Глава 1

Осень 4928 года от основания новой эры, Сунцзянкоу, город Шаньюань. Небо синее, вода чистая, а технологии питают человеческий прогресс, бесшумно и мягко улучшая жизнь каждого. Городской белые воротничок Бай Лун живёт в этом мегаполисе уже ровно пять лет.

Бай Лун — интеллигентный и мягкий в общении человек, его неизменный стиль — белая рубашка с длинными рукавами без галстука. Он родился в декабре тридцать пять лет назад в Сюйцзяне. Будучи лучшим студентом Цзяндунского инженерного института, он перепрыгнул через два курса и был направлен на учёбу в магистратуру во всемирно известный университет Лебэйдяня. Сейчас он работает в финансовом департаменте транснациональной торговой компании, входящей в тройку лидеров мирового рейтинга, и служит примером для подражания среди родных, друзей, однокурсников и коллег.

Его родители живут в деревне. Будучи пожилыми интеллектуалами, после выхода на пенсию они полюбили неспешную, размеренную и свободную деревенскую жизнь. У Бай Луна есть старшая сестра Бай Гэ, писательница и заядлая путешественница. Она вечно колесит по свету в поисках новых впечатлений или вдруг исчезает на несколько месяцев, уединяясь где-нибудь ради писательства.

Ни Бай Гэ, ни Бай Лун до сих пор не обзавелись семьями, и родители очень из-за этого переживают. При каждой встрече или телефонном разговоре они заводят разговор о женитьбе и замужестве, что становится для Бай Луна настоящей головной болью. Не то чтобы он не любил девушек, просто науку он любит гораздо сильнее. На работе он показывает отличные результаты, но амбиций ему явно недостает. Всё свободное время он погружается в изучение истории и физики. Вечерами он смотрит в ночное небо, позволяя мыслям свободно блуждать по бескрайней вселенной — для него это величайшее наслаждение. Или же он сидит за столом с чашкой кофе в руке, пытаясь распутать противоречия в различных версиях исторических событий и представляя, какое именно описание ближе к суровой правде.

Сегодня у Бай Луна свободный вечер. Поскольку завтра ему предстоит командировка в Мэнчэн, ему не нужно заезжать в офис — он отправится прямо в аэропорт. А значит, сегодняшний вечер он может целиком посвятить исследованию своих исторических загадок: несколько вопросов из его списка уже давно не дают ему покоя.

— Мэнчэн — мой любимый город, — думая об этом, Бай Лун невольно улыбался.

Да, он обожал Мэнчэн, ведь это нынешняя столица мировой философии. Стоило ему выкроить свободную минуту, как он тут же нырял в какой-нибудь чайный домик Мэнчэна. Здесь постоянно шли горячие споры и дискуссии на самые ультимативные философские темы. Бай Лун заказывал чашку чая, брал в руки книгу, но уши его были полностью обращены к спорящим. Нередко во время речи одного оратора он проникался его правою до глубины души, но стоило заговорить его оппоненту, как его позиция переворачивалась с ног на голову. Слушая то одного, то другого, он начинал находить правду в словах каждого. Невозможно было не восхищаться умом и красноречием жителей Мэнчэна — все завсегдатаи этих чайных были мастерами убеждения. Логическое мышление мэнчэнцев поражало воображение: философия, математика и компьютерные технологии здесь опережали весь остальной мир. Особенно впечатляла мэнчэнская база данных, охватывавшая всю восьмитысячелетнюю историю человеческой цивилизации. Разработанная ими система сбора информации работала так безупречно, что стоило где-нибудь на краю света упасть иголке, как в Мэнчэне об этом узнавали первыми.

Впрочем, во время последней поездки в Мэнчэн с Бай Луном приключилась странная история. Когда самолёт подлетал к городу и находился в шестистах километрах от него, у него из кармана внезапно выпала перьевая ручка, а по приземлении обнаружилось, что календарь на его наручных часах обнулился. Коллеги тогда шутили, что это покойные мэнчэнские философы призывают его к себе.

И всё же, как бы он ни любил Мэнчэн, больше всего на свете он обожал Шаньюань — величайший мегаполис мира. Стоило в любых ключевых словах, связанных с ВВП, добавить в конце слово центр, как все сразу же представляли именно это место.

Бай Лун потянул за ручку ящика стола, собираясь достать свой список запутанных исторических загадок, как вдруг оттуда выскользнул белый цветок и упал на столешницу, издав при падении звонкий металлический стук. Его мысли вновь унеслись прочь.

Да, это было странное происшествие во время недавнего отпуска. Если Шаньюань был для Бай Луна на первом месте, Мэнчэн — на втором, а Нинтан в Лебэйдяне, где он учился, — на третьем, то четвёртую строчку определённо занимал Байхуадао. В этом году из-за короткого отпуска и подходящего сезона он решил съездить на Байхуадао полюбоваться цветами. Он, как обычно, был одет в белую рубашку с длинными рукавами. На Байхуадао стояла прекрасная погода: девушки в традиционных островных нарядах группами проходили мимо него, вежливо и с лёгким поклоном приветствуя прохожих, и Бай Лун отвечал им тем же. Цель его поездки заключалась не только в созерцании цветов — он собирался зайти в одну лавку и купить деревянные башмаки. Ремесленники Байхуадао славились на весь мир, и Бай Лун шёл в этот старинный магазин с вековой историей именно по их душу. Записавшись в очередь через интернет, он прождал целых год.

И вдруг среди этой безмятежности лепесток белого цветка сорвался с ветки и, скользнув по рукаву его белой рубашки, задел перьевую ручку, издав звонкий металлический звук. Любопытный Бай Лун поднял его с земли. Как странно! Наощупь это было чистейшим металлом, хотя цветом и формой лепесток ничем не отличался от обычных сезонных цветов. Неужели работа какого-то мастера? Бай Лун машинально потрогал другие опавшие лепестки под ногами — никаких отклонений, обычные цветы, и только этот один-единственный в его руке был совершенно иным.

Бай Лун достал телефон, открыл приложение для химического анализа и отсканировал лепесток. На экране высветилось: Основной материал: металл (название металла: не определено). Название металла не определено? Что за шутки! Бай Лун даже подумал оставить жалобу разработчикам приложения. Присмотревшись к остальным химическим компонентам, он с удивлением обнаружил полное отсутствие углерода.

Сомнений не оставалось: это была искусная поделка какого-то умельца, выполненная с невероятной точностью, точь-в-точь как живой цветок. Но как в неё умудрились внедрить водород и кислород? Неужели его телефон барахлит?