Отрадное шествие миновало пару улиц, как вдруг они увидели с левой стороны просторную усадьбу. У ворот ярко пылало четверо больших фонарей, с десяток слуг держали факелы, а кое-кто даже раскрыл зонты — все они были страшно заняты встречей гостей.
Чэнь Ци мысленно подумал: «А Поместье Лю и впрямь держится с размахом». Когда же они подошли к самым воротам, то услышали, как стоявший на крыльце слуга зычно провозгласил:
— Прибыл начальник эскорта Чжао, Эскортное агентство Лунмэнь!
Чжао Цзиньху легко улыбнулся мальчишке-слуге и уже собирался неспешным шагом войти в зал, как вдруг до него донесся шум шагов. Судя по звуку, людей было немало — пожалуй, только крупная секта могла позволить себе заявляться толпой. Подумав, что было бы неплохо встретить старого знакомого, поздороваться и войти вместе, он приостановился.
Заметив, что Чжао Цзиньху замер, остальные мастера эскорта тоже остановились. Чжао Цзиньху обернулся и сказал Чэнь Ци:
— Племянник, подожди немного, сейчас я встречу товарища и познакомлю тебя.
Чэнь Ци весело рассмеялся:
— Хорошо, я тоже непрочь повидать знаменитых на весь цзянху великих героев и удальцов.
В мгновение ока те самые люди, чьи шаги они слышали, приблизились, попадая в поле зрения толпы. Увидев среди прибывших седого старика, Чжао Цзиньху расплылся в широкой улыбке и воскликнул:
— Ах ты, старина Хэ Саньци! Прибыл — и даже не соизволил поздороваться с братом!
Чэнь Ци пробормотал себе под нос:
— Оказывается, это пожаловали люди из сект Хуашань и Хэншань.
Хэ Саньци был одет донельзя просто — на нем красовалось самое обыкновенное полотняное одеяние, совершенно несравнимое с шелками и парчой Чжао Цзиньху и его людей. Старик тоже рассмеялся в ответ:
— И впрямь братец Чжао! Сколько зим, сколько лет не виделись, как поживаешь?
Чжао Цзиньху ответил:
— Отлично, вот только тосковал по брату Хэ.
Хэ Саньци указал на Чжао Цзиньху с игривой усмешкой:
— А я-то думал, ты, старина Чжао, прямой да простодушный вояка, а ты, оказывается, тоже научился у людей кружева плести! Ха-ха!
Едва он это вымолвил, все вокруг дружно рассмеялись.
Тут маленькая Чжао Юй озорно произнесла:
— Дядюшка Хэ, а вы помните Юэр?
Хэ Саньци сперва опешил, но тут же раскатисто расхохотался:
— Ай да малютка Юэр! Когда ты была совсем крохой, вечно норовила подергать дядюшку Хэ за бороду. И надо же, в мгновение ока выросла!
Затем он указал на стоявшего за ее спиной Чэнь Ци и добавил:
— И даже отыскала себе такого статного и благородного молодого господина, ха-ха-ха!
Стоило Хэ Саньци это произнести, как личико Чжао Юй залилось краской. Смущенная девочка забормотала:
— Дядюшка Хэ, вы всё не так поняли, эт... эт... это же чей-то там старший брат!
Услышав такое, Хэ Саньци сообразил, что сболтнул лишнего, и поспешно заговорил:
— Ой, виноват, дядюшка Хэ оплошал, виноват! — И он снова весело рассмеялся.
Чжао Цзиньху повернулся к Чэнь Ци и представил гостя:
— Ну же, племянник, это твой дядюшка Хэ с гор Яньданшань в провинции Чжэцзян, ступай поприветствуй.
Чэнь Ци чуть сжал кулаки в приветственном жесте и произнес:
— Здравствуйте, старейшина Хэ.
Хэ Саньци невольно замер, подумав про себя: «До чего же этот парень не ведает приличий! Дядя велел звать его дядюшкой Хэ, а он по незнанию этикета зовет меня старейшиной».
Но, щадя чувства Чжао Цзиньху, сердиться он не стал и всё с той же улыбкой обратился к Чэнь Ци:
— Хорош, хорош, хорош! Раз племянник одет с таким вкусом, наверняка и сам герой молодой.
Видя, что выражение лица Хэ Саньци совершенно искреннее, Чэнь Ци невольно проникся симпатией к этому ветерану боевых искусств. Однако у Чэнь Ци были свои принципы: назвать Чжао Цзиньху дядей он согласился лишь ради Юэр, но в цзянху едва ли найдется много тех, кто заслуживает подобного обращения из его уст!
Чэнь Ци слегка улыбнулся Хэ Саньци:
— Благодарю старшего за похвалу.
Затем он бросил взгляд на учеников секты Хуашань, перевел его на людей из секты Хэншань и заметил, как Настоятельница Динъи крепко держит за руку какую-то девчушку лет шестнадцати-семдцати. Должно быть, это и есть Юэ Линшань!
Тем временем сам Чжао Цзиньху в душе уже горько раскаивался. Он думал: «Этот Чэнь Ци — преданный ученик секты Удан, и если он зовет меня дядей, то лишь ради моей дочери. А я перегнул палку и впрямь решил командовать им, как мальчишкой».
Но будучи тертым калачом в цзянху, он тут же поспешил сменить тему. Увидев Настоятельницу Динъи, он торопливо произнес:
— Прошу прощения, Мать-настоятельница! Только что был занят разговором со старшим братом Хэ и не заметил вас, Цзиньху приносит свои извинения!
Настоятельница Динъи с улыбкой ответила:
— Бедная монахиня всегда слышала, что начальник эскорта Чжао из лоянского Эскортного агентства Лунмэнь — настоящий герой и храбрец. Нынче же вижу своими глазами: молва не врет.
Услышав столь лестную похвалу от Настоятельницы Динъи, Чжао Цзиньху расцвел от радости. В глубине души он ликовал, но напускное выражение лица сохранил предельно невозмутимое. Чжао Цзиньху скромно отозвался:
— Куда моему ничтожному имени заслуживать столь долгую память Уважаемой Настоятельницы.
Чэнь Ци тоже проникся уважением к Настоятельнице Динъи: хоть характер у нее и был вспыльчивым, беспричинной самодуркой она не являлась.
Тут Хэ Саньци подал голос:
— Настоятельница, братец Чжао, давайте без расшаркиваний, лучше пройдем внутрь вместе.
Настоятельница Динъи и Чжао Цзиньху переглянулись и в один голос произнесли:
— Прошу.
И вся компания двинулась следом за ними вглубь Поместья Лю.
Едва они переступили порог, тот же самый слуга закричал во весь голос:
— Настоятельница Динъи с горы Хэншань, почтенный старец Хэ Саньци и уважаемые герои из секты Хуашань прибыли с поздравительными дарами!
Следом за ними Чэнь Ци ступил под своды главного зала. Внутри уже стоял изрядный шум: добрые две сотни людей сидели по местам и оживленно беседовали. Чэнь Ци подумал: «Если сейчас здесь собралось столько народу, то сколько же явится завтра на Церемонию омовения рук в золотом тазу?»
Стоило им войти, как к ним тут же направились распорядители, чтобы рассадить гостей. Монахиням из Хэншаня отвели столик с левой стороны, ученики секты Хуашань тесной группой расположились за другим, а мастеров эскорта усадили по соседству с хуашаньцами — в конце концов, это не официальный совет, так что секты из Пяти Горных Мечей не стали размещать порознь.
Чэнь Ци обвел взглядом углы просторного зала. В тени у правого угла за небольшим столиком сидел горбатый юноша, чье лицо сплошь покрывали оспины — донельзя уродливый.
Чэнь Ци догадался, что это и есть Линь Пинчжи! Знакомиться с ним он не собирался — пусть этот избалованный мажор хлебнет трудностей, ведь характер закаляется в испытаниях. Заметив вороватые повадки Линь Пинчжи, Чэнь Ци тихонько усмехнулся и пробормотал себе под нос:
— С такой физиономией и такими ужимками с первого взгляда ясно, что добром тут и не пахнет.
Он уже собирался пристроиться вместе с остальными мастерами эскорта, как вдруг Чжао Цзиньху хлопнул его по плечу:
— Племянник, мы идем во внутренние покои, ступай с нами.
Бросив взгляд в сторону, Чэнь Ци увидел, что Настоятельница Динъи и Хэ Саньци уже направляются вглубь усадьбы, а потому послушно зашагал вслед за Чжао Цзиньху.
Чжао Юй тут же запротестовала:
— Папа, раз вы с братом идете туда, я тоже хочу!
Чжао Цзиньху прикрикнул на нее:
— Глупая девчонка! Разве во внутренние покои можно заходить кому попало? Туда допускаются лишь прославленные мастера цзянху!
Чжао Юй недовольно скривила губы и была вынуждена вернуться на свое место.
Чэнь Ци подмигнул ей и последовал за Чжао Цзиньху во внутренние покои. Миновав длинную галерею, они вышли в просторную цветочную беседующую залу.
На возвышении в ряд стояло пять роскошных кресел подголовником к стене. Три из них пустовали, а на двух крайних восточных уже восседали двое мужчин: в одном сидел крепкий краснолицый даос — судя по всему, глава секты Тайшань Даос Тяньмэнь; другое занимал средних лет литератор с лицом нежным, словно нефрит — не иначе как сам Юэ Буцюнь.
Эти пять кресел предназначались исключительно для глав сект Пяти Горных Мечей: Мо Да, Цзо Лэнчань и Настоятельница Динсянь еще не прибыли. По сторонам сидело с десяток приглашенных, включая таких людей, как Юй Цанхай и Хэ Саньци.
На почетном месте во главе стола сидел средних лет мужчина в кофейного цвета шелковом халате из дикого шелка, коренастый и пухлый, донельзя смахивающий на зажиточного деревенского богача — это был сам Лю Чжэнфэн.
Лю Чжэнфэн поочередно приветствовал новопришедших гостей. Добрая улыбка сошла с его лица, когда за спиной Чжао Цзиньху он заметил Чэнь Ци. Лю Чжэнфэн подумал: «До чего же этот Чжао Цзиньху бестолков! Во внутренних покоях сидят лишь прославленные ветераны цзянху, какого черта ты притащил сюда пацана?» Но, будучи хозяином дома, он мог лишь отделаться вежливым смешком.
Почетные гости усаживались на свои места. Чжао Цзиньху опустился на стульчик и тут же остолбенел: во внутренних покоях, помимо мест для глав Пяти Горных Мечей, было приготовлено всего девятнадцать стульев. Их делегация заняла все положенные им места, но для Чэнь Ци стула не осталось. Ситуация выдалась донельзя неловкая.
Чжао Цзиньху смущенно обратился к Лю Чжэнфэн:
— Третий господин Лю, гляньте-ка, одного места не хватает, нельзя ли распорядиться принести еще один стул?
Лю Чжэнфэн хоть и испытывал некоторое раздражение к Чжао Цзиньху, но делать было нечего — пришлось бы велеть слугам принести сиденье.
Однако не успел он раскрыть рта, как раздался насмешливый голос Юй Цанхая:
— А это Эскортное агентство Лунмэнь всё больше берет на себя! Ты, Чжао Цзиньху, додумался притащить сопливого пацана прямо во внутренние покои!
С этими словами он подошел к Чэнь Ци, ткнул в него пальцем и издевательски бросил:
— У него еще молоко на губах не обсохло, а он в во внутренних покоях рассесться вздумал! Возомнил о себе невесть что, ха-ха-ха-ха!
Стоило Юй Цанхаю заявить такое, как несколько именитых ветеранов цзянху разразились громким смехом.
Чэнь Ци ненавидел, когда на него смотрят свысока. Ярость взметнулась из глубины сердца, лицо исказилось от гнева, и он с надменной чеканкой в голосе выронил каждое слово:
— Удан... Чэнь... Ци...

Комментарии

Загрузка...