Если судить по одному лишь ноэмону Лану в Деревне Санхуай, трудно было даже представить, что его клан принадлежит к числу влиятельных аристократов среди расы демонов. Стоило же увидеть высокие ворота, глубокие дворы и многоярусные терема, чьи резные карнизы тонули в густой зелени раскидистых деревьев, как всё вставало на свои места. У входа дежурили четверо слуг и застыли на страже два внушительных, грозных мастифа. Псы то и дело издавали утробное рычание, обнажая клыки с весьма устрашающим видом.
Стоило экипажу остановиться, как дежуривший у ворот мальчик-слуга стремглав бросился вперёд. Один из слуг, развернувшись, побежал вглубь поместья, на ходу выкрикивая на бегу:
— Господин и молодой господин вернулись!..
Вскоре от построек к ноэмону Лану уверенной и твердой походкой направился седовласый старик с лицом ребёнка, в котором легко угадывался управляющий. Поклонившись в пояс, он приветствовал гостей:
— Да хранит вас Нюйхуан! Ох, господин, молодой господин, наконец-то вы вернулись... Вчера Старейшина Лан только и говорил, что о вас...
Несколько хорошо обученных служанок и слуг последовали за ним и дружно опустились на колени, воздавая почести.
— Дядя Фу, тебе и мне не к чему такие пышные церемонии. В общем, поднимайтесь все... — ноэмон Лан подошёл ближе, поддержал управляющего за локоть и махнул рукой остальным, велев всем подняться.
— Сколько лет прошло, а вы, старейшина, всё так же полны величия... — искренне похвалил он.
— Вы льстите этому старому слуге, господин. Всё благодаря заботе Старейшины Лана... — с благодарностью поклонился дядя Фу.
— Эм-м, дядя Фу, в каком настроении в последнее время старик? — ноэмон Лан внезапно понизил голос.
— Да всё хорошо, просто очень по молодому господину скучал... — тоже шёпотом ответил дядя Фу.
— Ох-ох, ну раз так, то хорошо, хорошо. — ноэмон Лан успокоился, повернулся к Лан Чжуанчжуану и сказал:
— Пойдём, Чжуанчжуан, девчушка, я сначала отведу вас засвидетельствовать почтение Старейшине.
Едва вернувшись в Сад Лан и даже не успев перевести дух, ноэмон Лан повёл Чжуанчжуана и Сяо Бао во Внутренний двор к прадеду. Лан Чжуанчжуан украдкой посмеивался, глядя на то, как осторожничает его собственный отец, и втайне замышлял преподнести ему сюрприз.
Как выяснилось, верховный глава клана Лан, Старейшина, приходился ноэмону Лану родным отцом.
Хотя раса демонов размножалась не так легко, как человеческий род, у поколения ноэмона Лана в клане Лан не было других детей, кроме него одного. С самых малых лет на плечах ноэмона Лана лежал тяжелейший груз ответственности за возрождение рода.
Но самое забавное заключалось в том, что отец воспитывал его с суровостью невероятной, тогда как мать, напротив, предоставляла полную свободу. Из-за такого сочетания кнута и пряника ноэмон Лан порой буквально выл от безысходности.
Конфликт между отцом и сыном разгорелся с новой силой по мере взросления ноэмона Лана.
Например, боевые искусства клана Небесных Волков были нацелены на стремительное убийство, давая прирождённое преимущество в проворстве и смертоносности. Ноэмон Лан же повёл себя иначе: неведомым образом умудрившись в академии обойти запреты Старейшины Лана, он переметнулся на путь духовного исцеления. Мало того что он занялся спасением жизней и исцелением раненых, так ещё и целыми днями твердил, будто устал от бесконечной бойзни, чем довёл Старейшину Лана до того, что тот чуть было не переломал ему ноги. К счастью, вовремя вмешалась матушка.
Или взять женитьбу ноэмона Лана: он отказался брать в жёны знатных девиц из клана Небесных Лисиц, клана Барсуков или клана Песцов, и непременно возжелал жениться на простой смертной. Последствия оказались грандиозным скандалом — даже при заступничестве матери ноэмон Лан был приговорён к нескольким годам затворничества лицом к стене...
Позднее, когда биологическая мать Чжуанчжуана умерла от истощения сил вскоре после тяжелых родов, ради маленького внука отношения между отцом и сыном постепенно потеплели.
Предаваясь скорби и махнув рукой на этого волчонка, ноэмон Лан сбежал в Деревню Санхуай и после получения там должности почти не показывался в Саду Лан, чтобы не попадаться на глаза Старейшине и не нарваться на тумаки из-за любого пустяка.
***
Во Внутреннем дворе седовласый старец восседал на массивном кресле тайши в главном зале. Его простой наряд с жёлтой каймой на чёрном фоне выглядел совершенно буднично, однако источал подавляющую ауру главы целого клана, а пронзительные, словно у ястреба, глаза заставляли любого отводить взгляд в испуге.
Ноэмон Лан привёл обоих гостей из-за пределов двора, остановился в центральном зале и почтительно поклонился:
— Отец, сын вернулся, как твое здоровье в последнее время?
— Дедушка, Чжуанчжуан так по тебе соскучился!
— Приветствую Старейшину.
Старейшина Лан с улыбкой кивнул Сяо Бао, но полностью проигнорировал ноэмона Лана, тепло поманив к себе Лан Чжуанчжуана:
— Ха-ха, мой послушный внучек, иди скорее к деду, дай на тебя посмотреть...
Едва Лан Чжуанчжуан приблизился, Старейшина тут же протянул руку, погладил его по лицу и принялся щупать за руки, ворча на ходу:
— М-м... Мой хороший внук, ты ведь совсем худой стал, твоя бабушка с ума сойдёт, когда увидит... На этот раз и не думай никуда уезжать, как следует отъедайся дома, а не шатайся по всяким глухим дырам вроде этого Санхуая вместе со своим отцом...
Даже такой посторонний наблюдатель, как Сяо Бао, отчётливо понял, что мишенью для недовольства Старейшины служил не кто иной, как невозмутимо стоявший рядом ноэмон Лан.
— Отец, в этот раз я привёз Чжуанчжуана с тем замыслом, чтобы он остался в Саду Лан. После того как он завершит практику в Управлении Массивов, в Деревню Санхуай он уже не вернётся. Пусть как следует закрепит результаты своих успехов в культивации, а через три года сможет поступить во внешнее отделение академии.
— Хм, ты всё-таки вспомнил, что Чжуанчжуану пора учиться в академии.
— Конечно помню, сын всё держит под контролем.
— Хм... — Старейшина Лан не стал продолжать и лишь холодно фыркнул.
Ноэмон Лан, словно заранее всё предвидев, не стал настаивать и просто стоял в почтительной позе. В конце концов, лишившись объекта для словесной перепалки, старик неизбежно переключит внимание на кого-нибудь другого.
— Дедушка, а вчера папа снова ходил к дяде Хэю клянчить вино... — в этот момент у самого уха Старейшины раздался донельзя невинный и наивный голос.
В ту же секунду ноэмон Лан испытал непреодолимое желание придушить собственного сына. И правда ли это его ребёнок? Если бы он не видел своими глазами, как тот появился на свет, он бы всерьёз засомневался, действительно ли этот наполненный до краёв коварством сорванец рождён от его собственной плоти и крови.
Старейшина Лан, разумеется, не обманул ожиданий Лан Чжуанчжуана: сверкнув глазами и взметнув брови, он обрушил на ноэмона Лана шквал яростной отповеди:
— Лан Шици, у тебя самого уже есть сын! Я закрывал глаза на твои прежние выходки, но почему ты не подашь Чжуанчжуану нормальный пример?!
— Сколько раз повторялось, что мы, практикующие, должны избегать праздности и жажды наслаждений! Почему ты ничему не учишься? Чёрт с ним, с вином, но пить надо в меру, когда это ты успел превратиться в законченного пьяницу?!
— Наш клан Небесных Волков...
— ......
Эмоции в его словах накалялись с каждой секундой, и казалось, что если разговор продолжится ещё немного, вновь разыграется классическая сцена избиения непутёвого сына.
Ноэмон Лан посмотрел на Лан Чжуанчжуана со скрежетом зубовным и показал сыну один палец. Увидев, что Лан Чжуанчжуан едва заметно покачал головой и продемонстрировал оттопыренный мизинец, требуя три, ноэмон Лан поборолся с собой с полмомента и с видом воина, отрубающего раненую руку, кивнул.
— Дедушка, остынь... Смотри, папа всё равно думает о тебе, он даже принёс оленьих фруктов на вино, чтобы почтить твоего уважения. Ради меня, пожалуйста, не ругай его больше...
Лан Чжуанчжуан внезапно применил запретный приём милоты, ухватив Старейшину за руку и заискивающе заканючив.
Стоило отвлечься, как вид любимого и столь кроткого внука вновь умиротворил Старейшину Лана; он фыркнул, но продолжать тираду не стал.
Пользуясь моментом, ноэмон Лан торопливо шагнул вперёд, вытащил из рукава преподнесённое прошлой ночью старостой Деревни Черного Оленя оленье вино и обеими руками почтительно протянул старику.
— Хм... — Старейшина Лан снова фыркнул, ничего не сказав вслух, но напускная строгость явно растаяла. (Этот мерзавец в глубине души всё же помнит о своём отце.)
Заметив, что настроение Старейшины улучшилось после полученного подарка, Лан Чжуанчжуан ковал железо пока горячо и подвёл Сяо Бао прямо к нему.
— Дедушка, дедушка, это моя старшая сестрица из Деревни Санхуай... — гордо отрекомендовал он. — Дедушка, сестрица Сяо Бао безумно сильна! Хоть она и не может заниматься культивацией, я ей в подмётки не годжусь...
— О, любопытно, — старейшина Лан повернулся к ноэмону Лану и осведомился: — Чей это ребёнок?
— Отвечаю отцу: это дочь моего названного младшего брата из Деревни Санхуай, её зовут Юань Сяобао.
— В этот раз я привёз Чжуанчжуана и Сяо Бао в город, чтобы они побывали на Собрании мастеров формаций... — продолжил пояснения ноэмон Лан.
— М-м... Так и должно быть, так и должно быть, — протянул Старейшина Лан. — Это собрание, что проходит раз в двести лет, и в самом деле поражает воображение — лучше всего вам, молодым сорванцам, поглазеть на всё это и развеяться.
— Ещё бы, отец! К тому же я обещал названному брату и его жене позаботиться об этой девчушке, поэтому следующие полгода Сяо Бао тоже поживет с нами в Саду Лан. Как думаешь, подойдёт ли ей Цюйцуйюань?
— Весьма недурно, весьма недурно... Лишний приятный человек скрасит досуг этому старику... А селить её где — решай сам...
— Верно, отец, а почему матушку не видно?
— Твоя матушка? Отправилась на Водный Материал со своими закадычными подружками из клана лисьих бессмертных. Когда вернётся — неизвестно. Старая карга, вечно её куда-то носит, дома не сидится...
Ноэмон Лан лишился дар речи. Разве не сам отец её и избаловал до такой степени? За столько лет он уже успел к этому привыкнуть.
После непродолжительной беседы Старейшина расспросил Лан Чжуанчжуана о жизни в последние годы, а затем велел ноэмону Лану идти и должным образом устроить Сяо Бао. Ноэмон Лан поспешно пообещал всё исполнить и, опасаясь новых осложнений, тут же увлёк всех из Внутреннего двора.
Стоило им перешагнуть порог, как Лан Чжуанчжуан заметил, что ноэмон Лан широким шагом собирается уходить, и вовсю завопил:
— Папа, а ты часом не вздумал отпираться?!
— Кхе-кхе, от чего это мне отпираться? Дети не должны клеветать на взрослых.
— Папа, только что у дедушки ты попросил меня выгородить тебя, сказал — один, я сказал — три, ты же согласился! Неужели думаешь вот так взять и отказаться от своих слов?!
— Мелкий негодник, неужели твой отец похож на того, кто не держит обещаний? — с неловким видом бросил ноэмон Лан.
Чей же тогда силуэт так поспешно улепётывал прочь? Хихикал про себя Лан Чжуанчжуан.
— Ладно-ладно, тебе-то, в твои годы, зачем столько вина, просто уму непостижимо... — ноэмон Лан, поняв, что отпираться бесполезно, а ронять авторитет старшего перед Сяо Бао не хотелось, с решимостью воина, отрубающего поражённую конечность, выудил кувшин отельного вина наружу.
— А это уже не твоё дело, раз отдал — значит моё... — Лан Чжуанчжуан перехватил сосуд и скорчил рожицу.
Ноэмон Лан остался совершенно обезоружен этой наглостью, а страх рассердиться до белого каления заставил его лишь взмахнуть рукавом и бросить напоследок:
— Веди Сяо Бао в Цюйцуйюань, а отец возвращается в Шуфэнъюань.
С этими словами он умчался быстрее ветра.
— Чжуанчжуан, как ты вообще умудрился выбить из дяди Лана вино? — Сяо Бао, наблюдавшая всю сцену обирания собственного отца от начала и до конца, позабавленная происходящим, задала вопрос.
— Сестрица, небеса свидетельствуют! Когда сын просит у отца, это вовсе не вымогательство...
— И зачем тебе это вино?
— Я... я же видел, как ты любишь это вино, вот и приложил все мыслимые усилия, чтобы выудить у папы сразу три бутылки. — С этими словами он протянул кувшин Сяо Бао.
Сяо Бао закатила глаза и даже не прикоснулась к подарку. Она подумала: узнай ноэмон Лан, что сын приложил столько сил ради того, чтобы пощекотать ему нервы из желания сделать широкий жест за чужой счёт, его наверняка хватил бы удар.
— Намерение ценно, но вино оставь себе. Захочу выпить — спрошу у тебя ещё раз. Пошли, провожай меня до нового жилья.
— Угу.
Увидев, что Сяо Бао на этот раз не стала наотрез отказываться, Лан Чжуанчжуан воспрянул духом и вприпрыжку повёл её в Цюйцуйюань.

Комментарии

Загрузка...