На ночном небе не было ни единой звезды. В этот праздник середины осени воздух казался унылым, а полная луна, внезапно зависшая на горизонте, словно с равнодушием взирала на все людские радости, горести, встречи и расставания. Возможно, её тяготила холодность этого мира, и она послала вниз таинственный луч света — может, то была падающая звезда? Впрочем, кого это волновало? Обыватели, изо дня в день занятые лишь погоней за положением и достатком, не обратили бы внимания на столь пустяковый эпизод.
Заброшенный храм. Звуки насекомых в полях не стихали, а пронизывающая ночная прохлада, казалось, пропитала это место, о котором никогда не заботились добропорядочные граждане. Неизвестно, когда здесь установили статую божества и кто это сделал, но люди давно забыли дорогу сюда, и даже жертвенный столик окончательно истлел. В наше время беднякам было не до того. Когда человеку нечего есть и не во что одеться, какой прок от веры в богов? Курильницу перед изваянием кто-то давно унес; если бы не сама статуя, разве смог бы хоть кто-то догадаться, что перед ним храм?
В эту самую ночь в это убогое место, пошатываясь, вошел гость в лохмотьях. На вид ему было лет пятнадцать-шестнадцать, волосы всклокочены, видом он ничем не отличался от нищего, но в его глазах светилось нечто, несвойственное простому бродяге. Войдя, он выбрал чистое местечко, чтобы сесть, осмотрелся и, убедившись, что поблизости ни души, осторожно вытащил из-за пазухи половину краюхи отрубной лепешки и жадно проглотил её. Увы, в эти времена даже кусок отрубного хлеба доставался с трудом, но как может такая жалкая порция насытить растущего подростка? Едва лепешка оказалась в желудке, как голод разгорелся с новой силой.
Он поднял голову, и в его взгляде смешалось многое: то ли несгибаемая воля, то ли невыносимая мука. Перед глазами стояла лишь бесформенная, странно выглядевшая статуя.
— А-а-а... — взвыл он, словно давясь невыразимой обидой. В глазах блеснули слезы, но они никак не могли пролиться.
Внезапно он вскочил, подбежал к изваянию и изо всех сил затряс его.
— Почему?! Почему?! — в его голосе звучала такая невыразимая печаль, смешанная с чем-то столь же неясным, что любого, кто это услышал бы, пронзила бы жалость. — Все эти дни я думал, что мне снится сон, но чтобы человек, черт возьми, чувствовал голод во сне?! — подросток, казалось, терял рассудок. — Ублюдки, как я вообще здесь оказался?! И чье это, к дьяволу, тело?! Я знаю, что существуют параллельные миры, я знаю, что вы, напасти, существуете, но пусть хоть кто-нибудь из вас, гадов, выйдет и объяснит, что, черт возьми, со мной происходит?!
— Ты можешь объяснить?! — он тряс статую еще яростнее. — Скажи мне! Как меня зовут и где я нахожусь?! Только не надо мне втирать, что я в уезде Хуаинь, говори по-человечески!!!!
Наконец статуя поддалась, а точнее — рассыпалась. Многолетняя некачественная работа наконец завершилась — в духе древней архитектуры Поднебесной. Подросток, которому этого показалось мало, пнул обломки еще пару раз и внезапно обнаружил, что из-под них выкатилась нефритовая шкатулка.
— Ой, моя нога, черт... — потирая ушибленную конечность, он вдруг осознал, что нашел нечто ценное.
В лунном свете шкатулка отливала мягким нефритом. Казалось, само ее существование было предопределено небесами, будто в мире не было ничего, что не мог бы вместить в себя этот нефрит. Шкатулка была невелика — как раз под одну книгу. Подросток замер, завороженный блеском камня. Осторожно оглядевшись и убедившись, что никого нет, он с облегчением поднял находку. Нефрит, должно быть, был древним — от него исходил едва уловимый, трудноописуемый аромат. Шкатулка оказалась теплой на ощупь и не слишком тяжелой, что сразу развеяло надежды найти внутри золото или серебро. Подросток на миг разочаровался. На поверхности не было ни надписей, ни украшений; лунный свет, чистый и прозрачный, как вода в эту нетронутую эпоху, освещал её, словно маяк. Шкатулка не была прозрачной, но стыки крышки четко выделялись.
Подросток аккуратно открыл её, и его взору предстала книга.
— Демонический Клинок?! — вскрикнул он. — Да что же это такое?!
В этот миг он почувствовал некую предопределенность, понял, что отныне его судьба навеки переплетена с Демоническим Клинком.
На следующее утро подросток, нагруженный небольшим свертком, шел по улицам городка. Одежда его была рваной, но взгляд уже не был подавленным. В ломбарде Ци-ли, самом крупном в городе, он с усмешкой наблюдал, как хозяин за десять лянов скупает крышку от его шкатулки, и поспешил уйти, едва сдерживая смех. Мошенники есть везде. Мысль мелькнула в голове, и он с иронией покачал головой: увы, он даже не понимал, кто он такой сам, так стоит ли обращать внимание на остальное?
Шагая по улице и чувствуя на себе презрительные взгляды прохожих, он остро ощущал свое несоответствие этому миру. Найдя лавку, он купил себе приличную одежду, и пренебрежение в глазах мальчишки-помощника мгновенно исчезло — тот засуетился вокруг, как верный пес, выпрашивающий ласку. Подросток небрежно заказал еды и вдруг вспомнил, что, очнувшись несколько дней назад в горном ущелье, он даже не знает, что это за эпоха и что это за мир.
На автомате он окликнул помощника, который уже собирался уходить, и, немного поразмыслив, спросил:
— В последнее время не слышал о каких-нибудь важных событиях?
Помощник поспешно ответил:
— Слышал, будто Демоническая Секта и Пять Великих Мечевых Сект устроили поединок на пике Юйнюй, а вот кто победил — неведомо...
Помощник ушел, а подросток погрузился в глубокие раздумья. После трапезы он вернулся в заброшенный храм, достал Демонический Клинок и пробормотал:
— Ладно, разберемся со всем по порядку. Похоже, чтобы выжить в этом мире, нужно нечто большее... Демонический Клинок... Демонический Клинок...
Он открыл книгу, страницы которой выглядели совсем как новые. Иероглиф «демон» в названии Демонического Клинка на титульном листе был красным, как кровь. Подросток погладил страницы, словно завороженный.
— Сто лет праведной культивации не заменят одной ночи, ставшей на путь демона, отбрось меч — и станешь Буддой...
Он держал священный текст, охваченный экстазом. Между небом и землей словно возникла незримая связь, и легкий, едва ощутимый ветерок мягко развеял тишину.

Комментарии

Загрузка...