У парадного входа Ресторана Чжэньян несколько молодых людей в роскошных шелковых одеждах непринужденно болтали между собой. Завидев идущего Лан Чжуанчжуана, они тут же бросились к нему со словами:
— Ха-ха, маленький кузен, не виделись всего пару лет, а ты как-то сильно почернел...
Стоявший во главе юоша в фиолетовом на вид был лет двадцати с небольшим: белое красивое лицо, веер из перьев и шёлковая повязка на голове придавали ему интеллигентный и утонченный вид.
— Братец Чжуанчжуан, я слышал, что в той Деревне Санхуай глушь да глушь, там даже раздобыть каких-нибудь морских деликатесов — целая проблема... — с любопытством спросил пухловатый юноша в синем.
— Чжуанчжуан, правда ли, что когда ты только приехал в Деревню Санхуай, тебя так избили, что ты несколько месяцев пролежал в постели? — с оттенком злорадства подразнил его юноша в синей одежде с нефритовым венцом на голове, в чьем голосе сквозило легкое лукавство.
— Идите-идите, этот молодой господин потемнел, так что теперь выгляжу еще мужественнее...
— Да ладно, Деревня Санхуай вовсе не такая плохая, как вы думаете...
— Сюэ Ци, от кого ты это услышал, ничего подобного не было... Хм, смеешь ли ты со мной, сопляком, скрестить пару приемов? Ты что, забыл, как в тот раз я тебя отлупил так, что ты зубы по всему полу собирал?
Было заметно, как Лан Чжуанчжуан парирует любые выпады, и даже сражаясь один против троих, он ничуть не уступал соперникам.
— Ха-ха, я вот смотрю на вас двоих: стоит расстаться — скучаете, а встретитесь — опять ругаетесь. Прямо как собаки, зависшие на овец, — безмолвно изрек утонченный юноша.
— Старший кузен, я волк, а не собака... — с праведным гневом возразил Лан Чжуанчжуан.
— Братец Цзы Янь, я человек, а не овца... — не остался в долгу юноша в синем.
Утонченный юноша на мгновение опешил от таких ответов и невольно рассмеялся:
— Не зря вы заклятые друзья, а перед лицом общего противника бываете весьма дружны.
— Ну-ка, ладно, давайте о деле. Представлю вам по всей форме: это Юань Сяобао, моя старшая сестрица, с которой мы побратались в Деревне Санхуай, — Лан Чжуанчжуан подтянул поближе наблюдавшую за представлением Сяо Бао и, сбросив шутливое выражение, произнес с серьезным видом.
— Приветствую вас, госпожа Юань, поистине лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Я уже давно быллы наслышан о вашем великом имени из голосовых передач Чжуанчжуана через камни духа, а сегодня увидевшись воочию, убедился: вы и впрямь обладаете выдающимся темпераментом. Нижайше кланяюсь, я Ци Цзыянь, кузен Чжуанчжуана, служу по небольшой надобности в Обители Духовного Генерала в городке Чанлю, — сложив руки в приветственном жесте, произнес Ци Цзыянь.
— А стоящий рядом — второй молодой господин из семьи Господина Духовного Генерала... — заметив, что на него указывают, одетый в синее Сюэ Ци сложил руки в почтительном поклоне. — Приветствую госпожу Юань...
— А этот малыш на вид такой простодушный и наивный — младший двоюродный братец Чжуанчжуана, — продолжал с энтузиазмом представлять Ци Цзыянь.
— Здравствулйте, сестрица Юань, меня зовут Лан Тяньци... — с милой улыбкой произнес пухлый юноша, словно немного смущаясь, и сделал шаг назад за спину Ци Цзыяня.
— Приветствую всех молодых господ... — Сяо Бао держалась без всякого жеманства и с легкой улыбкой прямо и открыто ответила на приветствие.
— Ну всё, раз уж сегодня редкий день, когда мы приветствуем Чжуанчжуана и госпожу Юань по случаю их возвращения, давайте не будем здесь толпиться, пройдем в беседушку Сяосюань и посидим поговорим не спеша...
По предложению Ци Цзыяня все со смехом и шутками направились в просторный зал Чанлэ Ресторана Чжэньян.
Когда Хунсю и слуги подали чай и удалились, компания оживленно завязала непринужденную беседу.
— Чжуанчжуан, ты не представляешь, сколько важных дел я воротил за те годы, пока тебя не было в городке... — едва успев присесть, Сюэ Ци уже не терпелось поделиться со своим заклятым другом своими славными боевыми победами.
— Тц, да будет тебе, этот малец за последние годы в Деревне Санхуай тоже даром времени не терял... — Лан Чжуанчжуан, копивший сокровенные мысли целых несколько лет, наконец-то дождался человека, с которым мог бы поделиться наболевшим.
Лан Тяньци сидел рядом с Чжуанчжуаном и с аппетитом слушал их рассказы.
Тем временем Сяо Бао, оставшись в стороне и обретя долгожданный покой, попивала чай и любовалась пейзажем за окном...
Видя, что ребятня увлеклась беседой, Ци Цзыянь участливо заговорил с Сяо Бао.
— Госпожа Юань, судя по возрасту, я старше вас на несколько лет, если вы не возражаете, можно я буду звать вас сестрицей Сяо Бао? — мягко спросил Ци Цзыянь, и его сердечный тон не оставлял повода для отказа.
— Старший брат Ци излишне вежлив, я не придаю особого значения всяким обращениям, как вам будет удобно.
— Ха-ха-ха, сестрица Сяо Бао и вправду обладает характером истинной воительницы, прекрасно, просто прекрасно! — громко рассмеявшись, Ци Цзыянь поинтересовался: — Прибыв в наш городок впервые, ко всему ли вы привыкли?
— Благодарю за заботу, старший брат Ци, дядюшка Лан и Чжуанчжуан с сыновьями очень обо мне заботятся...
— Через несколько дней в городке Чанлю пройдет Собрание мастеров формаций, и я слышал, что на этот раз дядя собирается отправить вас с Чжуанчжуаном на учебу в Управление Массивов.
— Благодарю за участие, старший брат Ци, всё именно так, — кивнула Сяо Бао. В том, что кузен Чжуанчжуана знал об этом деле, не было ничего удивительного.
— Ха-ха, Чжуанчжуан — парень известный, и хотя он действительно обладает исключительным талантом в секретной технике ветряных клинков, в вопросах массивов он — абсолютный профан... Так что, полагаю, его отправка в Управление Массивов на учебу — больше ради тебя...
Если вдуматься, всё так и было, и Сяо Бао кивнула.
Она и не предполагала, что этот молодой кузен, несмотря на юные годы, обладает столь острым умом — умудрился по отдельным деталям восстановить картину происходящего едва ли не на семьдесят-восемьдесят процентов.
Будучи чужаком и к тому же человеком со стороны, получившим допуск к изучению формаций, неизбежно навлечешь на себя зависть окружающих во время учебы. Иное дело, обладай она серьезным уровнем культивации, но эта хрупкая девчонка без культивации и без телесной закалки и впрямь легко могла стать мягкотелой грушей для битья.
Поразмыслив вдвоем, старшие члены семей решили отправить Лан Чжуанчжуана вместе с ней: мало того, что оба ребенка смогут присматривать друг за другом, так еще и найдется кому урезонить этого неукротимого маленького волчонка.
— Сестрица Сяо Бао... знай же, что среди нынешних мастеров формаций на Континенте за пределами Секты Чанлю обрести истинное наследие массивов — огромная редкость...
— О, об этом я поистине не ведала, не мог бы старший брат Ци поведать мне о причинах? — с готовностью обратилась за наставлением Сяо Бао.
— С величайшим удовольствием... Ибо на сегодняшнем Континенте в ветви массивов главным образом культивируют искусство, переданное Сектой Чанлю, зовущееся Канон Истоков Массивов. Ее адепты рассеяны по всему Континенту Пяти Духов, и более половины мастеров формаций в самом Управлении Массивов происходят из Секты Чанлю, так что называть их истинными продолжателями традиции вполне справедливо... Разумеется, существуют и другие школы массивов... однако же... — заметив проснувшийся у Сяо Бао интерес, Ци Цзыянь продолжил:
— Однако процесс прохождения отбора на Собрании мастеров формаций, которое проводится раз в двухсотлетие, предельно жесток. Лишь те, кто пробьется в десятку лучших, удостаиваются чести войти во Внутренние врата Секты Чанлю в качестве преемников и получают официальный чин духовного чиновника в Управлении Массивов. Разве могут те талантливые зерна, с таким трудом взращенные мелкими школами, устоять перед подобным соблазном? В итоге каждое Собрание мастеров формаций негласно превращается в смотр лучших талантов для Секты Чанлю и Управления Массивов...
— Это поистине заставляет мелкие секты одновременно любить их и ненавидеть, так что увядание школ из-за нехватки преемников происходит само собой... Если бы не то обстоятельство, что каждый зарегистрированный мастер формаций обязан каждые двести лет проходить аттестацию и присвоение ранга в Управлении Массивов, те мелкие секты, пожалуй, вовсе перестали бы являться на Собрания.
— Вот оно как... — выслушав, кивнула Сяо Бао. Она и не подозревала, что за этим Собранием мастеров формаций кроются столь глубокие тайны. Мысленно припомнив книги по массивам, хранившиеся в ее собственной сокровищнице, она подумала: с чего это книги, которые достал ей отец, казались ей донельзя простыми?
— Так что людей вроде тебя, не принадлежащих ни к какому клану, но одаренных талантом к массивам, наперечет... — со вздохом произнес Ци Цзыянь.
— А так ли важна для мастера формаций официальная регистрация?
— Разумеется! Если не пройти аттестацию и ранжирование, то тебя внесут в черный список Резиденции Духовного Стольного Града, и ладно бы путь совершенствования оказался ограничен, о нормальном доступе к любым ресурсам тоже придется забыть.
— Похоже, в искусстве создания массивов Резиденция Духовного Стольного Града держит всё под строжайшим контролем...
— Само собой... Сестрица должна знать... — Ци Цзыянь сделал небольшую паузу. — Включая наш Континент Мушэн, всего здесь имеется пять континентов, именуемых в совокупности Континентом Пяти Духов.
Сяо Бао в знак согласия кивнула.
— На Континенте Пяти Духов правят пять Владык Областей, а стольный град, где пребывает Владыка Области, именуется Резиденцией Духовного Стольного Града. Каждая Резиденция Духовного Стольного Града — это не просто место средоточия пути совершенствования и ресурсов Континента, но также и оплот, отвечающий за охрану ключевых глаз гигантских массивов по всему Континенту. Эти массивы поддерживают слияние духовной ци Континента, а также выполняют защитную функцию... — казалось, речь зашла о конфиденциальных сведениях, и Ци Цзыянь подался вперед, понизив голос.
— А работа массивов требует постоянной поддержки со стороны мастеров формаций... Иными словами, будь то великий духовный град или крошечный поселок, везде есть множество масштабных и даже сверхмасштабных массивов, нуждающихся в обслуживании... Посему мастера формаций превратились в важнейший стратегический ресурс, — Ци Цзыянь выразительным взглядом дал понять всё недосказанное.
Сяо Бао была умом и сообразительностью под стать нефриту, разве могла она не догадаться, что дальнейший разговор уже затрагивает внутренние секреты Резиденции Духовного Стольного Града, и потому больше не стала расспрашивать.
— Не думала, что старший брат Ци столь начитан и эрудирован... — искренне поблагодарила она. То, что Ци Цзыянь открыл ей столько всего, было главным образом из уважения к Чжуанчжуану.
— Сестрица Сяо Бао слишком щедра на похвалы, Ци всего лишь извлек выгоду из положения личного стража в Обители Духовного Генерала...
— У меня есть еще один вопрос, хотела бы попросить совета... — подумав, произнесла Сяо Бао.
— Слушаю...
Бум... В этот момент снаружи раздался оглушительный грохот, прервав их беседу.
— С чего это вдруг кто-то осмеливается бесчинствовать в Ресторане Чжэньян, и впрямь новехонькая забава, — с удивлением произнес Ци Цзыянь.
— Пойдем взглянем, — по предложению Сюэ Ци, подстрекаемые любопытством, все толпой вытолкали двери наружу и через открытую галерею у входа устремили взоры туда, откуда доносился шум.

Комментарии

Загрузка...