Так называемый банкет был не чем иным, как слабым огоньком жизни, который зажгли из последних сил на этих руинах. Зал когда-то принадлежал какому-то давно забытому убежищу, а огромные трещины в куполе походили на шрамы на теле Камоны, которые невозможно было залечить. Сквозь грязный брезент временами можно было разглядеть небо — оно не было привычного бледно-желтого цвета, а отливало болезненным, мутно-зеленым и темно-красным искаженным сиянием. Это был вечный шрам, оставленный в атмосфере после потери контроля над энергией в Северных горах.
Воздух был густым. Едкий запах дешевого алкоголя не мог перебить более глубокие ароматы: металлический привкус радиоактивной пыли, приторную сладость не до конца отмытых пятен крови и зловоние озона, исходящее от сваленных в углу сломанных энергетических батарей. Это был пир в пустошах, где каждый запах напоминал: само по себе выживание — это роскошное загрязнение.
Силуэты персонажей: Отголоски апокалипсиса
— Аякс (Молчаливый краеугольный камень):
Он снял алые очки и положил их на железный стол, испещренный пулевыми отверстиями, где линзы время от времени слабо мерцали, словно остаточные нервные импульсы умирающего существа. Он прислонился спиной к стене, казалось, готовый рухнуть, стоит ему лишь лишиться опоры. В железной кружке, которую он сжимал в руке, плескалось пойло, мутное, как болотная вода. Он не пил, лишь смотрел на свое искаженное отражение в чашке — лицо, полное усталости, прожитых лет и следов, не свойственных его возрасту. Каждый раз, когда из зала долетал чей-то безумный смех, его брови непроизвольно слегка хмурились — это было не отвращение, а некая более глубокая боль. Молодой боец, пришедший чокнуться с ним с почти паломническим восторгом, дрожащим голосом произнес:
— За победу, которую вы нам принесли.
Аякс медленно поднял глаза, и в этом взгляде не было блеска победителя, лишь бескрайняя пустота, вместившая в себя слишком много смертей. Он поднял железную кружку и слегка коснулся ею посуды собеседника.
— За тех, кто уже никогда не сможет поднять бокал, — его голос был хриплым и почти утонул в шуме. Молодой человек осушил свою порцию до дна, а он лишь приложил холодный край чашки ко лбу, чувствуя этот мимолетный, незначительный холодок. Победа? Ему казалось, что земля под ногами все так же медленно, но неумолимо скользит в Бездну.
— Джексон (Шумная трещина):
Он был эпицентром этого апокалиптического безумия. Волоча за собой поврежденную ногу, издававшую зловещий скрип, он, опираясь на металлическую палку, напролом пробирался сквозь толпу, размахивая огромной оловянной кружкой, словно боевым молотом.
— Пейте! За то, что еще дышим! За то, что завтра сможем увидеть это дерьмовое солнце! — он хохотал, вливая в глотку Огненное пойло, которое текло по подбородку, смешиваясь с грязью и кровью из старых ран. Его смех был громким, но походил на щит, готовый вот-вот развалиться на куски. Каждый раз, когда он смеялся, мышцы его лица неестественно напрягались, словно он боролся с тишиной, готовой поглотить его в любую секунду. Лишь когда он, пошатнувшись, случайно бросал взгляд на лежащие на столе темные очки Аякса, этот неистовый смех мгновенно застывал, а в глубине глаз промелькнул глубокий страх, который не мог притупить даже алкоголь — страх потерять последнюю опору.
— Кэлли (Ледяная эпитафия):
Она выбрала место в тени, за спиной у нее была холодная и твердая бетонная стена, а перед глазами — весь зал. Она не притронулась ни к еде, ни к выпивке, лишь положила Шепчущего (Модифицированный) поперек колен, раз за разом разбирая, протирая и собирая его. Звук трения металла о металл в этом шуме был едва слышным, но отчетливым, напоминая заупокойную мессу, исполняемую только для нее самой. Ее движения были точными и стабильными, словно все происходящее вокруг не имело к ней никакого отношения. Кто-то, будучи пьяным, попытался подойти ближе и протянул ей стакан, но она даже не подняла головы, лишь рука, державшая ударник, слегка дрогнула, и этого невидимого, ледяного убийственного намерения хватило, чтобы человек поспешно отступил. Ее траур был безмолвным, он въелся в кости и был неразрывен с ее оружием.
— Рабочая Пчела (Стон данных) и Блуждающий Огонек (Порог краха):
Угол, который они занимали, казался другим измерением. Механический глаз Рабочей Пчелы непрерывно анализировал показатели радиации в воздухе, состав алкоголя и даже уровень коллективного биосигнального стресса толпы. Он бормотал себе под нос, глядя на пустую чашку:
— Эмоциональные диапазоны аномально высоки, сопровождаются выраженными признаками физиологического истощения... это... предвестники краха...
А Блуждающий Огонек окончательно погрузился в хаос алкоголя и посттравматического расстройства. Он сжимал в руках половину обгоревшего мяса мутировавшей крысы, его взгляд был расфокусирован, он то тихо хихикал, то внезапно падал на стол и начинал рыдать, невнятно бормоча о потоках данных:
— Красные... все красное...
Они были невидимыми, но не менее тяжелыми жертвами, которые принесла эта победа на техническом уровне.
Отголоски апокалипсиса: Это не конец
Внезапно —
Грохот!
Глухой, мощный звук из глубин земли заставил весь зал содрогнуться! Пыль и осколки посыпались с купола, пламя в жаровне бешено заметалось, то вспыхивая, то угасая.
Шум моментально стих.
Все замерли, бокалы зависли в воздухе, улыбки застыли на лицах. Первобытный страх, более глубокий, чем при встрече с солдатами Black Gold International, сжал сердца каждого.
Аякс почти мгновенно надел алые очки, холодный красный свет просканировал окружение, а рука уже легла на Вершителя. Хмель Джексона выветрился наполовину, он, опираясь на металлическую палку, настороженно смотрел в сторону, откуда пришел толчок. Снайперская винтовка Кэлли была уже наготове.
Через несколько секунд вибрация прекратилась.
Но это удушающее ощущение апокалипсиса не исчезло вместе с ней, а, подобно просачивающемуся холоду, еще глубже проникло в кости каждого.
За окном искаженное сияние по-прежнему безмолвно извивалось, словно насмехаясь над их коротким празднеством.
Победа?
Нет, это лишь короткая и хрупкая интерлюдия между двумя актами разрушения.
Аякс через алые линзы смотрел на лица в зале, полные испуга. Он знал, что Северные горы лишь временно затихли, тень Black Gold International все еще нависала над землей, а STA... Он вспомнил холодные взгляды Белых перчаток, когда те уходили.
Он взял со стола нетронутый бокал, подошел к центру зала и медленно вылил мутную жидкость на землю.
В память об ушедших.
И в память об этой, возможно, столь же недолговечной... победе.
Остатки праздника окончательно угасли после внезапного подземного толчка, оставив после себя не только физическую пыль, но и неизгладимую душевную мглу. Люди в зале после короткой тишины, охваченные не до конца прошедшим ужасом и глубокой усталостью, стали постепенно расходиться по своим временным убежищам или возвращаться на опасные посты.
Аякс: От призрака мести к несущему бремя
Находясь в одиночестве в крошечном отсеке для отдыха, Аякс наконец снял свои алые очки. Металлический корпус был холодным на ощупь. Он вглядывался в свое расплывчатое отражение в линзах. В тех глазах когда-то горело пламя мести, готовое сжечь его самого, теперь же этот огонь все еще теплился, но словно был покрыт толстым слоем пепла под названием обязанность.
— Победа... — он смаковал это слово в душе, и вкус его был горьким. Под каждым так называемым триумфом лежали трупы его товарищей. Решительный взгляд Старого Одноглазого, когда тот оттолкнул его, черный дым над руинами Города Железного Молота, пустые лица тех, чье сознание выкачали в узлах Северных гор... Эти картины, как бесконечный слайд-шоу, прокручивались в его голове. Он больше не был тем Аяксом, что сражался лишь ради личной мести. Взгляд Джексона, полный зависимости, безмолвное доверие Кэлли, Рабочая Пчела и Блуждающий Огонек, считавшие его последним барьером, и даже выжившие из Гильдии Гиацинта, смотревшие на него с благоговением и надеждой... Все это стало невидимыми цепями, прочно приковавшими его к этой безнадежной земле и превратившими его личную ненависть в тяжелую защиту самого факта выживания.
— Я не могу упасть, — эта мысль была ясна как никогда. Он медленно сжал кулаки, и суставы пальцев тихо хрустнули. Становление сильнее заключалось не в физической мощи, а в осознании того, что ты должен стать опорой для других, даже если внутри ты давным-давно разбит на части. Он взял промасленную мягкую тряпку и начал молча и чрезвычайно тщательно протирать алые очки. Движения были медленными, словно он очищал свою последнюю волю к борьбе.
Джексон: Трещина страха под шумом
Из соседнего отсека донеслось сдавленное дыхание Джексона, страдающего от боли в ноге, а затем — звук разбившейся о стену бутылки. Он лежал на убогом матрасе, уставившись покрасневшими глазами в потолок. Оцепенение от алкоголя проходило, острая боль и глубокий страх накатывали, словно прилив.
— Едва... совсем чуть-чуть... — он вспомнил, как в узле Северных гор вибролезвие солдата Бездны оказалось в нескольких сантиметрах от его горла. Если бы не Кэлли... Смерть никогда не была так близка. Он всегда хвастался тем, что не боится смерти, прикрываясь безумством и грубостью, словно это могло помочь игнорировать страх. Но теперь он понял, что боится. Не смерти как таковой, а того, что умрет так же бессмысленно, как и те братья, что пали раньше, боится больше никогда не увидеть спину Аякса, похожую на горный хребет, боится потерять это чувство принадлежности, грубое, как колючая проволока в руинах, но такое настоящее.
— Черт, я ведь должен присматривать за шефом, не могу позволить ему нести все это в одиночку... — эта мысль странным образом его успокоила. Он перестал ругаться, с трудом протянул руку, нащупал флягу и сделал несколько жадных глотков прохладной воды. Становление для него означало признание собственного страха и нахождение причин для упорства, куда более значимых, чем просто выплеск эмоций.
Кэлли: Подводное течение под слоем льда
Кэлли не вернулась в отведенный ей отсек. Она по-прежнему оставалась в тени зала, сидя у несущей колонны, обнимая свою снайперскую винтовку. Вокруг ни души, только слышно, как изредка потрескивают угли костра.
Она опустила голову, прижавшись лбом к холодному стволу. Перед глазами стояло лицо того солдата Бездны из узла Северных гор, которого она ослепила своим Нейро-осколком, а затем Джексон разнес его в клочья. Это был не первый враг, которого она убила, но впервые она так отчетливо видела последствия своих действий, не связанных с летальным исходом — как человек в состоянии полного сенсорного лишения и хаоса шагнул навстречу самой чистой физической гибели.
— Я... задушила его мир, — ледяная дрожь пробежала по позвоночнику. Она всегда считала себя инструментом — точным, эффективным, безэмоциональным средством устранения угроз. Но последние судороги того солдата нарушили некое равновесие в ее душе. Она начала сомневаться: лишая противника чувств, превращая его в беззащитную жертву, не запятнала ли она сама себя чем-то куда более отвратительным, чем просто убийство? Становление для нее было первой тонкой трещиной на идеально гладкой ледяной поверхности, невольным переосмыслением своей роли и последствий своих действий.
Рабочая Пчела и Блуждающий Огонек: Остатки данных и восстановление
В отсеке Рабочей Пчелы он смотрел на мерцающий экран терминала с фрагментами данных структуры узлов Северных гор. Его механический глаз работал стабильно, но пальцы, лежащие на клавиатуре, слегка дрожали.
— Сознание... можно количественно измерить, отделить, просчитать... — этот ужасный факт, практикуемый Black Gold International, глубоко ранил мозг технократа. Он всегда верил в силу кода и логики, но теперь воочию убедился, для каких святотатственных целей может использоваться эта мощь. Он начал неистово писать новые протоколы брандмауэра, уже не из стратегической необходимости, а из-за инстинктивного, физиологического отторжения и страха перед технологией Плавильного котла сознания. Он хотел воздвигнуть барьер не только для защиты от врагов, но и для того, чтобы отстоять последнюю черту, за которой сознание неприкосновенно.
А недалеко от него Блуждающий Огонек свернулся калачиком под одеялом, его тело все еще мелко дрожало. Рабочая Пчела вколол ему успокоительное, но лекарства не могли исцелить душевную травму. Он закрыл глаза, но продолжал видеть, как под веками танцуют мириады искаженных потоков данных и красные сигналы предупреждения.
— Я... я не хочу больше просто смотреть... я хочу... хоть что-то сделать... — бормотал он в забытьи. Становление для этого молодого хакера означало осознание того, что прятаться за экраном, наблюдая за миром, — позиция невероятно хрупкая; он жаждал получить силу, способную по-настоящему вмешаться в реальность и защитить своих товарищей, пусть даже самую малую.
В эту тихую ночь после победы выжившие в Камоне не спали. Боль, страх, сомнения, ответственность... словно невидимые резцы, оставляли глубокие следы на каждой душе. Они менялись под влиянием этой бесконечной войны, этой жестокой пустоши и под влиянием хрупких, но прочных уз, выкованных кровью и огнем.
Становление на руинах всегда сопровождается болью ржавчины и слабым светом очищения. А завтра их снова будет ждать неизвестность и буря, пропитанная радиоактивной пылью.

Комментарии

Загрузка...