Глава 6

Глава 6. Лучше разбиться яшмой, чем уцелеть черепицейНа экранах мониторов, мерцающих в полумраке центрального поста наблюдения, стремительно неслась над самой кромкой океана фигура, знакомая каждому присутствующему до боли в глазах.Это был Южный Звездный Император — один из великих столпов Федерации, человек, чье имя заставляло трепетать целые сектора. Пусть он не обладал той безграничной политической властью, что была сосредоточена в руках Президента, и не мог тягаться в абсолютном могуществе с Восточным Звездным Императором, чья сила была легендой во всей галактике, — никто не смел смотреть на него свысока. Девятый ранг Трансцендентности — вершина, доступная лишь горстке избранных.Южный Звездный Император летел столь низко, что едва не задевал гребни волн. Везде, где проносился его силуэт, духовная энергия вскипала, содрогаясь в неистовых конвульсиях.Как величайший мастер водной стихии в этой системе, он считал умение вытягивать колоссальные объемы Ци из океанских глубин своим уникальным талантом, своей гордостью. Однако сейчас, на фоне той безумной пляски стихий, что разыгралась вдали, его попытки подчинить себе энергию выглядели жалко. Словно неумелый подмастерье пытался подражать великому мастеру, лишь выставляя напоказ собственное ничтожество.Можно быть посредственностью, но быть посредственностью настолько наглядной — это почти преступление против собственного достоинства.Ничто так не ранит, как сравнение. Тот, кто в воображении людей входил в пятерку сильнейших практиков планеты, сейчас казался едва ли не случайным прохожим. Мериться ростом с великаном можно лишь в том случае, если ты сам не обделен ростом, но что здесь забыл этот карлик?— Эту бурю вызвал не Южный Звездный Император, — раздался чей-то хриплый голос в тишине операторской. — Вероятно, мощь Восточного Звездного Императора создала у нас иллюзию, будто каждый носитель титула «Император» — это божество во плоти. Теперь мы видим горькую правду: страшен лишь Восточный, а не вся четверка.Спутники, висящие в безмолвной пустоте космоса, транслировали реальность без прикрас. Находясь на орбите, они были недосягаемы для гнева практиков, запертых внутри атмосферы. Впрочем, любой мастер уровня Императора обладал сотней способов скрыть свое присутствие от «взора» машин. Тот же Южный Звездный Император мог возвести водные зеркала, преломляющие свет, или укрыть небо непроницаемым пологом черных туч.Но сейчас он даже не пытался прятаться. Он выставил себя напоказ под объективы всех спутников разом. Не только этот пост, но и залы на другом полушарии видели его полет во всех деталях.— Он хочет, чтобы остальные Императоры видели его каждую секунду, — Боевой Король заговорил негромко, его взгляд был прикован к экрану. — Он надеется, что если случится непоправимое, они успеют прийти и вытащить его из этой мясорубки.Едва слова Бога Войны сорвались с губ, как в помещении раздался чужой, незнакомый голос. В комнате не появилось лишней тени, никто не вошел в двери, но дежурный оператор тут же оживил один из спящих мониторов. В ту же секунду на нем проявилось лицо зрелой, величественной дамы.Золотистые волосы, пронзительные голубые глаза — классическая внешность западного человека. Впрочем, со времен третьего всплеска духовной энергии и последовавших за ним войн, когда человечество было вынуждено сплотиться в единую Федерацию, деление на нации и расы стерлось. Осталась лишь принадлежность к планете.— Госпожа Сияющий Монарх, — обратился к ней Бог Войны, хмурясь. — Вы полагаете, что Южный Звездный Император... он идет туда как первопроходец? Или как жертва?Светлая Госпожа занимала в иерархии положение на полступени выше него самого, и ее предположение о «разведке» в дальнем океане заставило его сердце пропустить удар.До этого момента он считал, что таинственная сущность в эпицентре шторма лишь немногим превосходит Восточного Звездного Императора. Но когда старейшая и опытнейшая Светлая Госпожа говорит, что Южный Звездный Император рискует жизнью, просто приближаясь к этому месту, и молит о спасении — масштаб угрозы в его голове начал обретать пугающие очертания.— Можно сказать и так, — отозвалась Сияющий Монарх. Видно было лишь ее лицо, но тяжелые складки у губ и плотно сжатые брови выдавали глубочайшую тревогу. — Океан пришел в движение внезапно. Если в это не вмешаться немедленно, возмущение затронет духовную энергию материков. Тот, кто стоит за этим, одним движением всколыхнул пять океанов. Мы имеем все основания полагать, что у него хватит сил выпить Голубую Планету досуха.— Выпить всю планету?.. Не слишком ли это... — начал было Бог Войны, но Сияющий Монарх прервала его, бросив быстрый взгляд на свои наручные часы.— Это не преувеличение. Западный Звездный Император уже получил послание. Южный передал всем Императорам: он в сотне морских миль от центра бури, но его душа уже трепещет от первобытного ужаса. Он боится, что если продвинется дальше, его даже не заметят — просто всосут как живую батарейку с Ци вместе с потоками океанской энергии.Скепсис в глазах Бога Войны сменился ледяным оцепенением.— Президент Федерации уже отдал приказ временно заблокировать все гражданские и частные спутниковые сигналы, — продолжала Светлая Госпожа. — Мы не можем допустить паники. Сейчас за этими кадрами наблюдаем только мы — два главных центра управления — и великие Императоры. Сам Президент уже в пути к резиденции Восточного Звездного Императора...Она сделала паузу, и её голос вдруг обрел странную, звенящую глубину:— Господин Бог Войны, я прошу вас... Нет, я требую: сосредоточьте всё своё внимание на изменениях в океане. Если события пойдут по худшему сценарию, будьте готовы к тому, что нам придется «разбиться яшмой, чтобы не уцелеть черепицей».Бог Войны знал Сияющего Монарха много лет. Он привык считать её существом холодным, почти механическим, лишенным человеческих слабостей. Но сейчас, услышав, как дрогнул её голос на этой древней идиоме, означающей готовность к благородной смерти ради общего блага, он почувствовал, как холод пробежал по его собственному позвоночнику.«Разбиться яшмой, чтобы не уцелеть черепицей...»Что есть яшма в этом мире? А что — простая черепица?Почему ради спасения обычных кирпичей и дешевой глины нужно приносить в жертву драгоценный, редчайший камень?Ответ пришел мгновенно. Потому что черепица — это фундамент, это кровля, это сама суть жизни. Пока есть черепица, можно вновь построить дом и однажды снова найти или выточить яшму. Но без черепицы яшма станет лишь каплей воды без источника — она иссякнет, и её блеск угаснет в пустоте.Если ты играешь в стратегию и теряешь всех рабочих, то даже отряд элитных паладинов, бесцельно рыщущих по карте, не принесет тебе победы.Эта мысль мелькнула в голове Бога Войны лишь на миг. Когда он снова взглянул на экраны, его глаза светились стальной решимостью.— Если бы война шла в другой звездной системе, я бы, возможно, отступил перед лицом превосходящей силы. Но здесь — Голубая Планета! Наш дом! — Его голос окреп. — Даже если сюда снизойдет сам Бог-Демон, я буду сражаться до последней секунды, пока моё тело не превратится в бездыханный труп!Его титул — Священный Монарх Войны. Он не был богом, но в час нужды он станет им.Все они, те, кого называли «вершиной мира», были лишь первыми, кто вошел в открытые двери новой эпохи. Пионеры, первопроходцы... их можно называть как угодно. Они шли впереди, но они не были богами, стоящими выше человечества.В мощи своей они превосходили толпу на голову, а то и на десять. Но в момент истинной катастрофы их предназначение было иным. Они — авангард. Они — щит и стены крепости. Они — ров перед замком. Они — та окровавленная рука, что вцепится в лодыжку врага, когда тот будет перешагивать через горы тел. Ибо за их спинами — будущее. Будущее всего мира, которое является и их собственным будущим тоже.

Глава 6. Лучше разбиться яшмой, чем уцелеть черепицей

На экранах мониторов, мерцающих в полумраке центрального поста наблюдения, стремительно неслась над самой кромкой океана фигура, знакомая каждому присутствующему до боли в глазах.

Это был Южный Звездный Император — один из великих столпов Федерации, человек, чье имя заставляло трепетать целые сектора. Пусть он не обладал той безграничной политической властью, что была сосредоточена в руках Президента, и не мог тягаться в абсолютном могуществе с Восточным Звездным Императором, чья сила была легендой во всей галактике, — никто не смел смотреть на него свысока. Девятый ранг Трансцендентности — вершина, доступная лишь горстке избранных.

Южный Звездный Император летел столь низко, что едва не задевал гребни волн. Везде, где проносился его силуэт, духовная энергия вскипала, содрогаясь в неистовых конвульсиях.

Как величайший мастер водной стихии в этой системе, он считал умение вытягивать колоссальные объемы Ци из океанских глубин своим уникальным талантом, своей гордостью. Однако сейчас, на фоне той безумной пляски стихий, что разыгралась вдали, его попытки подчинить себе энергию выглядели жалко. Словно неумелый подмастерье пытался подражать великому мастеру, лишь выставляя напоказ собственное ничтожество.

Можно быть посредственностью, но быть посредственностью настолько наглядной — это почти преступление против собственного достоинства.

Ничто так не ранит, как сравнение. Тот, кто в воображении людей входил в пятерку сильнейших практиков планеты, сейчас казался едва ли не случайным прохожим. Мериться ростом с великаном можно лишь в том случае, если ты сам не обделен ростом, но что здесь забыл этот карлик?

— Эту бурю вызвал не Южный Звездный Император, — раздался чей-то хриплый голос в тишине операторской. — Вероятно, мощь Восточного Звездного Императора создала у нас иллюзию, будто каждый носитель титула «Император» — это божество во плоти. Теперь мы видим горькую правду: страшен лишь Восточный, а не вся четверка.

Спутники, висящие в безмолвной пустоте космоса, транслировали реальность без прикрас. Находясь на орбите, они были недосягаемы для гнева практиков, запертых внутри атмосферы. Впрочем, любой мастер уровня Императора обладал сотней способов скрыть свое присутствие от «взора» машин. Тот же Южный Звездный Император мог возвести водные зеркала, преломляющие свет, или укрыть небо непроницаемым пологом черных туч.

Но сейчас он даже не пытался прятаться. Он выставил себя напоказ под объективы всех спутников разом. Не только этот пост, но и залы на другом полушарии видели его полет во всех деталях.

— Он хочет, чтобы остальные Императоры видели его каждую секунду, — Боевой Король заговорил негромко, его взгляд был прикован к экрану. — Он надеется, что если случится непоправимое, они успеют прийти и вытащить его из этой мясорубки.

Едва слова Бога Войны сорвались с губ, как в помещении раздался чужой, незнакомый голос. В комнате не появилось лишней тени, никто не вошел в двери, но дежурный оператор тут же оживил один из спящих мониторов. В ту же секунду на нем проявилось лицо зрелой, величественной дамы.

Золотистые волосы, пронзительные голубые глаза — классическая внешность западного человека. Впрочем, со времен третьего всплеска духовной энергии и последовавших за ним войн, когда человечество было вынуждено сплотиться в единую Федерацию, деление на нации и расы стерлось. Осталась лишь принадлежность к планете.

— Госпожа Сияющий Монарх, — обратился к ней Бог Войны, хмурясь. — Вы полагаете, что Южный Звездный Император... он идет туда как первопроходец? Или как жертва?

Светлая Госпожа занимала в иерархии положение на полступени выше него самого, и ее предположение о «разведке» в дальнем океане заставило его сердце пропустить удар.

До этого момента он считал, что таинственная сущность в эпицентре шторма лишь немногим превосходит Восточного Звездного Императора. Но когда старейшая и опытнейшая Светлая Госпожа говорит, что Южный Звездный Император рискует жизнью, просто приближаясь к этому месту, и молит о спасении — масштаб угрозы в его голове начал обретать пугающие очертания.

— Можно сказать и так, — отозвалась Сияющий Монарх. Видно было лишь ее лицо, но тяжелые складки у губ и плотно сжатые брови выдавали глубочайшую тревогу. — Океан пришел в движение внезапно. Если в это не вмешаться немедленно, возмущение затронет духовную энергию материков. Тот, кто стоит за этим, одним движением всколыхнул пять океанов. Мы имеем все основания полагать, что у него хватит сил выпить Голубую Планету досуха.

— Выпить всю планету?.. Не слишком ли это... — начал было Бог Войны, но Сияющий Монарх прервала его, бросив быстрый взгляд на свои наручные часы.

— Это не преувеличение. Западный Звездный Император уже получил послание. Южный передал всем Императорам: он в сотне морских миль от центра бури, но его душа уже трепещет от первобытного ужаса. Он боится, что если продвинется дальше, его даже не заметят — просто всосут как живую батарейку с Ци вместе с потоками океанской энергии.

Скепсис в глазах Бога Войны сменился ледяным оцепенением.

— Президент Федерации уже отдал приказ временно заблокировать все гражданские и частные спутниковые сигналы, — продолжала Светлая Госпожа. — Мы не можем допустить паники. Сейчас за этими кадрами наблюдаем только мы — два главных центра управления — и великие Императоры. Сам Президент уже в пути к резиденции Восточного Звездного Императора...

Она сделала паузу, и её голос вдруг обрел странную, звенящую глубину:

— Господин Бог Войны, я прошу вас... Нет, я требую: сосредоточьте всё своё внимание на изменениях в океане. Если события пойдут по худшему сценарию, будьте готовы к тому, что нам придется «разбиться яшмой, чтобы не уцелеть черепицей».

Бог Войны знал Сияющего Монарха много лет. Он привык считать её существом холодным, почти механическим, лишенным человеческих слабостей. Но сейчас, услышав, как дрогнул её голос на этой древней идиоме, означающей готовность к благородной смерти ради общего блага, он почувствовал, как холод пробежал по его собственному позвоночнику.

«Разбиться яшмой, чтобы не уцелеть черепицей...»

Что есть яшма в этом мире? А что — простая черепица?

Почему ради спасения обычных кирпичей и дешевой глины нужно приносить в жертву драгоценный, редчайший камень?

Ответ пришел мгновенно. Потому что черепица — это фундамент, это кровля, это сама суть жизни. Пока есть черепица, можно вновь построить дом и однажды снова найти или выточить яшму. Но без черепицы яшма станет лишь каплей воды без источника — она иссякнет, и её блеск угаснет в пустоте.

Если ты играешь в стратегию и теряешь всех рабочих, то даже отряд элитных паладинов, бесцельно рыщущих по карте, не принесет тебе победы.

Эта мысль мелькнула в голове Бога Войны лишь на миг. Когда он снова взглянул на экраны, его глаза светились стальной решимостью.

— Если бы война шла в другой звездной системе, я бы, возможно, отступил перед лицом превосходящей силы. Но здесь — Голубая Планета! Наш дом! — Его голос окреп. — Даже если сюда снизойдет сам Бог-Демон, я буду сражаться до последней секунды, пока моё тело не превратится в бездыханный труп!

Его титул — Священный Монарх Войны. Он не был богом, но в час нужды он станет им.

Все они, те, кого называли «вершиной мира», были лишь первыми, кто вошел в открытые двери новой эпохи. Пионеры, первопроходцы... их можно называть как угодно. Они шли впереди, но они не были богами, стоящими выше человечества.

В мощи своей они превосходили толпу на голову, а то и на десять. Но в момент истинной катастрофы их предназначение было иным. Они — авангард. Они — щит и стены крепости. Они — ров перед замком. Они — та окровавленная рука, что вцепится в лодыжку врага, когда тот будет перешагивать через горы тел. Ибо за их спинами — будущее. Будущее всего мира, которое является и их собственным будущим тоже.