Бормоча, он поднял голову и вдруг замер с открытым ртом.
На широкой кровати рядком сидели трое: слева — Чу Цинву, справа — Сюэ Цяоцяо, а посредине зажат Су Мо.
Погодите-ка... ничего, что рассадка выглядит как-то странно? И куда, позвольте спросить, мне теперь приткнуться?
Цянь Тао бросил умоляющий взгляд на Чу Цинву. Та невинно посмотрела на него в ответ, будто бы совершенно не понимая, в чем дело.
Сжав зубы от досады, Цянь Тао опустился на скрипучий табурет и погрузился в мрачные раздумья.
Впрочем, Су Мо было совсем не до этого.
В этот момент он извлек из кармана нефритовый кулон и принялся его рассматривать.
Этот нефритовый амулет был оставлен в наследство тем самым Истинным Властелином Тысячи Зверей. Внутри него хранилось не только предсмертное письмо, но и три тайные техники, которыми тот гордился больше всего. Раз уж выдалась свободная минута, почему бы не проверить, удастся ли ему освоить хотя бы что-то из этого?
Су Мо сжал кулон в руке, и в тот же миг в его сознание хлынул поток мыслей и образов.
Содержимое тех трех секретных техник тут же четко отпечаталось в его голове. Что удивительно, хотя он совершенно не знал язык Мира Источников, сами знания оказались понятны без перевода. Скорее всего, это объяснялось тем, что Истинный Властелин Тысячи Зверей передал их напрямую через духовную проекцию. Если бы эти письмена были выбиты на стене или написаны на бумаге, ему бы наверняка понадобился кто-то вроде Чу Цинву в качестве переводчика.
Впрочем, это стало хорошим уроком: вернувшись во внешний мир, придется выделить время на изучение языка Мира Источников. Мало ли когда выпадет шанс снова исследовать руины, а помощников рядом не окажется — нельзя же оставаться слепым котенком.
Умение читать — это чертовски важная вещь!
Отогнав посторонние мысли, Су Мо сосредоточился на тексте.
Первым делом он открыл [Руководство по долголетию Цинлянь]. Судя по описанию, это была мощная техника, позволяющая пройти путь от простого смертного до стадии Превращения Божества.
В переводе на понятный язык — методика прямого прорыва к рангу Святого.
Следуя инструкциям из вводной части трактата, он начал медитацию.
Успокоив разум, раскрыв меридианы, он повел Ци внутрь...
Дыхание Су Мо на секунду замерло.
Его глаза расширились от невообразимого потрясения.
У него... получилось с первой же попытки?!
Ощущая, как внутри циркулирует странный поток энергии, Су Мо был поражен до глубины души.
Без сомнений, это была самая первая капля Ци, выработанная практикующим путь бессмертных. Она рождалась путем впитывания внешней духовной энергии и превращения ее в уникальную внутреннюю силу. В дальнейшем на базе этой энергии следовало постоянно укреплять тело, закалять дух и повышать ступень культивации.
Можно сказать, что это первое зарождение внутренней Ци становилось водоразделом между практиком и обычным человеком. Способность взрастить внутреннюю энергию означала, что человек получил шанс ступить на великий путь самосовершенствования.
Но Су Мо никак не мог взять в толк: почему он попробовал просто так, наобум, и у него с ходу получилось войти в курс дела?
В [Руководстве по долголетию Цинлянь] упоминалось, что, хотя техника и считается относительно простой в освоении, для первого успешного прорыва обычно требуется около десяти дней. А у тех, чей талант послабее, на это уходило до ста дней.
А он? Попробовал разок — и играючи вошел в начальную стадию Зарождения Дыхания.
Неужели причина кроется в том, что он сам по себе является пиковым сверхчеловеком 3-го уровня, а в его теле уже циркулирует энергия Источника, поэтому освоение древних практик идет как по маслу?
Су Мо быстро отбросил эту догадку.
Он вспомнил одну статью с форума, где подробно разбирались системы культивации бессмертных и сверхлюдей. Обе эти системы основывались на использовании особой внешней энергии ради эволюции собственного тела с конечной целью достичь пика могущества.
Пути самосовершенствования у них были схожи, но не тождественны.
Система сверхлюдей развилась на основе практик бессмертных, будучи адаптированной для избежания последствий загрязнения. Для продвижения по пути сверхчеловека требовался особый классовый талант: нет таланта — нет шансов, а попытка получить класс силой грозила мгновенной мутацией или гибелью.
Что же до практиков древности, им также требовался природный дар, который назывался «духовными корнями» или «стихийной предрасположенностью». Только обладатели духовных корней имели право учиться совершенствованию, в противном случае человеку суждено было оставаться смертным до конца дней.
Когда Су Мо ранее заполучил в другом осколке мира «Жетон восхождения в бессмертные», системное окно выдало подсказку: этот жетон выдавался Альянсом Мириадов Путей для отбора семян будущих практиков, что подтверждало: обычные люди духовными корнями не обладали.
Тогда возникал вопрос: равны ли таланты сверхлюдей и духовные корни практиков?
Означает ли получение класса сверхчеловека, что человек сможет изучать техники бессмертных?
Ответ — нет. Точнее, не совсем так.
Судя по имеющимся данным, среди всех профессий лишь класс [Монах-практик] позволял в полном объеме изучать классические техники самосовершенствования. И это было логично, ведь сами [Монахи] эволюционировали из древних культиваторов.
Их можно было назвать первородными сверхлюдьми, но из-за жестких требований к таланту их численность оставалась исчезающе малой. Даже по сей день общее количество [Монахов] на всей Земле едва ли превышало две сотни человек, что делало их крошечным меньшинством по сравнению с другими классами.
Что же касается представителей прочих профессий, то возможность освоить техники культивации зависела исключительно от индивидуальных особенностей.
Кто-то мог успешно совмещать обе системы, а кто-то — нет.
Поэтому нельзя было утверждать, что каждый сверхчеловек способен автоматически стать практиком. Тем более — практиком, способным продвигаться с такой сумасшедшей скоростью.

Комментарии

Загрузка...