Напротив главных ворот поместья Ли возвышался квадратный помост: два чжана в ширину и больше метра в высоту. Сколоченный из отборных бревен и покрытый алым лаком, он выглядел весьма внушительно. Его называли помостом для свадебных церемоний. На этом величественном сооружении стоял стол из красного дерева, где были расставлены поминальные таблички предков Ли Даои — очевидно, именно здесь должна была проходить церемония поклонения. Стол, за которым сидел Чэнь Ци, как раз находился в пяти метрах слева от помоста.
Что удивило Чэнь Ци, так это то, что церемония еще не началась, а угощения уже были поданы. Восемь мясных блюд, восемь овощных и четыре супа. Все — фуцзяньская кухня: Будда прыгает через стену, баранина в теплом бульоне, рыбные шарики Цисин, морские ушкони Наньжи, желейный деликатес из ростков бамбука и многое другое... К услугам гостей было отменное вино «Аромат рисовых колосьев».
Еда была на столе, но никто, знающий правила приличия, не спешил брать палочки — ведь хозяева еще не поклонились небу и земле. Однако Чэнь Ци был по-настоящему голоден. Он таращил глаза, словно золотая рыбка, и, глядя на яства, выглядел полным дураком.
За столом могло разместиться шесть человек, остальные пятеро были членами Банды Злого Тигра. Они поглядывали на Чэнь Ци так, будто перед ними сидел нищий, желающий наесться на халяву; им хотелось смеяться, но они не смели. «Этот парень наверняка какой-нибудь деревенский родственник главы, — думали они. — Кто знает, вдруг, вступив в банду, он станет нашим начальником? Кто осмелится его задеть?»
Чэнь Ци попросту игнорировал их взгляды. Он налил себе вина, взял палочки и принялся уплетать еду за обе щеки. Все присутствующие во дворе только ахали, глядя на это. Некоторые прикрывали рты, посмеиваясь, а те, кто пришел с детьми, принялись их поучать: «Не бери пример с этого человека, нет у него ни манер, ни будущего». Чэнь Ци стал живым примером того, как не стоит себя вести. Но он, не обращая внимания на перешептывания, продолжал упорно трудиться ради великой цели — наполнить желудок.
В этот момент появился мужчина лет пятидесяти, полноватый, с проседью в волосах. Он сиял от радости, одетый в красное одеяние с огромным алым цветком на плече — несомненно, сегодняшний жених!
Позади него шла девушка в красном — должно быть, та самая Цинцин. Странно, что на ней не было красной фаты! Видимо, в семье Ли свои особые порядки. Цинцин двигалась грациозно, ее круглое личико пылало румянцем, напоминая спелое яблоко. Изогнутые брови походили на тонкие серпы луны, а пара влажных глаз, хлопавших длинными ресницами, выглядела очень мило. У нее был изящный носик, маленький ротик размером с вишню, а самым очаровательным был крошечный клык, выглядывающий при улыбке. От волнения ее нежные белые ладони были крепко сцеплены.
Люди внизу, увидев, насколько хороша собой Лю Цинцин, в душе проклинали Ли Даои за его бесстыдство, переполняемые завистью и ненавистью. Но вслух они могли лишь браниться про себя.
Пара медленно взошла на помост, и снизу раздались восторженные крики — было очень шумно. Ли Даои сегодня был особенно доволен: хотя телом он стоял на помосте, мысли его уже давно были в спальне.
Ли Даои с улыбкой приветствовал собравшихся, а Цинцин послушно стояла за его спиной, опустив голову. В этот момент она думала лишь о том, как после свадьбы выпросить у Ли Даои денег на лечение бабушки.
Сияющий Ли Даои заговорил: Всем тише, послушайте, что скажет старик! Кто такой Ли Даои, чтобы не знать его? Как только эти слова сорвались с его губ, толпа мгновенно притихла. Ли Даои был горд собой: «Весь уезд Юйси — мой мир! Кто посмеет пойти против меня? Стоит мне пукнуть, как весь уезд содрогнется!»
Но в этот момент раздалось отчетливое чавканье:
— Чам-чам.
Ли Даои пришел в ярость. Сбросив маску добродетели, он выкрикнул:
— Кто, мать вашу, не выказывает мне уважения? Жить надоело?
Он обвел взглядом двор и увидел источник звука: деревенский парень, словно одержимый голодом, пожирал угощения так, будто был готов съесть и сами тарелки. Это был Чэнь Ци.
Видя, как Чэнь Ци так дерзко пренебрегает господином Ли, окружающие замерли с разными лицами: одни злорадствовали, другие опасались за глупца.
Лю Цинцин подумала: «Должно быть, этот парень — какой-то дурачок из деревни, который от голода забрел сюда поесть. Но это же поместье Ли, его могут забить до смерти из-за одной порции еды, как жалко... Если его тронут, я должна его спасти!»
Ли Даои сверлил Чэнь Ци гневным взглядом, а бандиты из Банды Злого Тигра уже выстроились вокруг него. Стоило главе отдать приказ, как слуги набросились бы на Чэнь Ци. Но тому было совершенно все равно — он как раз грыз свиную ножку.
Ли Даои уже собрался изрыгнуть новое проклятие, как вдруг Чэнь Ци обернулся. Погладив живот, он сказал:
— Наелся. Вкусно!
Увидев такое выражение лица, люди окончательно уверились, что перед ними безумец. Ли Даои был в замешательстве, но оставить это безнаказанным он не мог. Он скомандовал подчиненным:
— Вышвырните этого дурака и вбейте в него дурь!
Двое амбалов уже приготовились схватить парня, но вдруг услышали нежный женский голос, похожий на пение иволги, — настолько мелодичный, что у всех вокруг закружилась голова:
— Стой... стой... стой... остановитесь.
Услышав слова Цинцин, двое мужчин оглянулись на Ли Даои. Тот слегка кивнул, и верзилы остановились на месте.
В этот момент Лю Цинцин посмотрела на Ли Даои и жалобно промолвила:
— Господин, этот бедняга так жалок. Может... может, пощадите его ради его нелепого вида?
Ли Даои, глядя на умоляющую Лю Цинцин, был готов немедленно унести ее в спальню, чтобы насладиться ею в полной мере. Разве мог он отказать ей? Он улыбнулся и ответил:
— Раз госпожа просит, как я могу не послушаться?
Те, кто не знал его истинной натуры, могли бы решить, что он образцовый муж. Ли Даои умел играть на публику. Зная, что Лю Цинцин искренне пожалела Чэнь Ци, он достал из-за пазухи слиток серебра и протянул его ей. В глазах Лю Цинцин его образ в этот миг стал чуточку достойнее.
Лю Цинцин с серебром в руках подошла к Чэнь Ци, протянула ему деньги и кротко улыбнулась:
— Возьми, этого тебе на первое время хватит.
Чэнь Ци, глядя на прекрасное лицо Лю Цинцин, внезапно остолбенел и застыл, безмолвно глядя на нее. Такая реакция лишь укрепила девушку в мысли, что он и вправду дурачок. Она мягко добавила:
— Пусть этих денег не хватит на много обедов, но все же лучше, чем голодать несколько дней. Эх...
Она вложила серебро в ладонь Чэнь Ци и хотела уйти, но тут парень очнулся. Глядя на эту красивую и добрую девушку, он почувствовал непреодолимое желание защитить ее, обладать ею.
Лю Цинцин уже собралась было развернуться, как Чэнь Ци тихо спросил:
— Ты ведь Лю Цинцин?
Она вздрогнула от неожиданности, подумав: «Значит, он не дурак, раз знает мое имя».
Чэнь Ци добавил:
— Твоя бабушка прислала меня спасти тебя. Ты меня не знаешь.
Осознав, что он человек, посланный бабушкой, она испугалась за него:
— Уходи быстрее! Ты не сможешь меня спасти, а только погубишь себя!
Чэнь Ци ничуть не испугался, лишь слегка улыбнулся и, глядя прямо в глаза Лю Цинцин, мягко произнес:
— Ради твоего спасения я готов даже умереть.
Лю Цинцин, с самого детства не слышавшая подобных признаний, мгновенно вспыхнула. Ее охватила смесь гнева и глубокого волнения. «Какой же он бесстыдный, — подумала она, — но раз он говорит, что готов отдать жизнь ради меня...» Она снова опустила голову, сбитая с толку.
Ли Даои, видя, как его наложница так долго болтает с каким-то придурком, пришел в ярость и сделал знак своим людям. Получив приказ, двое подчиненных бросились к Чэнь Ци, но, не успев подойти к нему даже на шаг, внезапно...
Раздались два глухих удара: «Бам! Бам!»
Все присутствующие застыли в полном изумлении.

Комментарии

Загрузка...