Глава 53

А те монстры тем временем один за другим окружили оленей-демонов и ринулись в атаку.

Включая тех двух человекоподобных монстров 5-го ранга — они тоже бросились прямо на них.

Вмиг обе сражающиеся стороны словно совершенно забыли о Су Мо и остальных.

Увидев эту картину, Су Мо и его спутники невольно переглянулись.

Какая бы лютая ненависть ни разделяла эти две стороны, сейчас для них был лучший момент для побега.

Су Мо не стал медлить ни секунды.

Чтобы не привлекать внимания к ходу боя, он даже не стал использовать Светозарную бумажку.

Он лишь повёл Чу Цинву и Цянь Тао и тайком бросился к пролому в разрушенной стене.

Лишь когда они вышли за пределы стены и окончательно выбрались из опасной зоны, вдали ещё можно было разглядеть бесчисленных человекоподобных монстров, которые, подобно муравьям, неслись на тех нескольких оленей-демонов.

Хотя олени-демоны обладали колоссальной силой и всё ещё удерживали превосходство на поле боя, они не могли противостоять бесконечным потокам монстров, изрыгаемых со дна колодца.

Было нетрудно догадаться, что пройдёт совсем немного времени, и этих оленей-демонов 5-го ранга просто-напросто завалят трупами.

Су Мо с тоской бросил взгляд на усеянное трупами поле боя и, преисполненный боли в сердце, повёл остальных дальше.

Вскоре они добрались до ближайшего двухэтажного павильона, сохранившегося на редкость хорошо.

На синей плитки пола павильона повсюду были начертаны руны с извилистыми формами массивов и запретов.

Даже несущие колонны павильона и стены были сплошь покрыты подобными письменами.

Было очевидно, что хозяин этого здания при жизни относился к числу крайне осторожных людей.

И именно благодаря этой подготовке павильон всё ещё стоял здесь, а не превратился в руины, как остальные строения.

Убедившись, что руны практически утратили свою силу, путники осторожно шагнули внутрь.

Войдя в павильон, они увидели стоявшую в самом центре огромную курильницу.

Внутри осталась лишь горка слежавшейся печной золы, а сам корпус покрывали пятна ржавчины.

Вокруг курильницы аккуратными рядами лежали более тридцати соломенных циновок.

На каждой из них виднелось множество следов от сильных ожогов.

Окрестности же были сплошь покрыты большими серо-черными пятнами грязи.

— Это... кто-то умер здесь? — с тревожным сомненьем спросил Цянь Тао.

— Верно, это следы самосожжения, — медленно произнесла Сюэ Цяоцяо, слезая с рук Су Мо. — Судя по всему, эти циновки не простые вещи — удивительно, как они не сгорели вместе с остальным.

— Должно быть, все они являлись магическими артефактами для успокоения разума и помощи в медитации. К сожалению, их духовная сущность полностью рассеялась. Теперь они ничем не лучше обычной рухляди, — Чу Цинву посмотрела на пепельно-серые циновки и медленно покачала головой.

Су Мо немного подумал и спросил:

— Раз уж эти циновки служили для успокоения разума, и благовония в центре, скорее всего, обладали таким же эффектом, почему же сидевшие на них люди покончили с собой через самосожжение? Значит ли это, что они столкнулись с невообразимой опасностью и были уничтожены в мгновение ока?

— Нет... неужели? — Сюэ Цяоцяо сглотнула слюну, выглядя до смерти испуганной. Чувствуя себя неуверенно, она немного подвинулась ближе к Су Мо и дрожащим голосом произнесла: — Какая бы опасность там ни таилась, за столько времени она уже давно должна была полностью рассеяться.

— Сказать-то так можно, но нельзя исключать появление монстров, подобных тем, что снаружи. Подумать только, прошло столько времени, а они всё ещё шатаются где попало, — слегка нахмурившись, возразил Цянь Тао.

— Мне кажется, ситуация может немного отличаться от того, что вы себе представляете, — спокойно проанализировала Чу Цинву, которая всё это время наблюдала за окружающей обстановкой. — Та толпа монстров снаружи при жизни действительно была людьми. Но в те времена их сочли дефектными и заточили в подземном дворце. Если бы здешние люди столкнулись со сбежавшими оттуда монстрами, их бы либо заразили, либо сожрали. Практически не существовало третьего исхода, не говоря уже о том, чтобы сидеть на циновках и сжигать себя. По моему мнению, подобное поведение должно было быть их собственным осознанным решением. Цель состояла вовсе не в том, чтобы сражаться с монстрами, а, судя по всему, в борьбе с самими собой.

— В борьбе с самими собой? — все тут же заинтересовались.

Чу Цинву кивнула и суровым голосом пояснила:

— Согласно записям в древних трактатах, от начала вспышки Бедствия Скверны до полного уничтожения Мира Истока прошло немало времени. В тот период те практикующие не сидели сложа руки, а изо всех сил пытались найти способы противостоять Скверне и мутации. Они предприняли множество попыток, но, к сожалению, никому так и не удалось добиться успеха. Самосожжение этих людей, должно быть, один из таких неудачных примеров. Причиной, приведшей к самосожжению, возможно, послужило именно то, что они не смогли обуздать собственную мутацию, и потому предпочли умереть с достоинством.

Услышав это и глядя на те тёмные пятна, каждый словно воочию представил себе ту трагичность и жестокость того времени.

Столкнувшись с неизбежной участью превратиться в монстров, они решили пожертвовать жизнями как последним рубежом обороны.

Столь суровые деяния случались не впервые и не в последний раз.

Пусть даже весь Мир Истока пал, сейчас продолжал непрерывно возрождаться мир людей.

Хотя опасности, с которыми сталкиваются трансцендентные существа, куда меньше, чем у тех древних практиков, в процессе совершенствования они точно так же борются с мутацией.

Даже при наличии ритуалов возвышения для очищения скверны в теле, неизменно появляются единичные случаи неудач.

Тем, кому повезло больше, достаются тяжёлые ранения или мгновенная смерть.

А тем, кому не повезло, — прямая мутация в невообразимых ужасных монстров.

Тогда возникает вопрос: способны ли все в момент неизбежной мутации в чудовище решительно нанести себе смертельный удар?

Су Мо мысленно задал себе этот вопрос и понял, что даже он, пожалуй, не обладает той стойкостью, о которой воображает.

Люди всегда невероятно дорожат собственной жизнью.

Даже перед лицом мутации они в той или иной степени лелеют иллюзорную надежду, что станут исключением из правил.

Именно из-за этой надежды в трансцендентном мире то и дело происходят трагедии, когда мутировавшие существа калечат окружающих.

Глядя на пятна на земле, все на мгновение погрузились в глубокие вздохи.

Миновав следы самосожжения, они шагнули во внутренние помещения.

Перешагнув через невысокие каменные ступени, они вошли в главный зал.

Стоило им только ступить внутрь, как их шаги резко оборвались.

Прямо перед ними, совсем недалеко, восседала какая-то фигура.

На нём был ярко-желтый халат, на голове красовался венец-заколка, стягивающий седеющие длинные волосы.

Обе руки лежали на коленях, черты лица выглядели грубоватыми и древними, глаза были крепко закрыты — с первого взгляда казалось, что он может проснуться и открыть их в любую секунду.

Но, ошеломленно замерши на мгновение, Су Мо и остальные быстро пришли в себя.

Этот человек давно умер.

Чу Цинву подошла ближе, внимательно его осмотрела и слегка с грустью произмила:

— Он тоже покончил с собой, причем перед смертью он рассеял свою ци, полностью уничтожив все накопленные за жизнь силы. Судя по этому одеянию и украшениям, его сила при жизни была никак не ниже 7-го ранга, а возможно, даже достигала 7-го.

Услышав это, остальные не смогли скрыть крайнего удивления.

Если перенести это на мир людей, то даже не говоря о 7-м ранге, простой 6-й ранг — это уже грозный эксперт, способный занять пост городского стража.

Сколько же времени и сколько испытаний и опасностей требуется преодолеть ради такого совершенствования!

Но здесь этот человек предпочёл рассеять свою силу и уйти из жизни по собственной воле.

Какое же отчаяние должно было охватить его, чтобы принять подобное решение?

Пока Су Мо размышлял об этом, Сюэ Цяоцяо указала на висевший у того на поясе нефритовый подвес и сказала:

— Посмотрите, у него тоже есть нефритовая подвеска.

Заметив это, Чу Цинву тут же протянула руку и подняла её.

Сюэ Цяоцяо испуганно ахнула.

Однако Чу Цинву с улыбкой произнесла:

— Не стоит беспокоиться, это всего лишь обычный талисман для передачи сообщений.

С этими словами она влила в него внутреннюю энергию.

В следующее мгновение талисман слабо засиял, проецируя в воздух множество бледно-белых символов.

Это были письмена, использовавшиеся исключительно в Мире Истока, и на месте их понимала только Чу Цинву.

Не колеблясь ни секунды, она тут же принялась переводить их вслух для остальных:

— Я — Чэнь Шо, заместитель главы зала Хуайюань Зала Обожествления Северного отделения Десяти Тысяч Путей. Если вы читаете это письмо, значит, во всём зале Хуайюань наверняка не осталось ни единого живого человека. Всё это, пожалуй, вполне закономерно, ведь нам противостоит беспрецедентное Бедствие Скверны. Конечно, говорить о противостоянии — это, пожалуй, излишняя самонадеянность, на самом деле мы изучали то, как сопротивляться мутации. Это лишь малая толика последствий, принесённых Бедствием Скверны. Что же до подлинных природных катаклизмов, вызванных им, то они далеко за пределами того, с чем могут соприкоснуться такие мелкие пешки, как мы. Ради изучения методов борьбы с мутацией мы вырастили огромное количество духовных зверей — кроваво-красных оленей — в качестве подопытных. Все они были заперты в зверинце Ланьцан, где мы одновременно ставили эксперименты и проводили тесты. Но сколько бы средств мы ни применяли, стоило кроваво-красному оленю выказать признаки мутации, спасти его уже было невозможно. Даже если в самый первый момент его взгляд лишь слегка помутнел на секунду. Или на ноге выросла одна белая шерстинка. Или он спал на полчаса дольше обычного. Все эти невообразимые предвестники обычно означали, что мутация уже произошла. А раз появившись, мутация становилась необратимой. Как бы мы ни отрезали мутировавшие конечности, ни очищали зараженную духовную силу, ни перестраивали разум или даже не изолировали их в среде, полностью лишённой духовной энергии, мутация в их телах всё равно не прекращалась, пока окончательно не захватывала их, превращая в лишённых разума чудовищ. Чем глубже мы погружались в исследования, тем сильнее нас охватывало отчаяние. И посреди этого отчаяния пришло отчаяние еще более глубокое: среди нас самих начали мутировать люди. Изначально все принимали пилюли Ясного Духа, специально созданные алхимиком Травом для стабилизации разума. Но теперь даже пилюли Ясного Духа оказались бессильны. Стоило мутации проявиться в одном месте, как она запускала цепную реакцию. Очень скоро мутировать стали огромные массы людей в нашем зале. Будь то низовые слуги или умелые бойцы, способные сражаться. Перед лицом мутации все равны. Согласно заранее намеченному плану, мы начали сбрасывать пациентов с тяжёлой стадией мутации в подземную темницу. Во-первых, чтобы предотвратить угрозу для остальных. Во-вторых, чтобы использовать их для дальнейших исследований. Но не успели наши изыскания принести плоды, как темница оказалась забита под завязку. В конце концов нам пришлось прорубить несколько новых подземных камер. Однако с течением времени они тоже переполнились. И тогда пропала необходимость открывать новые темницы. Ведь на всей горе Ланьцан почти не осталось людей. Мы больше не занимались исследованиями. Мы просто ждали смерти на горе. Мутация повсеместна, и бежать куда-либо бесполезно. Вместо того чтобы умирать в незнакомых краях, лучше встретить конец в самом знакомом месте. Времени почти не осталось, и те из нас, кто остался в живых, приняли решение достойно завершить свой последний путь в человеческом облике. В то же время, чтобы предотвратить возможное разрушение темниц в будущем, мы начали непрерывно укреплять колодец-запечатыватель, нанося бесчисленные рунические массивы и запреты. Покончив с этим, каждый из нас начал жить той жизнью, о которой мечтал, и делать то, чего всегда хотел. Алхимик Трав, что вечно варил для всех пилюли, занялся артефактофакторным делом, в котором совершенно не разбирался. Заместитель главы зала Лю, всегда отличавшийся суровостью к сыну, начал сам налаживать отцовские отношения. Глава зала Чжао, отличавшийся жестокостью и за свою жизнь проливший немало крови, принялся читать вегетарианские молитвы по усопшим на вершине горы... Что же до меня самого, то я оставил привычную суету и заперся во внутреннем зале, чтобы выспаться вдоволь. Ха, это как раз то, чего я так жаждал, но никогда не имел возможности сделать. С тех пор я пребывал в полусонном состоянии. Я смутно ощущал, что людей на горе становилось всё меньше и меньше. В тот самый последний день звуки чтения сутр внезапно смолкли на вершине горы. Я понял, что, похоже, пришёл и мой черёд. В последний день своей жизни я омылся в благовониях, сбрил волосы и бороду, надел новые одежды. Я привёл себя в порядок, став чистым и аккуратным. А затем записал здесь самые гордые техники секретных искусств и методы совершенствования, что познал за свою жизнь. Позднейшие странники, если вам случится это увидеть, можете забрать всё себе. Пусть это послужит подарком в знак свидетельства моего конца. Если вы сможете приумножить это наследие, будет просто замечательно — это не даст моем пребыванию в этом мире пропасть даром. Истинный Владыка Всех Зверей, Чэнь Шо, оставил сие.

Выслушав рассказ Чу Цинву, все невольно вздохнули с глубоким чувством тоски и скорби.

Истинный Владыка Всех Зверей — это означало, что он являлся Истинным Владыкой Золотого Ядра. Практиком, по своей силе не уступающим трансцендентному 7-го ранга.

И вот такой величественный эксперт Золотого Ядра в итоге закончил свой путь столь бесславно.

В это было поистине трудно поверить.

В трансцендентном мире в такое едва ли кто-то вообще бы поверил.

Но помимо сочувствия, Су Мо и остальные физически ощущали его отчаяние, которое было темнее самой ночи.

Будь то создание зверинца для тестов или раскопки подземных дворцов для экспериментов — все приложенные ими усилия были совершенно реальными.

И всё же, как бы они ни старались спасти себя, конечный результат оставался бессмысленным.

Мутация была неизбежной и неодолимой.

Она, подобно закону старения, болезней и смерти, беспристрастно обрушивалась на каждого человека.

При этой мысли сердца всех присутствующих невольно ушли в пятки.

Хотя между трансцендентными существами и древними практиками существовали огромные различия, это режущее слух слово «мутация» никогда не исчезало далеко.

Прошлый опыт и знания подсказывали им, что стоит трансцендентному существу потерять контроль, и его ждёт точно такая же мутация.

Даже при наличии предохранительного клапана в виде ритуала возвышения, их положение было ничуть не лучше, чем у тех практиков.

И что самое главное — всё, чем они обладали сейчас, строилось на фундаменте Мира Истока.

Включая даже ту энергию истока, без которой невозможно применение ни одного трансцендентного навыка — ведь она сочилась из того же Мира Истока.

Тогда возникал вопрос: если даже столь колоссальные накопления Мира Истока оказались неспособны справиться со Скверной и привели к полному уничтожению, то сколько людей сможет выжить, если Бедствие Скверны разразится и в мире людей?

Включая тех простых людей, которых они сейчас так отчаянно защищают — каков их шанс на выживание при встрече с обезумевшим трансцендентным существом?

От одних только размышлений над этими вопросами по спинам всех присутствующих побежали мурашки.

Су Мо глубоко вздохнул, окинул взглядом спутников и вымолвил:

— Раз уж всё зашло так... давайте сначала взглянем на оставленные им техники и секретные искусства. Быть может, мы тоже сможем этому научиться.

— Сомневаюсь, что это возможно, — подхватил Цянь Тао. — Хотя их духовная энергия и наша энергия истока, скорее всего, суть одно и то же, мы всё-таки трансцендентные существа, и наша система совершенствования кардинально отличается от практики древних. Их секретные искусства и техники... вероятность того, что мы сможем ими воспользоваться, стремится к нулю.

— Давай сначала попробуем, а вдруг получится? Мне вот это жутко интересно, — Сюэ Цяоцяо вся горела нетерпением.

— На самом деле официальные структуры давно проводили исследования в этой области, — Чу Цинву поправила прядку волос у вишка и продолжила: — Управление заполучило немало техник древних практиков и ведёт их изучение с давних пор. На текущий момент выяснилось, что некоторые секретные искусства вполне поддаются изучению, но многое зависит от самого человека. Если обладаешь трансцендентными характеристиками, схожими с данным искусством, вероятность освоить аналогичный навык выше. Однако это всего лишь вероятность. К тому же время, затрачиваемое на изучение секретных искусств, как правило, в несколько раз превосходит выполнение привычных паттернов. Потратив столько времени на постижение секретного искусства, можно успеть овладеть несколькими трансцендентными навыками. Поэтому для большинства людей изучение чужих секретов лишено всякого смысла и выгоды. Разве что какой-нибудь трансцендентный практик, чьи попытки освоить паттерн раз за разом терпят неудачу, от безысходности возлагает все свои надежды на секретные искусства. Конечно, существует и другой вариант. А именно: [Тайный мастер].

— [Тайный мастер]? — с любопытством переспросил Су Мо. — Что это за профессия?

— [Тайный мастер] — это не какая-то отдельная профессия в чистом виде, — пояснила Чу Цинву. — Так называют трансцендентных существ, обладающих врождённым талантом к постижению мистических искусств и овладевших невероятно мощными секретными техниками. Сами секретные искусства тоже делятся по рангам. Практики обычно делят их на три уровня: Небесный, Земной и Человеческий. Обычные секретные искусства, то есть искусства Человеческого уровня, по своей разрушительной силе практически не уступают стандартным трансцендентным навыкам. Секретные искусства Земного уровня по мощи равны нашим сверхранговым навыкам. Что же до искусств Небесного уровня, то они превосходят Земной и приближаются к навыкам, опережающим наш ранг на две ступени. И каждый из тех, кого называют [Тайным мастером], владеет хотя бы одним искусством Небесного уровня.

Цянь Тао немного подумал и произнёс:

— Иными словами, если взять меня в качестве примера — практика 3-го ранга: искусства Человеческого уровня эквивалентны навыкам 3-го ранга. Искусства Земного уровня эквивалентны навыкам 4-го ранга. А искусства Небесного уровня равны навыкам, близким к 5-му рангу. Я правильно всё понял?

— Верно, — кивнула Чу Цинву. — В нормальных условиях [Тайный мастер] 3-го ранга, применив искусство Небесного уровня, способен даже тяжело ранить трансцендентного бойца 5-го ранга на месте — отсюда и видна вся мощь Небесных искусств. Впрочем, людей, способных постичь секретные искусства Небесного уровня, среди трансцендентных единицы.

— А есть ли такая вероятность? — вставил Су Мо. — Допустим, я — трансцендентный 3-го ранга, но изучаю секретное искусство Земного уровня 4-го ранга, могу ли я считаться [Тайным мастером]? Или если я берусь за искусство Человеческого уровня 5-го ранга, делаю ли я себя [Тайным мастером]?

Слушая его, Чу Цинву потеряла дар речи:

— Ты всё слишком упрощаешь. Изначально освоение секретных искусств своего ранга даётся с большим трудом. Если же пытаться изучать техники более высокого уровня, шанс на успех падает до смехотворно малых величин. Ведь твои собственные трансцендентные характеристики ещё не достигли этой ступени и просто не способны поддержать тебя в постижении искусства того уровня. По крайней мере, до сих пор я не слышала, чтобы кто-то мог постигать навыки на ранг выше положенного.

— Получается, если кто-то оставил после себя секретные искусства 8-го или 9-го рангов, я вообще не смогу их выучить? — моргая, спросила Сюэ Цяоцяо.

— Теоретически дело обстоит именно так. Навыки высоких рангов останутся для тебя непостижимыми, пока ты сама не достигнешь этих высот, — на этих словах Чу Цинву сменила тон: — Но помимо одиночных секретных искусств, привязанных к конкретным ступеням, высокоранговые техники чаще всего образуют целостные системы прогрессивных искусств. К примеру, если на 1-м ранге ты изучаешь искусство 1-го ранга, то перейдя на 2-й ранг, ты продолжаешь обучение на основе первого, осваивая искусство 2-го ранга, либо старое искусство модифицируется и улучшается, превращаясь в технику 2-го ранга — такие методы совершенствования действительно существуют. Однако подобные систематизированные методики обычно хранятся в руках крупных сект и объединений практиков, и обычным бродягам-одиночкам до них почти не добраться. К счастью, тот, с кем мы столкнулись сегодня, принадлежал к мощнейшей организации совершенствующихся — Десяти Тысячам Путей.

— Кстати, а Десять Тысяч Путей — это сильная организация? Я уже не в первый раз слышу это название, — поинтересовался Цянь Тао.

— Не просто сильная, а чудовищно сильная, — с серьёзным выражением лица произнесла Чу Цинву. — Согласно имеющимся у нас данным, до уничтожения Мира Истока существовало ровно четыре гегемонистских силы. Это были подлинно великие организации, стоявшие на вершине всего мира. Они обладали бесчисленными учениками и сильнейшими экспертами высшего уровня, а ресурсов и артефактов у них было в избытке. Десять Тысяч Путей — одна из них.