Стоило голосу с хрипотцой умолкнуть, как снаружи раздались два грохотных выстрела из ружья, а следом загремели барабаны. Все увидели, как Лю Чжэнфэн в новеньком халате из блестящего шёлка торопливо выбежал из внутреннего зала. Собравшиеся наперебой засыпали его поздравлениями. Лю Чжэнфэн слегка взмахнул руками, сложив ладони в приветствии, и направился к выходу. Погодив немного, он почтительно проводил вошедшего внутрь чиновника в форменной одежде.
Герои и мастера боевых искусств в душе сильно удивились: неужели этот чиновник тоже искушенный мастер ушу? Смотря на него, они замечали, что хотя одет он с иголочки, но глаза мутные, а лицо отмечено печатью праздности и пьянства — сразу видно, что никакой внутренней силой он не владеет. Тут Чэнь Ци подошел к Юэ Буцюню и, притворившись несведущим, громко спросил:
— Уважаемый глава Юэ, не подскажете, кто этот чиновник?
Он задал этот вопрос столь звонко, что сившие поблизости от Юэ Буцюня люди расслышали каждое слово.Юэ Буцюнь слегка кивнул и ответил:
— Этот брат по секте Лю — знатная персона в городе Хэншань, ему по долгу службы неизбежно приходится иметь дело с властями. Сегодня великий праздник, и то, что местные чиновники заглянули сюда для приличия, вовсе не удивительно.
После его слов остальные собравшиеся тоже согласно закивали: судя по всему, мысли большинства сходились с мнением главы Юэ.
В этот момент тот чиновник с высоко поднятой головой прошел прямо в центр и остановился. Следовавший за ним слуга опустился на правое колено и поднял руки высоко над головой, удерживая поднос под желтым шелковым покрывалом, на котором лежал свиток. Чиновник с поклоном взял свиток и возгласил:
— Лю Чжэнфэн, почему не принимаешь императорский указ?
Все в зале изумились: какое отношение Церемония омовения рук в золотом тазу, проводимая Лю Чжэнфэном, имела к императорскому двору? С чего это вдруг сам император вздумал издавать указ? Даже всегда мудрый Юэ Буцюнь на мгновение растерялся. Пожалуй, среди всех присутствующих лишь один Чэнь Ци понимал, в чем дело.
В сердцах собравшихся закрался липкий страх: неужели Лю Чжэнфэн затеял мятеж против государства, и это стало известно властям? А ведь за такое полагалась смертная капля! Осознав это, люди один за другим вскочили со своих мест, судорожно вцепившись в рукояти оружия. Они подумали, что раз чиновник явился зачитывать указ, значит, окрестности Поместья Лю наверняка окружены засадой правительственных войск, и кровавой бойни не избежать. Раз они сами водили дружбу с Лю Чжэнфэном, их неминуемо запишут в сообщники бунтовщиков, и даже пытайся они остаться в стороне — разве удастся? Стоило только Лю Чжэнфэну изменить в лице и разразиться бранью, как обнаженные клинки со всех сторон обрушились бы на чиновника, в мгновение ока порубив его на фарш!
Кто же знал, что Лю Чжэнфэн останется невозмутимым, как скала. Он согнул колени, опустился на колени перед чиновником, трижды поклонился до земли и громко произнес:
— Ваш слуга Лю Чжэнфэн внимает указу! Да здравствует наш император, долгие лета, долгие лета, матушка-земля!*
Пораженные столь странным поведением, собравшиеся замерли в оцепенении. Чиновник развернул свиток и зачитал:
— По воле Небес, император повелевает: простолюдин из Хэншаня Лю Чжэнфэн отличается усердием и справедливостью, в родном краю являет собой пример добродетели, искусен в стрельбе из лука и верховой езде, обладает талантами великими. Жалуем ему чин военачальника-цаньцзяна. Отныне служи усердно двору государственному, не посрами надежд народных. Исполнено!
Лю Чжэнфэн снова поклонился до земли и произнес:
— Ваш слуга Лю Чжэнфэн благодарит за милость! Да здравствует наш император, долгие лета, долгие лета, матушка-земля!
Поднявшись на ноги, он снова склонился перед чиновником со словами:
— Благодарю вас, господин Чжан, за поддержку и науку.
Чиновник погладил усы и с улыбкой ответил:
— Поздравляю, поздравляю, генерал Лю! Отныне мы с вами слуги одного престола, к чему же такие церемонии?
Лю Чжэнфэн тут же принялся угодничать: он повернулся и взял с подноса круглый серебряный предмет — судя по всему, там тоже были золото и драгоценности. Приняв дар, чиновник сделался еще любезнее: он одним махом осушил три чаши вина, после чего сложил руки в прощальном жесте и отбыл. Лю Чжэнфэн с сияющей улыбкой проводил его лично до самых ворот, где под звуки гонгов и выкрики глашатая Поместье Лю снова грохнуло праздничными ружьями на прощание.
Наблюдая, как Лю Чжэнфэн возвращается от дверей, гости смотрели на него уже совсем иначе — их взгляды источали презрение. Все сочли, что Лю Чжэнфэн просто пресмыкается перед сильными мира сего, раз он, получив столь ничтожный чин цаньцзяна, расплакался от умиления и скорчил столь омерзительную физиономию. В глубине души каждый презирал его.
Лю Чжэнфэн прекрасно понимал, что окружающие смотрят на него свысока, однако лицо его по-прежнему лучилось улыбками. Он отвешивал поклоны, приглашая гостей занять места. Вот только садиться на почетное главное место никто не спешил: хотя такие мастера, как Юэ Буцюнь или даос Тяньсун, обладали необходимым для этого авторитетом, они всё же представляли Пять Великих Гор и в данном случае были хозяевами дома, а почетные места подобало занимать гостям.
После долгих взаимных расшаркиваний Юй Цанхай вдруг громко рассмеялся и произнес:
— Место во главе стола никак не годится занимать людям нашего круга — на нем должен восседать тот, кто сочетает в себе и высокие добродетели, и выдающееся мастерство боевых искусств. Нижайший предлагает посадить на почетное место молодого героя Чэня! Мало того, что боевые искусства молодого героя Чэня превосходят всякие похвалы, его происхождение невероятно знатно — ведь он единственный прямой наследник старшего мастера Чжана по прозвищу Разрушитель Драконов.
Стоило Юй Цанхаю произнести эти слова, как взгляды всех собравшихся в зале обратились на Чэнь Ци. Молодые последователи боевых искусств восторженно закричали:
— Просим молодого героя Чэня занять место!
На лицах же ветеранов боевых сообществ читалось откровенное бешенство: хотя они сами вроде бы и не имели права претендовать на это место, с какой стати усаживать на него какого-то сопляка? Пусть он и благородного происхождения, но всего лишь ребенок! Младшие, заметив гробовое молчание старших, тоже заприметили неладное и тут же замолчали. На мгновение в зале воцарилась абсолютная тишина.
Чжао Цзиньху, видя, что Чэнь Ци стоит ни живой ни мертвый и молчит, смертельно испугался и принялся отчаянно пихать Чэнь Ци локтем в бок. Чэнь Ци, разумеется, прекрасно видел грязный умысел Юй Цанхая — тот намеренно поджаривал его на огне, словно мясо на углях. Ситуация отличалась от прежней: в прошлый раз спор шел лишь о лице и престиже, но если бы он сейчас уселся на главное место, его бы возненавидели все до единого. Высовывающийся сук ветер ломает в первую очередь, а дерево, возвышающееся над лесом, непременно сдувают бури. Взвесив все за и против, он решил, что ни в коем случае не должен садиться на это место.
Чэнь Ци громко обратился к собравшимся:
— Этот скромный человек премного благодарен настоятелю Юю за столь высокую оценку, а также всем уважаемым героям за проявленное внимание. Однако занять это место я никак не могу. Какими такими достоинствами и заслугами обладает Чэнь Мэо, чтобы сметь встать вровень с почтенными мастерами боевых искусств? Если же вы будете настаивать и принуждать меня, то Чэнь предпочтет просто уйти!
С этими словами он демонстративно развернулся, показывая намерение покинуть залу.
Лю Чжэнфэн, испугавшись такого поворота, поспешно остановил его:
— Молодой герой Чэнь — поистине благородный муж! Раз дело так обстоит, пусть никто не занимает почетное место.
Остальные герои тоже дружно заговорили, принявшись уговаривать парня. Тогда Чэнь Ци с показным видом нехотя вернулся к своему столу. Весь этот тщательно разыгранный спектакль был выдержан по всем правилам приличия и заставил многих проникнуться к нему немалой симпатией. Люди шептались: хоть этот Чэнь Ци и молод, но ведет дела с поразительной зрелостью, его будущее определенно не имеет границ!
После долгих взаимных уговоров главное место так никто и не занял, и стоявшее в самом центре кресло председателя осталось пустым. По левую руку от него уселся старейший мастер боевых искусств, старик Ся из школы Люхэ, а по правую — заместитель главы секты Нищих Чжан Цзиньао. Чэнь Ци и Чжао Цзиньху последовали за ними и сели за тот же стол.
Когда гости расселись по местам, слуги стали подавать кушанья и разливать вино. Ми Вэйи вынес небольшой чайный столик, покрытый парчой, а Сян Данянь обеими руками бережно опустил на него сверкающий золотой таз, наполненный чистой водой.
Сияя улыбкой, Лю Чжэнфэн вышел в центр залы, сложил руки в приветственном жесте и низко поклонился на все четыре стороны. Собравшиеся поднялись со своих мест, отвечая на поклон. Сначала Лю Чжэнфэн произнес длинную и пустую речь: сначала он поблагодарил всех за оказанную ему честь, затем принялся вспоминать перипетии собственной жизни. Наконец он объявил:
— В нашей Секте Хэншань есть старший брат Мо, а я, Лю Чжэнфэн, человек посредственный и ничем не примечательный. С моим присутствием секте не горячо и не холодно, без меня — ни убытка, ни прибыли. Отныне я всецело посвящу себя гражданской службе и навсегда забуду о делах цзянху. И в подтверждение своих слов... вот этот меч!
Увидев это, все поразились до глубины души. Одно дело сломать обычный клинок, но ведь этот меч был легендарным сокровищем, способным рубить золото и разрезать нефрит как грязь! Становилось очевидно, что Лю Чжэнфэн — мастер боевых искусств высшего ранга, и тем более горько было видеть, как столь выдающийся боец продался правительству.
Лю Чжэнфэн с улыбкой закатал рукава, протянул обе руки и уже собирался опустить их в таз, как вдруг снаружи раздался чей-то суровый окрик:
— Стойте!

Комментарии

Загрузка...