Месяц спустя.
На горе Яньцзи возвышалась огромная каменная скала, состоящая из нагромождений слоистых пластов сланца. Она напоминала сложенные друг на друга фолианты книг, за что в народе её прозвали Скалой Тысячи Книг.
Если посмотреть с этой скалы на северо-восток, помимо смутных очертаний Деревни Санхуай, можно было отлично разглядеть раскидистое дерево османтуса во дворе дома Сяо Бао.
В этот момент на вершине Скалы Тысячи Книг, скрестив ноги и прикрыв глаза, безмолвно сидела Сяо Бао. Её тело плавно и ритмично покачивалось в такт дыханию.
Это никак не было связано с культивацией. Утренняя медитация, выдох старого и вдох нового воздуха давно стали её нерушимой привычкой как в этой жизни, так и в прошлой.
Как раз наступил рассвет. Лучи восходящего солнца мягко скользнули по Сяо Бао, укутывая её лёгким золотистым сиянием. Слегка запрокинув голову, она сидела с безмятежным и расслабленным выражением лица. Уголки её губ чуть приподнялись, а руки небрежно лежали на приподнятых коленях. Вся её поза излучала естественную грацию, непринуждённость и озаренную солнцепеком лёгкость, а аура обрела невыразимую утонченность, словно она и вовсе не принадлежала этому миру. Глядя на эту картину, кто угодно принял бы её за чистейшую бессмертную фею с невероятно глубоким уровнем культивации.
Чёрная собака Момо примостилась неподалёку. Время от времени она лениво приподнимала голову, бросая косой взгляд на эту женщину, которая то вставала на голову, то сгибалась в три погибели, то скручивалась узлом, наслаждаясь солнечными ваннами со скучающим и вялым видом.
Благодаря недюжинному медицинскому искусству ноэмона Лана и заботе самой Сяо Бао, пёс заметно пришёл в себя. За исключением внутренних повреждений, остальные раны постепенно затягивались.
Однако, вопреки всеобщим ожиданиям, идущая на поправку Маленькая Черная Собачка наотрез отказалась уходить.
Причина звучала так: я бездомный...
На вопрос, откуда он взялся?
Последовал моток головой.
На вопрос, как получил ранения?
Снова покачивание головы.
На вопрос, из какой он семьи?
Опять отрицательный жест.
На вопрос, не переживают ли дома?
Отчаянное мотание из стороны в сторону.
Шутки шутки ради, да его старший брат вообще никогда ни о чём не переживает!
Он — редчайший представитель расы демонов с чистейшей кровью Небесного Пса Хуньюань. С самого рождения он был благородлен, занимал возвышенное положение и слыл геномом своего рода. Разумеется, за исключением этого противного старшего брата.
И вот этот самый выдающийся он... потерпел поражение от защитной формации, которую установил какой-то захудалый смертный без единой капли духовной энергии?!
Если об этом узнает вторая сестра, она ведь живого места на нём не оставит своими насмешками.
А если узнает старший брат... Хм... Да ни за что на свете он не позволит этому негодяю узнать о позоре.
Поэтому он непременно останется здесь, а окрепнув, вернется и поквитается по полной!
Заметив, что Маленькая Черная Собачка твердо вознамерилась стоять на своем и демонстрирует позицию «буду жить здесь до победного конца», Сяо Бао не имела ничего против. Однако ноэмон Лан тут же выразил решительный протест.
Опасаясь, что по возвращении приемного брата с женой он не сможет отчитаться перед ними за порученное, ноэмон заставил Мао Да и Мао Эр по очереди дежурить у деревянного дома, чтобы эта наглая морда не устроила какую-нибудь подлость или не проявила черную неблагодарность.
Однако паршивец и впрямь вёл себя тихо и мирно, ежедневно занимаясь залечиванием ран. Помимо зверского аппетита, никаких бед он не чинил, да в придачу со страшным усердием помогал Сяо Бао охранять дом.
Стоило ему лишь немного окрепнуть и впервые встать на лапы, как, заприметив брошенное как попало во дворе Священное Дерево Маньдуй, пёс нагло заявил, будто та способствует скорейшему исцелению, и потребовал отдать корень под изголовье. Теперь, помимо прогулок за Сяо Бао и трёхразового питания, всё остальное время он проводил исключительно рядом с этим обрубком духовного корня.
Сяо Бао ничего не оставалось делать. Когда Маленькая Черная Собачка не принимала свой истинный облик, она вела себя вполне сносно, а прокормить лишний рот для семьи труда не составляло. Видя, что животное уперлось и с места не сдвинется, девушка махнула рукой и позволила ей остаться.
Хм, с какой стати мне рассказывать этим троим злобным насильникам, что ваш молодой господин просто позарился на вкуснейшие манджоу этой женщины? — размышлял про себя пёс Момо, предвкушающе облизывая лапой случайно скатившуюся с пасти капельку слюны.
Раз уж он сбежал и успешно стряхнул с хвоста назойливых ищейок, которых приставил старший брат, почему бы не задержаться здесь? Пожить в сытости и комфорте какое-то время. А как только раны заживут, можно будет наведаться к тому озеру и разведать всё до конца.
— Эй... Пора бы уже возвращаться в лавку... Те дяди ждет не дождутся, когда ты проверишь ингредиенты! — почувствовав протесты в желудке, Момо окликнул Сяо Бао, всё еще принимавшую причудливые позы из йоги.
Сяо Бао с улыбкой обернулась и понимающе произнесла:
— Это ты проголодался, вечно всё отрицаешь.
Маленькая Черная Собачка круто фыркнула и вихрем помчалась вниз с горы.
Месяц назад.
Вспоминая, сколько хлопот доставила ноэмону Лану и дядям-котам, Сяо Бао на следующий же день после того, как Маленькая Черная Собачка устроила забастовку и осталась, решила лично встать к плите и пригласила всех на обед. В ожидании, пока манджоу приготовятся на пару, она без лишних предисловий спросила ноэмона Лана, сможет ли она найти себе какое-нибудь дело.
Ноэмон Лан замахал головой так резво, будто это был погремучный барабан, и тут же запротестовал:
— Девочка, о чём ты говоришь? Зачем тебе работать? У тебя же нет нехватки денег, разве родители не оставили тебе целую гору камней духа? Что такое? Не хватает? Если мало, дядя может подкинуть!
Стоявшие рядом Мао Да и Мао Эр переглянулись, словно о чём-то вспомнив, но промолчали.
Встретив искренний и участливый взгляд дяди Лана, Сяо Бао невольно почувствовала укол совести, хотя и не могла выложить всю правду.
Вспомнив осторожную и сдержанную просьбу Ци Цзыяня после того аукциона, они тогда втроем молча сошлись на единой версии, чтобы Ци Цзыяня не пилили собственные домочадцы, и скрыли тот факт, что Сяо Бао швыряла тысячами золотых ради покупки Священного Дерева Маньдуй.
Конечно, она не могла признаться ноэмону Лану, что потратила почти все свои сбережения и у неё осталась лишь жалкая горстка на экстренные расходы.
К тому же в доме появился новый идолопоклонник с поистине ненасытным желудком, отчего траты неожиданно возросли. Если не начать зарабатывать и экономить, то вскоре ей не хватит монет даже на покупку простейших замороженных лепешек Мяоюй в лавке Жуи.
Поэтому Сяо Бао лукаво прильнула к ноэмону Лану:
— Дядя, сейчас судьба мамы и папы неизвестна. Я понимаю, что пока не могу ничем помочь, но раз уж осталась в деревне, нужно как-то обеспечивать себя... К тому же, когда есть занятие, время летит быстрее. Почему бы мне не открыть лавочку манджоу? Заодно и карманных денег заработаю.
Выслушав её, ноэмон Лан даже прослезился, подумав про себя: какая же удивительная, добрая, разумная и талантливая девочка! Если бы его собственный волчонок хоть на десятую часть походил на неё, было бы просто замечательно. Сердце старика растаяло, и он дал добро.
Поначалу все трое относились к затее скептически, не будучи до конца уверенными, что Сяо Бао сможет сотворить что-то стоящее. По их разумению, какая польза от стряпни соплячки-подростка? К тому же речь шла о каких-то манджоу, о которых никто из них никогда не слышал и тем более не пробовал.
Однако стоило лишь первой порции манджоу оказаться во рту, как все сомнения рассеялись без следа, а любые вопросы отпали сами собой. Руки, собиравшиеся скептически скреститься на груди, мгновенно взмыли вверх в жесте: «Мы поддерживаем тебя, ты лучшая!».
Ноэмон Лан чутко уловил колоссальную коммерческую жилку и блестящие перспективы наживы. Выпытав у Сяо Бао весь процесс приготовления, он тут же объявил о готовности полностью профинансировать открытие крошечной лавки манджоу на условиях деления прибыли пополам.
Сяо Бао с радостью согласилась: вхождение в долю за счёт рецепта и технологий было делом безубыточным при любых раскладах.
Это станет её первым шагом к долгосрочному развитию в этом иномирном пространстве.
Благодаря невиданной доселе эффективности в организации со стороны усадьбы ноэмона, уже через три дня лавка манджоу открыла свои двери рядом с постоялым двором второй тётушки Ци.
Чтобы Сяо Бао не перетруждалась, ноэмон Лан прислал из Сада Лан нескольких опытных поваров ей в помощники, а также распорядился ежедневно доставлять силами слуг самые свежие овощи, мясо и прочие ингредиенты.
Чего Сяо Бао никак не ожидала, так это того, что эти скромные манджоу произведут настоящий фурор в кулинарном мире.
Жители Деревни Санхуай, питавшие искреннюю и неподдельную страсть к изысканной еде, первыми записались в преданные фанаты её лавки. Теперь их трапезы не обходились без манджоу, поедать которые приходилось едва ли не трижды в день, иначе день считался прожитым зря. Более того, дела остальных торговых лавок на улице деревни пошли в гору, увеличившись в обороте более чем вдвое благодаря нескончаемому потоку людей, привлеченному ароматом выпечки.
В одиночку Сяо Бао просто физически не справилась бы с такими объемами, поэтому по её совету лавка расширилась, наняв дополнительный персонал, что наконец позволило удовлетворять запросы толп гурманов, прибывавших из самых разных мест.
Тем не менее, ради сохранения безупречного вкуса и качества, каждое утро перед открытием Сяо Бао лично проверяла продукты в лавке: оценивала состояние теста и правильность замеса мясной начинки.
Слава лавки манджоу разнеслась со скоростью лесного пожара, мгновенно переходя из уст в уста, и незаметно для всех заведение превратилось в главную гастрономическую достопримечательность и ориентир Деревни Санхуай. Каждый проходящий мимо путник, будь то представитель расы демонов или человек, непременно заказывал пару пароварок с недорогими, но умопомрачительно сочными манджоу. Некоторые, оставшись в восторге, просили завернуть порцию с собой, чтобы порадовать домашних.
Вскоре даже аристократические кланы, обитавшие в далеком Городке Чанлю, возвели ежедневное потребление лимитированных видов манджоу в ранг новой модной привычки для демонстрации своего богатства.
Ноэмон Лан ходил с улыбкой до ушей: слушая доклады бухгалтера лавки о баснословных доходах с момента открытия, он не уставал нахваливать гениальный ум Сяо Бао, сумевшей изобрести столь невероятно популярное лакомство.
Что уж говорить о слугах и домочадцах из Сада Лан — они первыми грелись у лучей восходящего солнца, специально отправляя людей в лавку за знаниями. Вскоре на обеденном столе усадьбы манджоу стали подавать на каждое блюдо: с мясной начинкой, с овощной, с бульоном внутри, со смешанными ингредиентами — словом, на любой вкус. Это даже подняло авторитет дворцовых слуг и горничных в глазах их знакомых по всему городку.
Староста Древа Черного Оленя оказался еще щедрее. Получив лично приготовленные Сяо Бао манджоу, он пришел в такое неописуемое умиление, что в тот же день отрядил Лу Цзю и других охотников доставить девушке целый бочонок оленьих фруктовых вин, заставив ноэмона Лана зеленеть от зависти.
Находящийся в далёкой академии Чжуанчжуан передал через доверенных лиц передающий камень духа. Помимо целой тирады невероятно льстивых дифирамбов, в послании робко проглядывало заветное желание хоть разок отведать этих манджоу.
Не говоря ни слова, Сяо Бао собственноручно налепила добрый десяток пароварок с духовно-мясной начинкой и отправила их с дядями-котами в академию, не забыв приложить к камню строгую отповедь с требованием прилежно учиться.
Внезапно жизнь заиграла самыми яркими красками.

Комментарии

Загрузка...